孝宗赵眘，字元永，赵匡胤七世孙，秀王赵子偁之子，初名赵伯琮。
公元1129年，赵构唯一儿子赵旉薨逝，赵构再未有后嗣，孟太后从江西回宫，曾有异梦，私下对赵构提起过，赵构有所醒悟。恰宰相范宗尹密奏请建太子，赵构道：“太祖以神武定天下，子孙并未坐享江山，处世艰难，零落可怜。朕若不效法仁宗，为天下生灵计，何以安慰太祖在天之灵？”
公元1131年五月，赵构命知宗正事赵令懬广选太祖后代，打算养育宫中。此时赵构年仅二十五岁，赵构此举最起码有两点值得赞赏，一是承认自己没有生育能力的勇气；二是选择太祖赵匡胤后人的大度和智慧。所以同知枢密院事李回恭维道：“太祖不以大位传子，出于至诚！陛下见识高远，与太祖不谋而合，可以感应天命！”
参知政事张守也锦上添花补充道：“太祖传位太宗，远超尧、舜！”
赵构听得很受用，安排道：“这事不难，朕在“伯”字辈中选择，自然可以接替顺序！”
公元1132年五月，六岁的赵伯琮入宫，命张贤妃抚育，其后吴才人（即吴皇后）也向赵构请求抚育一人，秉义郎赵子彦之子赵伯玖入选，交吴才人抚育，时年七岁。
公元1133年二月，赵伯琮授和州防御使，几天后改为贵州防御使，赐名赵瑗。公元1135年五月，赵伯琮被封为建国公，宰相赵鼎建议以行宫书院作为资善堂，命赵伯琮到资善堂就读，范冲、朱震为老师，赵构命赵伯琮见范冲、朱震都要跪拜。而赵伯玖则独自留在宫里，不久也被封为和州防御使，赐名赵璩，虽然如此，但两人之间已经有了些差距。
不久，赵构似乎不想拉大两人之间的差距，欲封赵伯玖为吴国公。宰相赵鼎及大臣刘大中、王庶等坚持不同意，赵构也就没有勉强。公元1139年三月，秦桧当权，赵伯玖被封为崇国公，也入资善堂就读。
公元1142年正月，加赵伯琮检校少保，封普安郡王，三月出宫就郡王府。公元1145年，赵伯玖也加授检校少保，进封恩平郡王，出宫就郡王府。两人的官属礼制不相上下，号东西二府。
公元1159年，韦太后崩，赵构向吏部尚书张焘征询天下大计，张焘道：“储君是天下根本，天下大计莫过于此，如今两府名分应该早定下来！”
赵构大喜道：“朕早有此意，明年开春就行典礼！”
公元1160年二月，赵伯琮被立为皇子，名字又改为赵玮。几天后，授赵伯琮宁国军节度使，开府仪同三司，进封建王。三月，进恩平郡王赵伯玖开府仪同三司、判大宗正事，称皇侄，至此两人名分确立。
第二年完颜亮南侵，两淮失守，有朝臣劝赵构退避，赵伯琮很愤慨，上疏请求到前线领兵作战。建王府直讲史浩听闻，不顾疾病，入告赵伯琮：“皇子不应该在外领兵，以避嫌疑！”赵伯琮大感悟，命史浩当即起草奏疏，请求扈卫赵构从征，以尽臣子之职，言辞恳切。
赵构先接到赵伯琮的请求带兵奏疏，正在生闷气，再接到赵伯琮第二封奏疏，心情顿时大好。便想让赵伯琮认识认识军中各位将帅，因命赵伯琮跟从至建康。回来后，赵构便欲退位，在陈康伯的策划下，公元1162年五月，立赵伯琮为皇太子，正式改名为赵眘。
六月十日，赵构下御札：“皇太子可即皇帝位。朕称太上皇帝，退处德寿宫，皇后称太上皇后！”赵眘不接诏。
十一日，赵构命内侍召赵眘进宫，当面口谕禅让。赵眘推辞不接受，说完便奔宫殿侧门，想回东宫，赵构命内侍拖住，再三劝勉，赵眘才停止挣扎。当下，赵构出宫御紫宸殿，当着众大臣，宣读禅让诏书，随后赵构回宫。百官出殿门，拜禅位诏书毕，在宰相率领下再入殿站班候命。不久赵眘在内侍的半扶半拖之下，来至御座前，还侧立不敢坐下，内侍半拉半扶七八次，赵眘才侧着屁股坐了半边。宰相率百官跪拜，山呼万岁，赵眘又吓了一跳，赶紧站起来。宰相们一看，这新皇帝还不适应啊，轮番上殿劝说。赵眘这才心境平稳。
赵眘在紫宸殿退班后，即来伏侍赵构进德寿宫，赵眘穿袍履，步行出祥曦殿门，冒着大雨亲自扶着赵构的车辇前行，到了德寿宫门口还要进去。赵构在车里再三劝赵眘回去，并强令左右扶掖赵眘回宫，赵眘不得已，一步三回头。赵构感叹对送行的群臣道：“朕托付得人，可以无憾了！”
第二天，赵眘即到德寿宫朝拜赵构，并请此后五日一朝拜，赵构不允许，后改为一月朝拜四次。
佐料：《宋稗类钞》卷一记载，公元1132年，赵令懬寻访了宗室“伯”字辈七岁以下的十人，入宫备选。赵构筛选了八人，留下一胖一瘦两人，最后决定留下胖的，瘦的赐银三百两遣回。瘦的还没走出门，赵构又忽然道：“等一下，朕再仔细观察一番。”令两人叉手并立于赵构面前。忽一猫在两人面前经过，胖者用脚踢了一下。
赵构摇头道：“此猫偶尔而过，为何突然踢它？如此轻佻，难当大任！”于是决定留下瘦的，这瘦的就是赵眘。胖的名赵伯浩，后来官位止步于温州都监。
赵密的《齐东野语》卷十一记载，赵伯琮英武，秦桧忌惮，而吴皇后也倾向于赵伯玖。赵构不能决断，于是给他们各赏赐十位宫女，史浩当时为普安郡王府教授，提醒赵伯琮说，这是皇上测试，应该谨慎对待。赵伯琮也以为然。几天后，赵构果然将宫女召回。结果是赵伯琮身边的全是处女，赐给赵伯玖的都非完璧。因此赵构拿定了主意！
这则典故经不起推敲。因为从赵构确定让赵伯琮进资善堂学习开始，就基本确定了名分，此后赵伯玖的待遇一直比赵伯琮慢一步。再者说，两人完全确立名分是在公元1160年二月，即赵伯琮被立为皇子，此时，秦桧已经死亡五年了，和秦桧没有半毛钱关系了。