数日后，保定府衙门内。
景象已大不相同。
往日的衙役踪迹全无，取而代之的是一群身披棉甲、头戴铁斗笠的精锐甲兵。
他们身姿挺拔，气势如虹。
厅堂之中。
皇帝朱佑极身着一袭紫色常服，与朝服上九条龙的威严不同，常服上仅绣有四条龙，分别盘踞于前后及左右臂，彰显内敛。
明朝皇帝龙袍种类繁多，朝服、常服、衮服、冕服、道袍、青服等琳琅满目，其中朝服与常服最为常用，而青服则最为特殊，它是唯一一件没有绣龙的龙袍，专为丧礼所备。
一旁架子上，悬挂着皇帝专属的罩甲，这是皇帝征战沙场或巡游天下时的战袍，自永乐年间便已刀枪不入。
至成化年间，为抵御火枪之威，罩甲又经改良，加入棉甲材质，使其能抵御一定程度的火枪射击，尽管民间势力难以拥有火枪，甚至铠甲亦属罕见，但仍需未雨绸缪，防患未然。
朱佑极望着窗外，陷入沉思。
这时，门外东厂厂督刘瑾步入厅内。
恭声道：“主子！”
朱佑极恍若未闻。
着狴犴服曳撒的刘瑾只得再次呼唤：
“主子……主子……”
朱佑极猛然回神，步至太师椅前坐下，问道：“朕的吩咐，你可都安排妥当了？”
刘瑾恭敬回道：
“主子，奴婢已悉数安排妥当。
主子，您……可是思念林姑娘了？”
朱佑极轻轻颔首，随即转移了话题。
沉声道：“此番，朕倒要亲眼瞧瞧，那荆王的行事作风究竟如何，若他尚存一丝人性，念在父皇的情分上，朕赐他个全尸。”
刘瑾躬身道：“主子，您南巡的消息。
早已传遍四海，山东、河南、湖广三省的官员皆已整装待发，恭候主子圣驾。”
朱佑极微微眯眼，说:
“根据西厂密报……
东林党如今已是日薄西山，众多官员纷纷见势投靠首辅李秉，他势力日渐庞大，其他党派自是心生不满，此次南巡，除了荆王之事，朕亦欲栽培些许官员。
“你可有何良策？”
朱佑极目光锐利地望向刘瑾。
刘瑾小心翼翼道：“主子，南京通政司左通政焦芳，此人颇有才干，只因一心忠于主子，便被文人士子冠以‘阉党’之名，饱受排挤，仕途坎坷，至今未得提拔。”
朱佑极闻言，微微颔首：“焦芳？
朕略有耳闻，他在南京通政司已近十载，待寻得合适时机，朕自会提拔于他。
忠臣良将，朕皆爱之，诸如岳飞、文天祥之辈，更是令朕钦佩不已。
毕竟，能力不足，尚可磨砺；
若思想有瑕，此人便不可用。”
刘瑾连忙附和：
“主子所言极是，奴婢……”
望着刘瑾拘谨的神色，朱佑极不禁哑然失笑：“大伴，自离京以来，朕还是头一回见你如此模样，有何言语，但说无妨。”
刘瑾犹豫片刻，终是鼓起勇气：“奴……奴婢，不似汪直、梁芳那般，是……
“汪直与梁芳自幼伴于主子左右，奴婢深恐主子疑我之心，故而迟疑不敢轻言。”
刘瑾心中自知，虽然皇帝很重用自己，但在皇帝朱佑极的心目中，自己的信任度或许尚不及那二人，犹豫着是否该举荐人才。
朱佑极见状，淡然一笑：
“你无须介怀此事。
自幼相伴左右之人。
未必就对朕忠心耿耿；
反之亦然，你看那怀恩。
侍奉父皇与朕两代，我们都曾对他深信不疑，岂料他竟是商辂之人，还害了朕，自朕重用宦官以来，身边宦官众多，但所倚重之大伴，唯你、汪直与梁芳三人。
此乃朕对你的信任。
有何言语，但说无妨。”
刘瑾闻此，眼眶微湿，轻轻拭去眼角泪水，哽咽道：“奴婢自微末内侍起身。
得主子重用，方有今日之权势。
奴婢此生，定当忠心耿耿，誓死效忠主子，若违此誓，愿受人神共弃之罚。”
朱佑极见状，递过一条绣着蛟龙的丝巾，轻声道：“来，擦一擦，莫再哭泣。
朕要告诉你，朝中各地文官皆结党营私，并非所有事情都会如实上报于朕，那些不符合他们心意的人才，往往会被埋没。
东、西、内及锦衣卫，虽然遍布天下，可人数始终有限，朕不想错过。”
刘瑾调整情绪，轻声禀报：
“奴婢自担任神宫监掌印太监以来，虽有不少人前来攀附，但奴婢皆拒之门外。
然而，其中不乏真才实学之士。”
朱佑极轻抿一口茶水，目光锐利：
“说吧，究竟有何人？”
刘瑾恭敬回答：
“主子，除焦芳外。
尚有三人，堪当大任。”
言罢，递上一份奏本于朱佑极。
朱佑极细细审阅之后，缓缓言道：
“朕观你对周经一家及其女婿曹元。
刘宇等人，颇为倚重。”
刘瑾躬身回道：
“主子明鉴，此皆乃奴婢再三甄选之人，若无真才实学，奴婢怎敢举荐于圣前。”
朱佑极微微颔首，分析道：“曹元乃成化十一年进士出身，初授工部主事，后历任员外郎、郎中，现任浙江左参政。
刘宇则为成化八年进士，由知县起家，现任御史之职，朕所言无误吧？”
刘瑾恭维道：
“主子记性之好。”
朱佑极微微一笑，转而问道：
“不过，朕对这周经，倒不甚了解。”
刘瑾轻声道：“主子日理万机，不识周经亦是常理，但他和其父周瑄。
一家三人，都是不可多得的人才。
正统九年（1444年），周瑄时任刑部主事，随英宗爷北征归来，荣升代理刑部郎中，后又越级拜为刑部右侍郎。
曾奉命前往顺天、河间两地赈济灾民，更上奏八条便民之策，诸多得以施行，造福一方，天顺二年，周瑄再升刑部左侍郎。
至元年他更是荣任右都御史，总督南京粮储，迅速革除积弊，使粮仓充盈。
他又上奏关于南京城防的八项建议，诸多被采纳，同年，升任南京刑部尚书。
周瑄多次上书请求告老还乡，均未获准。
任期考核结束后，他再次上奏恳请辞官，先皇终允其请，准其归隐南京。”
朱佑极闻言，微微颔首：
“朕忆起来了，此人确是贤臣，其子周经亦是才俊，其两个儿子亦是不俗之辈。”