杨恽，字子幼，弘农华阴人，丞相杨敞之子，史学家司马迁外孙，西汉时期大臣。少年时读外公司马迁的《太史公记》，颇好史学，以才能着称，后以兄杨忠任为朗，补常侍骑。霍禹谋反，杨恽密以上闻，因功封为平通候，迁中郎将，后迁光禄勋。因与太仆戴长乐争讼，二人均被免为庶人，友人安定太守孙会宗来书谏诫，杨恽特作《报孙会宗书》，颇多怨言，后有人告发此事，宣帝甚感憎恶。廷尉宣布杨恽大逆不道，被处以极刑。
杨恽，轻财好义，把上千万财物分给别人，从小在朝中就有很大的名气。为官之时也能大公无私，奉公守法，不徇私情。
杨恽，母亲去世后，其父杨敞为之娶一后母，后母无子，杨恽侍之如亲娘，孝敬有加。后母去世，留下财产数百万，临终前，他的后母叮嘱由杨恽继承，但是后母去世后，杨恽没有将这笔财产据为己有，而是将后母留下的大笔财产分给她的几位亲戚。父亲杨敞去世后，杨恽还从父亲那里继承500万的财物，为官清廉，经济状况并不很好的杨恽，却将其全部用来救济那些宗亲。
步入仕途的杨恽，目睹朝廷之中贪赃枉法成风，对此朝中大大小小的官吏视而不见，独有杨恽同他外祖父一样，出污泥而不染，铁骨铮铮，一身正气，敢于冒死在皇帝面前直谏，大胆进行揭发。他还告发与父亲杨敞有深交的朝廷元老重臣霍光的儿子谋反之事。
杨恽和另外几个与他一同告发此事的人，都获取了封侯的赏赐，还加官进爵，封平通侯。他出身名门，全家担任公卿、两千石以上的十人，任职时候廉洁、公正，整顿吏治，杜绝行贿。
因与太仆戴长乐失和，被戴长乐检举：“以主上为戏（拿皇帝开玩笑），语近悖逆”，汉宣帝就把杨恽下狱，后予释放，免为庶人。
其后，杨恽家居治产，以财自慰，安定太守孙会宗，是杨恽的老朋友，写信给杨恽，劝他应当闭门思过，不应宾客满堂，饮酒作乐，杨恽给孙会宗写了回信，这就是《报孙会宗书》。
此信中，有对皇帝的怨恨，有对孙会宗的挖苦，为自己狂放不羁的行为辩解，整封信写得锋芒毕露，与其外祖司马迁《报任安书》桀骜不驯的风格如出一辙。后逢日食，有人上书归咎于杨恽骄奢不悔过所致，他再次被捕入狱。廷尉按验时，在他家中搜出《报孙会宗书》，汉宣帝看后大怒，判以大逆不道罪，就把杨恽腰斩，孙会宗也因此被罢官。
司马迁生前，一直防着《史记》被汉武帝焚毁，《史记》写完之后，要“藏之名山，传之其人，通邑大都”的。
司马迁充分考虑到《史记》的内容有批判性，很有可能被汉武帝焚毁，就安排了一些保护措施。比如说，藏在深山里，你想烧也找不到，就可以流传后世；或者让自己的后人，在一些大都邑里传播，把《史记》流入民间，这样一来，想禁书也不可能禁得彻底。《汉书》说，“迁既死后，其书稍出”，足见《史记》是在司马迁逝世后，才渐渐流传于世，《史记》才得以广泛流传，却是由于杨恽入仕后的不懈努力。