万历46年的元宵节。
晚八时，漱玉湖畔烟花灿烂，游人如梭，欢笑声如潮。
漱玉湖位在王府北二里，乃是一座人工湖，城建工程取土，硬生生挖出来的。
烂泥坑经改造，连通屏东河，既可调节农田城市用水，又成为屏东一景。
如今堤坝宽阔，青砖铺路，沿湖遍植翠柳，道路另一侧则楼宇衔尾，商铺林立，热闹繁华。
去年元宵，屏东市政奏请王府参游，与民同乐，王妃恩允。
一番烟花汇演，彩灯游船巡游，把个屏东城嗨翻了天。
今时如旧，而且规模更大，湖里彩灯游船，岸上舞龙舞狮，观灯赏花之人抬眼望不到尽头。
朱老七带着一大家子站在楼台观风景，心怀大慰。
小孩子盼着天天过年，朱常瀛则愿天下太平，盛世繁华。
王府包了眼界最好一座酒楼，一层护卫随员，二层家丁女使，三层朱老七的妻妾儿女。
全员便装，没有打瀛王仪仗，为的就是不扰民，家人玩乐也自在。
话说朱老七年龄不大，但七个女人八个孩子，算他刚好开四桌麻将。
不过今日两个女人没来，阮氏同程氏。
朱老七战绩辉煌，又在两片沃土里成功撒下种子，再过七八个月，他就是十个孩子的爹。
多么？其实一点也不多，就这还是他注意避孕的结果。
女人生了孩子，总要歇两年再考虑生养，不然于身体有亏。
如果不避孕，由着性子来，怕是一个排也有了。
时间一晃，大女儿朱徽嫙11岁，二女儿朱徽婧同好大儿朱由检9岁，老二朱由梧7岁，三姐朱徽娴6岁，老三朱由榛，老四朱由桓，四姐朱徽婵3岁。
何止朱老七能生，灜州人莫不如此，土生土长的第一代灜州人眼见就要成长起来。
这些小家伙，八成以上读书识字懂书写，长大后都是绝品的好牛马。
孩子们在疯跑玩闹，四个女人坐在一起打马吊，唯王妃沈沛姝陪在朱老七身旁。
“夫君，你在想什么呢？”
“还是咱灜州的水土养人，你看看外边这些女娃，一个个的多水灵？今日，不知道有多少对小佳人在私会呢。你说过了今晚，会不会有少女变少妇的？”
王妃翻了一个大大的白眼。
“都老大不小了，开口又没正经。人家郎有情妾有意，关你何事了。”
“那倒也是，情窦初开，花前月下，你侬我侬，搂腰亲嘴，尽享人间之乐。唉，哪里像咱家，四个女人烟花灯会也不看，就特酿知道打马吊！”
王妃噗嗤一笑。
“还不都是你教的？如今好了，没人理你，只软磨硬泡着我。”
说这话就没有良心了，那几个都是黏人精，给个笑脸就贴上来，唯独王妃矜持，还需要朱老七来哄着。
朱老七这样的大种马，偶尔也是要缓一缓的，不然也吃不消。
两人正说着话，就见两船慢慢划来，待到临岸，船中烟花绽放，引起一阵阵惊呼。
船楼窗户大开，一双双玉手伸将出来，向着岸边挥舞。
万春楼的姑娘们来炸街了！
这就疯了啊，岸边山呼海啸，什么彩灯花车也无人在意了，一双双贼溜溜的大眼睛尽往船上看去。
王妃眉头微蹙，转头对着马吊桌大吼。
“吴四娘，哪个让你将她们放出来的？”
四娘闻言，小碎步走过来，一脸懵然。
“娘娘，不关我事，此事要问相公啊，都是他的主意。”
当王妃双眸刀过来时，朱老七摸了摸鼻头，尴尬一笑。
“你看，这多热闹，普天同庆嘛，总也不能少了谁。”
“嗯哼！”王妃气道，“我看就是你心痒痒！孩子怎么办？满街雉童，问起父母来，叫人家怎么说？”
……朱老七无言以对。
不知何时，几个小的也凑过来，扒着栏杆向外看。
好大儿朱由检一阵坏笑。
“爹爹，将那些漂亮姐姐叫上来玩呀。”
“你看看！都是你做的好事！”
王妃这就彻底暴走，一把捂住好大儿的眼睛，抱着就向房间里走。
“母亲！母亲！你干什么啊。”
“眼睛脏了，娘给你洗洗！”
吴四娘见男人面色不善，转身便要逃跑。却哪里跑得了，被朱老七一把抓住。
“我什么时候说放她们出来的？”
吴四娘一阵哀求。
“相公，就帮我一次吧。姑娘们都想着出来耍，我想着也没什么，哪知娘娘恼了。我一时急，只好找相公背锅了。”
“不是叫你少管楼里的事么，怎么还有牵扯？”
“我亦不管了的，只是游湖这种事，没我点头也无人敢做主，掌事的都来烦我。”
