湘琴回到了葫芦镇中学教书 ，杨炳江的心里，日子似乎又回归了平静。但是，如此的转变，在他的心里对回城有了幻想。湘琴每回来娘屋，发现 父亲的叹息声更沉了，念念不忘地说起常古城，还有弟弟邵波的婚事也一拖再拖，这些都是父亲的心病。这些天，有空和顺礼来父母屋里，与他们聊些家常，消除困扰在他们心头的忧虑。
“烧山了！烧山了！青杆坳燃火了！”
从青杆坳赶回来的人，回镇报信求援，一路进了镇，焦急地把火情告诉围拢他的人，这时，太阳已经偏西，正是社员收工的时候，站在镇街上，看见了去常古城山路那方，浓烟从山背后向云天上弥漫翻滚。很快一支队伍从镇街上跑去打火。
龙顺礼同儿子龙欢收工，回到屋里，匆匆喝了口水，跟着打火队伍，奔向青杆坳那里。
湘琴放学后，她背着背篓去了菜园。看到了山头冒出的浓烟，她在往回赶。在镇街上，她遇见了彭二燕，见她拿着柴刀去救火。湘琴到屋里找来把刀，和二燕跟在前去打火人的后面，往青杆坳方向赶去。
他们爬到山顶，目睹到浓烟冲霄，火焰红透了那片森林。火势出现在眼前，但是，救火人还得翻越两座山，路上的人，跑的跑，走的走。看去对面的山路，都是打火人的身影。湘琴跟随众人跑下山坡。湘琴再爬上坡，见到向贵繁走在前面，手里拿把柴刀，后面赶上的人在超过他。湘琴喊了声：
“向老师，你也来了，你身体行吗？”向贵繁边走边说：
“我走慢些，几个年轻的老师已经前面去了。青杆坳距离葫芦镇有七八里路，这一带森林密布，山势陡险，火势从那里蔓延，会殃及到附近的大小寨。危急时刻，想出一份力。”
湘琴回答着他，她清楚向贵繁的心身尚在恢复中，关切地询问起了他的身体。向贵繁说：
“我已是常年居住在葫芦镇的山里人了，经得住磨。年轻时，去保靖县城见李飘，七八十里路，多是这双脚赶去赶回的。”
湘琴他们到了砍隔离带的人群中，这里多是一批女社员。湘琴他们马上动手，挥起了手里的柴刀。
年轻的冲往最前沿。那里出现无数的身影。龙顺礼和本队的社员在一起，他们围住了火势，夜色也围住了他们。一轮明月悬在了夜空中。打火的人还在酣战。他们手里的树枝打断了再换上。吹来一股夜风，火焰顺着风向从龙顺礼的左侧卷起，从他身后转移过来，他挥动着手里的树枝，突然，龙顺礼“啊！”地一声，脚踩空，跌下山崖。旁边的社员听到喊声惊骇了，马上喊道：
“顺礼滚崖了！快呀，顺礼滚 崖了！”
在龙顺礼滚崖的地方，大家摸着往山下钻去。一边喊着顺礼。
龙欢赶了过来，社员们告诉了他，他哭喊一声：
“爹！”
摸下了山崖中。
有人滚崖了，这个消息很快在打火人中传开。湘琴知道后，对龙顺礼和龙欢担心起来。她心急心慌地去问明情况，得知是龙顺礼时，她对着山壑大声喊道：
“顺礼！”
她要往崖下钻去，大家牵住了她，几个社员陪她回了镇里。
社员们在半山腰上找到了龙顺礼，砍了树枝，做了副担架，抬起龙顺礼奔回镇上。
龙顺礼躺在了葫芦镇的医院里，一双双眼睛在望着他。湘琴坐在床边，握住龙顺礼的手唤道：
“顺礼，你痛，你哼出来。我知道，你痛得厉害，你要清醒，为我，为孩子，还有父母，你要挺过来。为所有的亲人，我们都在你身边，顺礼。”
大家看到龙顺礼的手，在这时慢慢抬起，在找摸，湘琴把他的手放在了自己的脸上，一边抽泣着，哭道：
“我们夫妻没有分开过，相依为命地走过来了，清淡的饭菜并不重要，我们过得快快乐乐。还记得，跟你到雪山打猎，我和你说过的话吗？你说，要在我苍老的皱纹间找出年轻。我们还才入不惑之年，日子还很长啊，顺礼。”
泪流过了顺礼的手背，湘琴在声声地唤着。见到顺礼的嘴微微动了动，便见他的嘴唇边露有了笑意，在这一刻，顺礼的手离开了湘琴的脸上，那笑意便在他的脸上停住了，病房里传来了悲嚎的哭喊声，
杨湘琴在送走龙顺礼的路上，对突如其来的离别，仿佛觉得如梦一般。
在屋里休息了一个星期，湘琴回到了学校。老师和学生们亲切地与她打着招呼，大家都知道，她心里有着的悲痛，见到她比从前呆滞了许多，这段时间里，都有人来屋里陪她说话。
学校放学，湘琴还坐在办公室里，不由地要想起 龙顺礼的言谈举止，在这时，不想有人来打扰她。沉湎在与龙顺礼的那些日子里。
