公元968年七月，刘钧一死，侯霸荣便暗中向赵匡胤禀报：北汉宰相郭无为已经心向大宋，并拥戴庸弱无能的刘继恩继位，陛下如果派军攻打北汉，我和郭无为在太原接应，内应外合，破太原指日可待。
赵匡胤接到密报，兴奋异常，心里盘算开来：什么“先南后北”的方针？兵无常势嘛！先打太原，然后再乘势收复“燕云十六州”，这可是几代帝王的梦想啊！没想到在我赵匡胤手里就要实现了，赵匡胤做梦都笑醒了！
但是，宰相赵普泼冷水：“陛下，我们总体战略部署是\\u0027先南后北\\u0027。”
“作战岂能呆板、拘泥？应该顺势而为，如今北汉国内一团糟，我们有侯霸荣为内应，何愁北汉不灭？你在打仗方面还有所欠缺！”
意思很明显，打仗，你赵普还嫩点。
赵普内心很受伤，只能按着胸脯又提醒道：“陛下莫要忘了，北汉有契丹为后援啊！”
赵匡胤很踌躇，自信满满地说：“此次，朕不仅要扫平北汉，还要从契丹那里拿回幽云十六州！”
是呀，南平、楚地、后蜀都是弹指之间，便将它们灰飞烟灭。赵匡胤有理由意气风发！
赵普彻地无语。
八月，赵匡胤下诏讨伐北汉：
客省使卢怀忠等二十二人率禁军赶赴潞州，与昭义军节度使李继勋汇合。
命李继勋为行营前军都部署（前敌总指挥），侍卫步军都指挥使党进为副帅，宣徽南院使曹彬为监军；
何继筠为前锋将，康延沼为前锋监军；
赵赞为汾州（山西汾阳）路指挥，司超为副指挥，李谦溥为监军。
刘继恩刚上位一个月，宋王朝大军便杀到家门口了。刘继恩急忙派大将刘继业、马峰领兵抗敌。
马峰的军队到洞涡河，和宋军前锋何继筠遭遇，马峰被击败，伤亡三千余人，大将李琼投降宋军。
何继筠乘势夺了汾河桥，大军抵至太原城下，刘继业退守太原。
宋军兵临太原城下，侯霸荣和郭无为商量，密谋杀了刘继恩，开门迎接赵匡胤大军。
郭无为私下找了一些将领旁敲侧击，没想到并州人（太原）都很彪悍，誓死要和太原共存亡。
前期，北汉陆续有多员战将投降大宋，这郭无为挑选的怎么偏偏都是性格刚硬的人啊？
刘继恩对郭无为的行动有所风闻，想驱逐郭无为，又觉得郭无为拥立自己做皇帝，功劳很大，终究不忍下手。
这就是性格懦弱无能者的表现，刘继恩犹豫不决之间，已经为自己的惨死埋下了隐患！
侯霸荣却立功心切，几次劝郭无为早点动手，杀了刘继恩，共同奔赴美好前程。
郭无为都制止说，时机不够成熟。
九月初，刘继恩独自领着一个宦官，到停放刘钧灵柩的小偏殿里为刘钧举办丧事。
侯霸荣此时为供奉官（皇帝近侍），获悉后，顾不得郭无为说的什么“时机”，侯霸荣觉得，这就是“时机”，再等时机，说不定煮熟的鸭子会飞了！
侯霸荣心到手动，立即带着十几位心腹死党，手持刀刃，光天化日冲入小偏殿，反锁大门。他要独个儿宰了刘继恩！
刘继恩一个人跪在刘钧灵枢前哀悼。见此情形，大吃一惊，这个情况下，就是一个死人也难免被吓活了！
刘继恩急忙窜起身来，绕着屏风逃跑，侯霸荣本来力大无穷，又人多势众，十多人四散围住刘继恩，侯霸荣持刀刺入刘继恩胸部，刘继恩倒地气绝身亡。
侯霸荣在偏殿里追杀刘继恩，作为宰相，郭无为很快获知情况，深深为侯霸荣的鲁莽叹息！
郭无为左右一衡量，为表明清白，立即挥兵围住了小偏殿。声言捉拿反贼，卫兵登梯子从屋顶进入偏殿，将侯霸荣等人剁为肉酱。
侯霸荣用死为自己的莽撞埋了单！
可怜刘继恩，做皇帝才六十天，魂归天外！
郭无为与群臣商议立刘继恩弟弟刘继元继任北汉皇帝。
唯独大臣张昭敏不同意，说：“少主非刘氏（指刘继恩是刘钧外甥，本姓薛），故皇位难持久。现在该立刘氏宗姓，以告慰民众期望！世祖（指刘崇）嫡孙刘继文（刘赟的儿子，刘赟死后，刘钧收为养子），长期在契丹做使者，历经险阻，久经锻炼，应立他为皇帝，内可巩固宗族社稷，外可加强与契丹联系！”
郭无为认为刘继元比较容易控制，不听从，刘继元顺利继位。
刘继元继位后，一面命人固守太原，一面派人向契丹求援。辽国皇帝遣大将挞烈统兵救援。
公元968年十一月，契丹援兵赶到太原外围，围城近三个月的宋军腹背受敌。
李继勋等孤立无援，唯有引军撤回。北汉军队乘机反扑，宋军自八月进军以来占领的州县，几天功夫全部拱手奉还。
更为丢脸的是，北汉军队尾随攻进了宋朝所属的晋州（山西临汾）、绛州（山西新绛），抢劫了一番后返回。
宋军真是偷鸡不成蚀把米！
最为难堪的是，这次开战前，赵匡胤重复了平西蜀时的自信，已经将北汉君臣投降后的官职都提前准备好了，一副志在意满的姿态，没想到最后的结局竟然是酱紫！
赵匡胤自己被“啪啪”打脸，恼羞成怒了！
佐料：出征太原，以前的出征大将唯有再次曹彬肩负重任，而且官职提升为宣徽南院使。
因为平蜀后，两路军大将回京，赵匡胤惩罚了北路军多位统帅将军，对东路军却多加赏赐，特别是曹彬，更是礼遇有加。
大将王仁赡当面对赵匡胤述罪的过程中，历数了北路军各将的罪过，希望得到赵匡胤的宽恕。
最后王仁赡特别对赵匡胤强调说：“清介廉谨，不负陛下者，唯曹彬一人耳！”都说群众的眼睛是雪亮的，王仁赡也有一双明亮的“招子”啊！难能可贵的是，王仁赡还有一个宏大的器量。
曹彬从成都还京，行囊中只有图书、衣物。
赵匡胤当然一清二楚，加上曹彬在东路军立功甚伟，于是赏赐曹彬特别优厚。授宣徽南院使（宣徽使因事简官尊，常以枢密院官兼任。宣徽院分南、北院，长官也分南、北院使，南院使资望优于北院使），义成军节度使。
曹彬进宫辞谢道：“诸将都获罪，臣独受赏，臣不敢奉诏！”
赵匡胤劝慰道：“爱卿有盛大功绩，又不恃才夸耀，假设你有细小过错，王仁赡等人还会吝惜不说吗？惩罚和奖赏都是国家制度，爱卿不要谦逊了！”