朱老七虽然不在乎面皮，但也要顾及身份，小老婆同青楼有瓜葛，传出去好说不好听。
好吧，大抵整个瀛州也知道他有这么个出自风月之地的女人，其实早也无所谓了。
“明年摆戏台子，唱几出戏，歌舞也可。就别拿着帕子摇啊摇的，哪家媳妇看了不生气？”
“好哒！”
说完，这女人紧走两步又坐上了马吊桌，哗啦哗啦的码起牌来。
朱老七无语，把正在疯跑的二儿子朱由梧叫过来。
“老二，你有没有见过船里的那些姐姐？”
朱由梧扒着栏杆看了几眼。
“见过啊，好几个来给娘拜年，还亲亲我呢。”
......完了，我儿被污染了。
“爹爹，怎么啦，姐姐们对我极好的。”
“嗯，没事了，玩去吧。”
这日子，简直了。
吴四娘这老娘们，人世间的歪门邪道大抵没有她没见识过的。老二由她带大，长大之后会是个什么德行，朱老七都不敢想。
正琢磨着怎么收拾吴四娘，就又出事了，几声脆生生童音从楼下传上来，特别熟悉。
“郑一官，你过来呀！”
朱常瀛低头看去，就见自家大女儿站在门口招手。
街对面，几个男娃女娃围着糖人摊子，正在挑选糖人。
听到呼喊，一个男娃抬头，随即嘴角带笑。
“朱嫙，你过来，我请你吃糖人！”
团姐就屁颠颠的跑了过去，从男娃手里接过糖人，津津有味的舔吮起来。
两个小家伙聊的什么也听不到，总之蛮开心，小脸都笑开了花。
这谁家倒霉孩子，是团姐的同窗么？
仔细看来，这小子个头可以，长相也不错，周身收拾的干净利落，想来家世应该不寻常。
对于孩子，朱老七只一个要求。
改名换姓读公校，普通公校，而非贵族豪门子弟扎堆的学校。
其他方面就看各自娘亲自由发挥。
他这个爹，其实也没有多少时间关心子女成长。
大道理他也不愿对孩子多说，其实说了也没用。不懂的时候怎么说也不理解，理解的时候却也不需要多说了。
对于朱老七来说，孩子能够正常做人就是福气，没有太多奢求。
几个孩子叽叽喳喳的随团姐进了屋。
酒楼一层为护卫，二层为家丁女使。大过节的，也都在吃吃喝喝，算是王府福利。
不一会儿，那群孩子便抱着大把零食出门，笑的那叫一个开心。
团姐跑上楼，朱老七笑问，“都是你的同窗？”
团姐大大咧咧回道，“是啊，爹爹，你不知道，那个郑一官可爱打架了，班里好些男生都听他的。”
“嗯，也就是说他还是个小头目？”
“是啊，他们插香磕头拜把子，互称兄弟呢，我听说沧海帮有二十几个人，都听他的。”
“……这个海浪帮是什么鬼？”
“爹爹，是沧海帮啦。他们干什么我也不知道，反正学校里就数他们打架最多，最爱惹事。”
“那你……这个……怎么跟他很熟？”
团姐小脸微红，“爹爹！你想什么呢，他护着我们班的女生，我作为班长奖赏他一些零嘴难道不应该么？”
“应该！应该！”
朱常瀛讨了个没趣，硬着头皮说道，“不过打架终究不对，你作为班长，应该告诉老师，打他们的屁股！”
团姐大眼睛眨了眨，“爹爹，这种事我我不做！”
“为何？”
“郑一官说了，学好文武艺，货卖帝王家，等他长大了，要给咱家做兵，为咱家拼命呢！”
“嗯嗯，这小子不错。”
“他还特别仰慕爹爹呢，说爹爹是灜州的守护神，没有爹爹，就没有他家的富贵。”
“嗯嗯，这小子有眼光，很不错！”
“他舅父去过天竺呢，还同欧罗巴人打过架，得了好些战利品回来。郑一官说他也要学他舅父，长大了乘船去很远很远的地方。”
“嗯嗯，这小子……”
朱老七眼皮狂跳，“丫头，话说他家的事，你是不是知道的太多了？”
团姐抿了抿嘴，“又不是我问他，都是他自己说的。”
朱老七隐隐觉着哪里味道不对但又觉着自己杞人忧天。
“爹爹，那我出去玩啦，外边好热闹呢。”
“嗯，去吧。”
获得许可，团姐风一般的消失在朱老七视线。
别的不说，几个孩子的活泼劲，朱常瀛还是满意的。
小孩子绝对不能看管过严，否则失了灵性，而灵性这个东西，一旦失去就再难拥有了。
过了会儿，王妃带着洗过眼睛的好大儿回来。
万万没有想到，这娘们当真给儿子洗了脸，也不知眼睛被洗过几遍。