这几天，湘琴都是这样在办公室里呆坐着。向贵繁已注意到了她。去食堂时，走到办公室这里，瞧见湘琴还没有回去，唤她一声，湘琴应着，走出关了门。向贵繁说；
“杨老师，独自一人在一边，容易挑起心事。顺礼不幸离开，对你打击很大。我不应该提起这事，但是，你这样下去，不是个办法。”湘琴走了几步 ，站住说：
“顺礼，他最不愿我一人 呆着。可是，现在，我却甘愿独自呆想痴想。前些日子，生活还是那么平静地过着，也过得满足。陪伴我的人，他走了，怎么会是这样？我怎么会单身成了一个人？这一切，到底是怎么一回事？难道对我的从前又一回告别？给那年田志清去朝鲜参战，最后，用牺牲给我作一个告别。可顺礼，是绝别，他闭上眼的那一刻，始终在我眼前浮现。原来日子不尽人意 的时候是残酷的。夫妻之间彼此相互照顾彼此心疼，这一点点好，都不能终身到老。”
“但是，你要想到，人这一生，会有奇迹降临，我、你站在会台边，受他们莫须有的污蔑时，我想这一辈子 完了，心里没有了指望。我想到了早晨的那片天；看到旭日升起来的时候，人是怀着希望的。”湘琴 直呆呆地看着前面，哪有心情在意向贵繁的话？向贵繁深吁一声道：“相信，生活不会为难每一个人，看远些想远些乐观些，才能轻松地过下去。”
“从前，我过得好好的；那些日子让我不愿忘却，不愿它从眼前闪逝。想到顺礼，他还活生生地在我心头笑着：怎么会相信他已经离开了我？他人随和，什么都顺从我，在他身边，我从不愁忧。从没有受过委屈，从没有无故的掉过泪。和他那样的男人过日子，幸福自不用说。”这时，湘琴想起了什么，说：“我得回去，我 婆婆每回见我到了屋里，他两个老人家才吃饭；不然，他们不会端碗。”
向贵繁站在校门口，看着湘琴走去，他转身去了食堂。
湘琴回到屋里，她背起背篓出了门，去菜园 里忙一阵，当夕阳烧红了天边，她背着背篓往回走。
放暑假，杨湘琴送走了她班上的毕业生，儿子龙欢高中毕业回家，他长得单高、俊秀，性格活泼外向。中午，龙欢从地里回到屋，见到父亲和外公，在堂屋里说话。他们招呼后，龙欢去了自己的房里。
接着，湘琴到了屋，龙欢在房里与母亲打了招呼，湘琴唤道：
“爹，我们屋里多个挣工分的劳动力了。”
杨炳江却有心事地说：
“可惜，读到高中不能再读。”
湘琴在考虑到儿子龙欢的前途，但是，所有的想法全被推翻。龙顺礼端着菜碗摆在桌上，他们坐拢桌边，龙欢给外公盛了饭，坐在他的身边说：
“你们不要挖空心思地去想我的今后，我给现实走。”龙顺礼说：
“我想你穿上军装。”他话一出口，湘琴摇摇头道：
“成份和我的现在，穿军装也只是想想而已。”龙欢说：
“我乐意到生产队当一名社员，队上有一大群年轻人。高中毕业，才开始自己养自己，我还觉得对不起你们。”
龙顺礼对儿子去队上做工，心里五味杂陈：知道湘琴对儿子的期望，是能到高等学院去求学，希望孩子的知识高过自己。其实穿军装也是个办法，山里的孩子能走出去。到外面去展示自己。但是这些都不能实现。
顺礼看着儿子憨笑的样子，壮实地像个山里汉子。偏头看了他一眼，已乐在了心里。
新学期开学之际，杨湘琴接到通知，她被调离了葫芦镇中学，安排到映山台寨小学教书。湘琴拿着通知，她却担忧着向贵繁，他还站在礼堂的会台边，没有摆脱出来。
杨湘琴和龙顺礼去映山台，父亲杨炳江送她到镇路口，杨炳江语重心长地说：
“琴儿，去映山台教书，只要讲台属于你，到哪都有前途。当一个山村女教师，‘教师’这个称呼还在嘛。”湘琴，你第一回过起了单身日子。这也没什么，人的奔波如溪；无论有咆哮和静时，河床的趋势仍在，它的容量空间仍在。”说到这里，杨炳江叹息道：‘你姐，这些年，不见有她的书信，也不知道他们那里有什么风高浪急？有时和你母亲半夜里，在想着你姐他们。”湘琴忧愁地说道：
“这些天，我也想到她，这样的日子里，很想她。”
湘琴对父亲看去，在与他告别。
杨炳江看着湘琴和顺礼走过跳岩，走在弯弯的山路上。他还不愿离开，湘琴和顺礼转了个大弯，站在了坡顶，朝他挥手，他才转回。
