回到军营，依然像往常一般为接下来的战役做准备，只是因为前几站消耗了太多的力量，如今大部分士兵都是一副垂头丧气的样子，更何况如今整个军营里面火药的数量已经不足以为继，面对接下来的战斗，整座大营皆陷入人心惶惶的状态。
只是其他士兵陷入疲软是一件好事，这就可以让那些初来乍到、尚有精力的女子显示出来自己的战斗力。一群人合计一圈，准备从增加如今所缺少的火药开始。虽然大楚的火药制法算是不错的，但原料不好找而且很多火药也受了潮，在真正点燃的时候并没有想象中的作用，在这种情况下，主将一方面希望让这些受潮的火药恢复原有的威力，另一方面也需要制造更多的火药，特别是毒火药。相比于普通的火药来说，毒火药不仅可以起到原有的攻击效果，更可以让人的肌肉迅速糜烂脱落，同时眼睛失明，形成没有办法预想到的危害。但是这种火药如今数量最少，因为其中所需要的如狼毒麻姑等等的草药并不是很容易找到。
军营里的那些头头们也在想着办法，特别是皇帝，整个人都陷入了焦灼的状态。如今几座城池不保，接下来便是最为凄惨的攻城之战。若是手上有合适的火药，便能起到真正的用处。正在所有人都心存疑虑和恐惧之时，阿芝率先站了出来，她提出了自己对此的想法：合适的火药配方是人的粪便。
听到她的说法，那些将军们自然是不相信的，虽说也曾有人用过粪便，但好像并没有什么大的用处，除了能够令敌人觉得恶心以外也没有什么特别的效果了。但阿芝继续解释，所有人便明白过来。如今很多将士吃的不好，经常吃一些野草，所以常常出现闹肚子的情况。正是因为吃的都是些毒虫野草，这些人排泄出的粪便味道也相当的难闻，而且有很多看着颜色就是乌漆嘛黑，还有很多人因误食有毒的草药一泻千里，那味道简直是令人闻之则吐。
其他人遇到这样的粪便，觉得就是去浇灌田地都是不行的，但阿之却在所有人的面前像捧什么珍宝一样，用自己的手将这些屎都捧了起来，细细的闻了一番，一边干呕一边对其他人说：“这味道好呀，可以保持个两三天都依然臭味萦绕在我们的四周，想必敌人闻了也有很大的效果，我们可以把它加入到原有的毒物之中，这样就有好处了。而且那些已经失掉的火药也可以继续要，况且它湿了更好，我们可以把它制成粒状，这样就容易储藏，不会再像之前一样因为湿掉而不易点燃了。”
其他人知道她平常会卜卦这些事，觉得她是个有些神通的人，如今想不出别的办法便按照这位军师所说的来办。出人意料的，一切还真如她所说，很快就有了解决的办法，火药的数量立刻就提升了。其他人可能会疑惑阿芝为什么会知道有关于火药的知识，但清云知道她一向在朝廷为官，对于历代古籍中的记载有所了解，也明白现如今火药存在的问题·其一是所需的材料过多，在制作上有些艰难；另外一方面则是不适宜运输，因为容易被湿气所困扰，但她的两个处理方式就用最节省的材料做出最有威力而且最不容易被浸湿的火药。
趁着制作火药的时候，阿芝也顺便展现自己作为占卜者的风范。她原本就学过如何根据日月星辰的情况判断，所以第二日的天气很快就得出了结论：晚间天气干燥下雨且吹东南风，而后一日则会下大雨。
军中其他人对他的判断并无疑问，皇帝等一行人待准备妥当，便移营至大营之前的青城。他只率一万精兵，在平地驻扎，清云跟随在旁。
附近共三座城池，第一座如今已失，而敌军入城后日日到楚朝驻扎的城池前搦战，耀武扬威，更有甚者，解衣卸甲，光天化日之下，做那龌龊之事，以此削弱北朝士气。而守城士卒多为少年男子，血气正旺，见此情景，更是心中难耐。
皇帝率兵一到，便将军旗一竖，命弓箭手对着敌方就是一阵射杀。在满天飞箭中，并未意识到楚朝统帅已来到的西南士卒纷纷中箭倒地。对方统领闻得此次突袭，便慌忙集合三万士卒，在黄昏时分，领兵前进。到城下时，却见城中灯火通明，竟无人守城。这自然是模仿人家空城计，按理说对方是不相信的，但探查了一圈，对方再联想到如今大楚内部空虚的情况，便还是放胆进来。