看好大儿一脸生无可恋，朱常瀛顿觉好笑，方要调侃几句，秘书长谭国兴突然小跑着上楼，站在楼梯口欲言又止。
“进来说话。”
“是！”
谭国兴快步走到朱常瀛近前，神色严峻。
“殿下，苏禄王苯苏哈于三月前薨逝！”
闻言，朱常瀛豁然站起。
“他？怎么可能？”
“殿下，千真万确！门房来报，苏禄报丧之人正在王府值房候着呢。”
迟疑片刻，朱常瀛不禁一声长叹，陷入忧伤。
朱老七的老婆多孩子多先生多学生也多，唯独朋友不多，苯苏哈算是难得一个。
却没有想到，这厮年不过四十便一命呜呼。
据报丧人言说，万历四十五年九月二十六日，苯苏哈率兵攻打马京达瑙苏丹国，不幸被毒箭命中，于十月初四病逝。
话说这位老友也是命运多舛，终其一生与西班利亚抗争，于抗争中一统苏禄。
如同那些着名的雄主一般，野心永无止境。棉兰老岛，就是苯苏哈的执念。
在与朱常瀛的书信中，他曾不止一次表达占领棉兰，整合部落民，建立强大国度的愿望。
对于苏禄，朱老七一直心怀善意，这份善意源于互相帮助，互相成全，共同对敌。
诚然，朱老七利用强大的经济实力逐步控制苏禄经济命脉，并诱使苯苏哈改弦更张，崇信儒教。
但苏禄也确实以瀛州为后盾逐渐强大，无论地盘还是人口，得以扩充数倍。
一个可怕的事实，殖民对于极其落后地区而言，其实是拯救。
然而凡事有利必有弊，苯苏哈要征服的棉兰除了落后部落以外，还存在有数个苏丹国。
这些苏丹国将苯苏哈视为背叛者，即便国灭，各种反抗却层出不穷，令他疲于应对。
为什么瀛州可以快速征服但苏禄不可以？
原因很多，最重要莫过于人口。
苏禄没有多少人口，即便占领土地，也无人口可以迁徙，还是要以当地原住民为基础构建社会秩序。
这样的方式，强如朱老七，也不会轻易动用。
比如安南，数方乱战几年了，无论人口还是经济，损失异常惨重，但至今瀛州也没有找到武力介入的好时机。
这个时候不能打，因为只要瀛州动手，他们便会抱团取暖，一致对外。
比如马六甲半岛，瀛州领地大多接手自葡萄利亚，在与亚齐战争中，因为土着势力站队问题又借机获取了一些土地。这之后半岛领地范围便停滞不前。
难道朱老七不想占据整个半岛么？当然想。
非不能而是时机未至，勉强占据，也会战乱不断，没有收益反而会持续流血。
苏禄，就踏入了这样的境地。
地盘名义上占了，但反抗势力犹存，而作为基本盘的苏禄人却因为战争在实打实的减少。
朱老七曾经劝过他，不要急，慢慢来。
显然，这厮没听进去，不停打打打，最终把自己也丢了进去。
留下家里人继续玩乐，朱常瀛先一步返回王府。
入了王府，朱常瀛并没有急着召见来使，因为外交司司长陶春先一步求见。
见面，陶春便急着汇报。
“殿下，苏禄有变！”
“别急，坐下说话。”
两人落座，陶春将一封书信呈上。
“殿下，此为驻苏禄领事来信，与报丧使者同时抵达屏东。”
“信中言，先苏禄王于棉兰薨逝。彼时，大军在外，部分苏禄军官拥立二王子马鲁尔为王。”
“马鲁尔素有野心，于棉兰哥达巴托称王，宣布自立。”
“当其时，王世子基拉姆于和乐监国，得知先王薨逝，马鲁尔立国之后大怒。登位当日，便宣布要亲征讨伐马鲁尔。两方剑拔弩张，随时可能爆发内战。”
“如今，两位王子使者同至屏东，各有说辞。”
“马鲁尔使者言称先王于临终前将领地一分为二，旧土归王世子基拉姆，新土赐二王子马鲁尔为封地，有军中将领为证。”
“基拉姆使者则称马鲁尔谋害先王，弑君夺权，妄图自立，罪大恶极。”
“根据驻和乐领事所传情报，先王苯苏哈确实偏爱二王子马鲁尔，与王世子关系较为疏远。将国土一分为二也早有传言，并非空穴来风。”
朱常瀛看过书信，不禁眉头紧皱。
苯苏哈死的不是时候，眼下北疆多事，大战在即，南疆需稳。如此，瀛州才能最大限度抽调兵力北上。
苯苏哈死，苏禄乱，则西班利亚就少了一份牵制。
然而马尼拉绝对不能做大，棉兰老岛就是西班利亚南扩的红线。
换言之，老友苯苏哈本就是朱老七用来牵制马尼拉的一枚棋子。
如今棋子瘫痪而且还要分家，要选哪个？
朱老七一时间也拿捏不准。