龙顺礼挑着湘琴的行李，对走在前面的妻子说：
“湘琴，你要感谢老天爷，让你得个好父亲，”
“也要感谢老天，让我认识了你。从不和我争高下，争强弱。”
湘琴提着包袱，回头对顺礼笑着。这时，顺礼提醒道：
“葫芦镇到映山台，有十五六里路，这段路不好走，稍不注意，会滚下山去。”湘琴怕他担心，告诉他道：
“我说话时，手里拿着路坎边的树枝？”顺礼点着头说：
“要小心点，是要小心。这段路弯弯曲曲多，坎高坎陡。”
”嗯，“湘琴应道着，转身对顺礼笑来，他再提醒道：
“说话要看路，我害怕你不小心掉下路坎。”湘琴却问道：
“顺礼，走这一阵了，没遇见一个往来的人。”
“你在大山身旁，山在给你做伴。你不是山里人，你不懂。”
“顺礼，这山要我一人走，我还有些胆怯。山里人，把苦累不当苦累，走在沟沟坎坎边，都是很平常的事。这给了我很多的启发，调离镇中学，也不算什么，迎着日子走。”
他们在上坡，两人一路说个不停。站在山坡上，看到了对面坡上那片寨子。顺礼告诉湘琴道：
“那里是映山台；这寨，房屋集中，有二三十户人家。学校设在寨边，你瞧，学校操场已在那里等你。把你安排到这里，实在委屈。”
“我不那么想，见到学校，我就有干劲。”
映山台寨已在眼前，但是，下坡后，得再上一段坡，才能到寨。他俩进寨，湘琴直接来到了学校，这栋看似民宅的学校：来到这里，真正是个山村教师了。
湘琴站在一棵柚子树下，树杆上吊着的圆铁板，中间有个眼，被一根铁丝挂着，一个手锤挂在树丫间，湘琴取下手锤，对顺礼笑去。
九月是新学期的开始，映山台迎来了一批新生。这所学校，一二三年级的学生都在一个教室上课。四年级去到葫芦镇学校就读。湘琴来到了这里，她将山里生长的山花，挖来栽在校门边，课余时间，教孩子们唱歌、跳舞。放学，去到学生屋里辅导作业。学生们拿来食物蔬菜，送给湘琴，也不管她接不接，摆在办公桌上跑了。龙顺礼来接她时，湘琴汇报似的告诉他这些。
这样，每回到了星期六，龙顺礼来映山台来接湘琴。如果龙顺礼不能来映山台，湘琴赶上映山台的人来镇上，和他们搭伴回镇。来来去去，湘琴在映山台这条路上走惯了，一个人也敢回镇。映山台乡亲们对她由陌生到熟悉，夜晚，有寨上人到学校找她串门，湘琴来映山台教书，并不孤独，她出现在哪里，那里的人愿与她为友，这让湘琴过得有自己的乐趣。
龙顺礼走在去映山台的路上。想到湘琴这人时，心想：得她这么个婆娘，做牛做马都是快乐的。
不知不觉地龙顺礼在映山台这条路上走了一年，当他站在这面坡上，朝映山台学校高喊时，给湘琴带来了一个天大的惊喜：
“湘琴，好消息！大好消息！”
龙顺礼看着操场上的学生，围在湘琴身边，在朝他这里观望。他的喊声，映山台寨的人，都听到了他喊声里带着的惊喜的欢愉。有人在屋边看着他们。他对身边的儿子龙欢呵呵大笑起来。
“过来，过来再说。”
湘琴在应他。这阵，顺礼跑下坡的样子，在她眼里年轻的，如同前面的儿子。站在她周围的孩子，一个个都笑开了。再朝湘琴看着。
龙顺礼和龙欢站在了学校的操场上，他们已是上气不接下气，湘琴却见到了他们脸上展示出的喜悦。龙欢站到了母亲身边，等待父亲把带来的喜讯告诉母亲，龙顺礼说：
“湘琴，记住一九七六年的十月，太阳的温度，是我感受最温暖的时候。”
龙欢此刻恨不得跳起，他从未见过父亲这阵欣喜若狂的样子。龙顺礼的双手搭在了妻儿的肩上。他们拥抱在了一起。
接着，湘琴把这个消息，转告给她的学生，带着孩子们在操场上跳起了舞蹈。湘琴从孩子们中间走来，对龙顺礼说：
“告诉我，从哪里知道这消息的。”
“昨天，镇支书从保靖县城回来，把这个消息告诉了全镇人，现在镇上到处都是锣鼓喧天，可惜你没有看到那喜庆的场面。”
便有好奇的乡亲来到学校，得知道了这特大的消息后，大家眉开眼笑了。那样的风云在这偏僻的山寨有过风吹草动，从未走出过山门的寨上人，被吓怕过，现在是柳暗花明又一村了。他们脸上有了久违的喜悦。
湘琴回到葫芦镇的时候，她已经调离了映山台小学，将由他们那里的 一位高中生执教。湘琴重回葫芦镇学校。见到向贵繁重新回到了讲台上。