许湘手中的剑忽地嗡鸣示警。
三人抬头望去，只见穹顶被交错的血藤封成蛛网状，藤蔓间隙垂落无数半透明的茧囊，内里裹着尚未消融的修士尸骸。
一阵阴风掠过，茧壳相撞叮咚如风铃，腐坏的绛紫色汁液淅沥滴落，在岩地上蚀出蜂窝状的孔洞。
许湘剑尖挑起金乌符，烈阳般的光晕堪堪照亮前方十步。
暗处传来鳞甲摩擦岩壁的簌簌声，某种长着人脸的四足生物叼着半截剑鞘一闪而过，琥珀色的竖瞳在光晕边缘幽幽闪烁。
顾凌云凝望扭曲岩壁，沉声道：
“此处构造，倒像妖族部落的祭台。”
唐妃嫣攥紧藏锋剑柄，指节因用力泛白。
她扫视遍地兽首石雕，试图将记忆中的画面与眼前炼狱重合：
“顾大哥、许湘姐，中大洲...当真只有一个信阳谷？
数月前玉清弟子传回的留影石里，信阳谷分明草木葱茏，怎会变成这般模样？
难不成此地原本设有结界？
如今结界没了，才露出原本的摸样？”
许湘凝目望向谷口，回道：
“妃嫣，我们是按你的寻路图来的这里，若是你的寻路图没有出错，那我们便不可能走错。”
“也对。”
唐妃嫣压下疑虑，率先朝谷内走去。
三人迈步的刹那，无形屏障骤然显现，结界波纹如涟漪荡开，生生阻住去路。
唐妃嫣望着眼前波动的结界屏障，慌乱从眼底一闪而过——若连入口都进不去，还谈何寻找竹云阑的踪迹？
顾凌云剑穗扫过岩壁渗出的暗红苔藓，沉声道：
“这更像是妖族血祭遗址，寻常山谷岂会有蚀骨瘴气与螺旋岩层？
我们最好不要冒然闯入。”
他转身指向天际线处隐约的城郭轮廓：
“若我没有记错，那百里之外的便是长亭县，县衙案牍库或存此地异变记载。”
唐妃嫣颔首，眸光扫过远处城郭：
“顾大哥所言甚是，我们还是先去县城查探消息吧。”
飞行迅速，片刻之后，三人便落到了长亭县，县城的门口。
夕阳将城墙的影子拉得老长，青砖缝隙里滋生的苔藓泛着铁锈色。
夯土官道上零星散落着枯枝，木制界碑“长亭”二字被暮色染得昏蒙，碑底还粘着几片风干的符纸碎屑。
城门洞内，两个衙役歪在褪色的春凳上打盹，皂靴沾满泥渍，腰间佩刀歪斜挂着。
透过开着的城门朝里望去，只见主街两侧的店铺正上门板，茶摊老板提着铜壶泼灭灶膛余火，蒸腾的水汽混着炊烟模糊了街景。
布庄伙计踮脚摘下檐下灯笼，橘色火光映出匾额上剥落的金漆。
残阳将三人身影投在斑驳城墙上时，打盹的衙役猛然惊醒。
左侧矮胖那个踉跄起身，皂靴踢翻了春凳，佩刀“当啷”砸在青砖上；右侧瘦高的慌忙扯正歪斜的衣襟，掌心在袍角蹭了又蹭才敢作揖：
“仙、仙长们安好...”
左侧矮胖佝着腰不敢直视三人佩剑，结结巴巴道：
“可需小的通禀县尊？”
顾凌云向前半步，北斗剑纹在暮色中流转微光：
“我等欲查信阳谷异变之事，需调阅县衙案牍。”
声调沉缓如钟罄，惊得矮胖衙役膝弯发软。
瘦高衙役拽着同伴扑跪在地，道：
“仙、仙长明鉴！
县尊大人三日前便赴州府述职，案牍库钥匙在刘师爷处......”
他哆嗦着起身：
“小的这就引路！”
顾凌云颔首受礼，剑穗流苏分毫不晃。
许湘青锋剑始终离地三寸，剑气扫开道上碎石。
唐妃嫣沉默缀在队尾，纱衣收敛了暗纹，瞧着与寻常红衫无异，唯有藏锋剑柄处半掩的玉清莲纹被暮色镀了层金边。
瘦高衙役佝着腰小跑引路，皂靴在青石板上打滑两次。
城门“吱呀”闭合的声响惊起檐角昏鸦，扑棱棱的黑影掠过主街时，卖炊饼的老汉手一抖，铁钳捅翻了炭炉，火星溅在粗麻帘上燃起青烟。
茶摊泼水的伙计僵在原地，铜壶嘴淅淅沥沥滴着水，浸湿了裤管也浑然不觉。
布庄掌柜一把拽过呆愣的学徒，粗麻帘子“唰”地垂下，却掩不住帘后压抑的抽气声。
街角老妇攥紧装香烛的竹篮退到墙根，干瘪嘴唇无声开合，似在默诵什么。
蹲在街边玩羊拐骨的孩童被娘亲拽进屋内，木门闩落的声响格外刺耳。
唐妃嫣指尖无意识摩挲着藏锋剑柄，朱雀纱衣的绯红在暮色中灼如残血。
长街死寂如坟，檐角灯笼接连熄灭，百姓蜷缩的剪影在窗纸后颤抖，这已超出寻常敬畏，倒似直面索命阎罗。
顾凌云与许湘对视一眼，皆从对方眸中读得凝重。
他们行走五洲多年，纵是边陲荒村的稚童，也会偷瞄修士衣袂流光；可此地的凡人们，卖炊饼的老汉任炭火引燃布帘却不敢呼救，绣娘们任由绸缎浸在泥水里仍死死抵住门闩，连犬吠声都像是被人生生掐断在喉间。
此地百姓的反映着实太过反常。
见此，顾凌云道：
“此地发生过何事？
为何百姓畏我们如瘟神？”
矮胖衙役膝头砸在青石板上，“咚”地闷响惊飞檐下乌鸦，他喉头滚动着咽下唾沫，颤声道：
“仙长明鉴！
我们……我们长亭县，前几个月有恶妖作祟，百姓人心惶惶，不敢出门，县老妖便请了一位道爷，上月...上月那道爷入谷除妖..
当夜谷中血光冲天，第二日...第二日县里便丢了十个童男童女。”
瘦高衙役突然死死捂住同伴的嘴，浑浊瞳孔里映出顾凌云剑穗晃动的残影：
“刘青山吃醉酒胡沁！仙长们这边请，我们县的恶妖已除……”
顾凌云剑尖点在瘦高衙役肩头，力道轻如飘雪，却压得那人脊梁弯折：
“接着说。”
矮胖衙役闻言拼命磕头，道：
“仙长饶命，我说……我说，那道爷...那道爷说孩童被妖物叼走，可...可王铁匠在谷口拾到小儿的银锁...”
他袖中抖出个沾血的长命锁，锁芯嵌着半片焦黑符纸，继续道：
“小人分明记得，这符纸正是仙长们用的这种符啊！”