霍长旭刚把怀里那包提神香递到好友们面前，就见原本还撑着和他说话的几人，齐齐皱起了眉。
那香是他从自家香料铺里特意挑的俏货，用的是新收的薄荷、檀香混了少许冰片，研磨得极细，封在精致的小瓷瓶里。
往日里铺子里一摆出来，不消半日就能卖空，来往客人没一个不夸气味清冽提神的。
可眼前这几位，却像是闻见了什么腌臜东西，有人悄悄往后撤了撤身子，有人拿手在鼻尖下扇了扇，神色都有些古怪。
霍长旭纳闷地把瓷瓶凑到自己鼻尖，深吸了一口。
清浅的薄荷香先漫进鼻腔，跟着是檀香的醇厚，最后余韵里带着冰片的微凉，层次分明，哪里有半分异味？
“怎么了？”他把瓷瓶放下，看向对面的几人，“这香有不妥当的地方？”
几人面面相觑，你看我我看你，都没好意思先开口。
坐在最边上的周公子，平日里和霍长旭最要好，此刻也只是挠了挠头，嘴唇动了动又把话咽了回去。
霍长旭见状，笑了笑，语气诚恳：“咱们是无话不谈的朋友，有什么话但说无妨，难不成这香真有什么问题？”
他这话一出，周公子才像是下定了决心，压低声音道：“长旭，不是我们挑理，这香……味道好奇怪，隐隐约约带着一股臭味，像是……像是烂树叶混了陈水的味道。”
“我也闻到了，”旁边的李公子也跟着点头，眉头皱得更紧了，“刚开始还以为是我鼻子不舒服，可大家都这反应，应该不是我的问题。”
“对啊，清是清，但那股子臭味藏在里头，闻着实在别扭，”另一位同窗也附和，“跟你往日里带来的那些香料，完全是两回事。”
霍长旭脸上的笑容僵了僵，脱口而出：“不可能。”
他拿起瓷瓶又闻了闻，反复确认，鼻尖萦绕的依旧是熟悉的清冽香气，半分臭味都没察觉到。
“这香是我今早从铺子里拿的，都是铺子里的正经货，不说是什么上上品，却也比别家香料铺子里的大多数货色要好得多，怎么会有臭味？”
“我们也知道你家香料的名声，可事实就是如此，”周公子面露难色，把手里的小香包推了回来，“要不你再找旁人闻闻？”
霍长旭心里越发纳闷，他不信邪，又把瓷瓶递给路过的书院杂役，笑着请对方帮忙闻一闻。
那杂役接过瓷瓶，刚凑到鼻尖，就立刻皱起眉，连连摆手：“公子，这香……是不是放久了？怎么有股子怪味，闻着让人犯恶心。”
这下霍长旭是真的愣住了。
他自己闻着毫无异常，可身边人却都异口同声说香里有臭味，难不成是自己的鼻子出了问题？
和几位好友匆匆道别后，霍长旭没再耽搁，揣着那瓶香就往幽城赶。
他没先回自己的纸铺，先去香料铺那边，他得去探个究竟。
刚走到香料铺的街口，就听见里头传来一阵嘈杂的声音，隐约还有人高声争执。
霍长旭心里一紧，加快脚步拐进铺子。
往日里整洁雅致的香料铺，此刻乱成了一锅粥。
货架前围了不少人，有提着香包的，有捧着香盒的，都在七嘴八舌地和店小二理论，地上还散落着几个拆开的香袋，香料洒了一地。
他原本以为是生意好，人多也习以为常，可走近了才听清，这些人哪里是来买香的，分明是来退货的。
“我昨日才在你家买的安神香，花了我三百文，回去点上没半个时辰，满屋子都是怪味，我家娘子闻了还吐了！”
一个膀大腰圆的汉子把香包往柜台上一拍，脸色涨得通红：“你们这是卖的什么劣质货？赶紧退钱！”
“还有我这提神香，前日买的，今日拿出来用，一股子臭味，熏得我家孩子直哭！”一个妇人抱着孩子，眼圈泛红，“你们霍记香料铺，往日里名声多好，怎么如今也卖这种坑人的东西！”
店小二急得额头冒汗，一边陪着笑安抚，一边手忙脚乱地给人找钱，嘴里反复解释：“各位客官稍安勿躁，这事儿我们也不清楚，等掌柜回来定给大家一个说法，该退的钱一分都不会少……”
霍长旭见状，立刻上前帮忙，他先扶住那拍柜台的汉子，温声道：“这位大哥，有话慢慢说，你说的香有怪味，可否让我闻一闻？”
汉子见他气度不凡，语气也缓了些，把香包递过来：“你自己闻，要是闻不出怪味，就是你家鼻子都有问题！”
霍长旭接过香包，凑到鼻尖仔细嗅了嗅。
依旧是熟悉的安神香气味，沉香混着少量薰衣草，温和醇厚，哪里有什么臭味？
他又接连拿起几个顾客要退的香，一一闻过，檀香、合香、驱蚊香，每种的气味都和往日无异，半分异味都没察觉到。
可顾客们却都言之凿凿，说香里有股难闻的臭味，有人甚至当场拿出别家铺子的香对比，说霍记的香和泔水味没两样。
正乱着，店小二悄悄把霍长旭拉到铺子后院，脸上满是焦急：“二公子，您来了，这事儿太邪门了，从上午开始，就不断有人来退货，都说香有臭味，可我闻着和往常一样啊！”
霍长旭眉头紧锁，问道：“掌柜呢？仲卯大哥去哪里了？”
“今日一早，钱家香料铺子的掌柜就派人来请了，”店小二压低声音，“说是他们店里的香料也出现了这种情况，想请霍掌柜过去商议对策，掌柜一早就过去了，到现在还没回来。”
霍长旭心里顿时升起一股不安。
自家香料铺的配方都是自家独有的，和别家从不相干，怎么钱家铺子也会出一样的问题？
这绝不是巧合。
他沉下心神，对着店小二吩咐：“你去和前面的客人说，该退的钱一分不少，全都给他们退了，退回来的货单独放在后院的空库房里，不许和新货混在一起。
另外……”