几名军户一计，又命探子察看，见城楼上只有些尸首，便鼓噪而入城，四处寻找百姓和守城的诸人，却一无所获。正当他们欲在此安营扎寨之时，却见骤起的东南风引火烧过城中。一时间，风紧火急，枯木皆着，喊声大震，军士自相践踏。军户中最年长的一位急忙命众将士听令，往西北奔逃。但四散的众人却发觉，西北方的营寨也一片火光。而在不远处，北朝士卒越过冰封的凉水，塞道而焚，竟截断回到近处大营的水上小道。而驻守营帐的官兵尽皆被屠。
原来，阿芝等谋±见西南兵将人数众多，心知不可强攻，便决意以火攻城，但己方的人均不愿挺而走险。见此情况，她以身作则，又在陆允初和几位老将的支持下，召集百余将士手执火种，借东南风，在上风向放火烧空无一人的内城。随即命其余众人守着东南小道和西北陆路，待众人慌乱之际，杀出重围，一路率军攻至另一座城池之下。
守城的将士未来得及准备，便见全装惯束的大楚军队携火器而至。一时之间，喊杀声震天。前是敌人，后有烈火，大楚士卒见唯有攻下城池才能得到一线生机，便架起万乘云梯，周围用木板遮护，将士互相配合，从四面执火箭而来。面对漫天飞箭，举盾的防守，执戟的攻城，虽是伤亡惨重，但不过一夜间，便在水路军队的配合攻下城池。
进到城中，原本的近五千大军在对抗守城的一万士卒后只余下不到三百人。在一路杀至城中时，清云的衣袍已全染被血染红。见对方城池中有不少百姓，她命人将百姓赶至城楼，她心知城下赶来的西南将士多为城中百姓的亲人，无法下手，足够另五千屠杀西南大营的军队赶来。皇帝等人自然是默许的，楚国所要的是仁义之师，而不是像西南那样的野蛮之师。
果然，不顾统领的呵斥，很多士兵多只是举起弓箭，却又颤抖着拉不开。正当对方统领命士官举刀威胁时，那五千人果然赶到，将百姓赶回平地，又领命备战。
正当战事一触即发时，皇帝忽然大呵道：“且慢！”随即，他又用当地听得懂的语言道：“现下暂时停战，这些百姓我们就保下来。”
城外的西南战士迟疑片刻，但见到北朝众人皆掷下兵器，便停下战斗。皇帝命人只开城中小门，派重兵把守，将西南百余民众一一放出。这些倒是人无一受伤，只是惊恐的说不出话。
待百姓被安置好，西南军一吹号角，便又是一场恶战。见识到方才将领的手段，大楚众将士也不敢抱怨，生怕又是前后夹击的险境，故而未有丝毫懈怠的各守其职。
之后的几日，战事仍在继续。士卒们闭门不出，以藤甲为盾，弩箭皆不能透，以守为攻。而城内倒是安定下来，众人重整屋舍，从北方调运兵力和粮食，又继续加固城墙，使这几座城池固金汤。
但西南军向来彪悍，虽是持续日久，但其斗志却愈来愈勇。反观大楚士卒，却皆疲惫不堪，又是守城，又是冰上行道，可谓三面受敌，危机重重。
面对这样的情况，皇帝实在是急的火上浇油，每日都像陀螺一样四处旋转，但依然想不出来什么好办法。他平日里吃住都和普通士兵在一起，这倒也使得他揽了一定的民心。清云、高湛等人作为这群士兵里面颇有头脑和人脉的，也替他说话，算是在皇帝心里留下了不错的印象。只是打仗的时间一久，就算是想出再多的办法，人心都很难齐聚，每个人的心里都有自己的打算，所有人都想平安的回去，而不是在此被水背水一战。
为此，皇帝已经急的生出了白发，就在这样关键的时候，却有个意想不到的人站了出来，那就是孟知意。她提出借一千上赶死骑兵扰乱敌方大营，再找奸细去埋炮火。此话一说，所有人都觉得她是在天方夜谭，就连一向对她温柔和煦的皇帝都大声喝止了她，让她一个姑娘家不要跟在里面，毕竟在皇帝的心里，带着这姑娘，不过是让她开心一场，而没有更多的目的，一贯的傲慢和无礼让他不敢相信一个女子所说的话能有多大的意义。只是孟知意依然是一副信誓旦旦的样子，丝毫没有退让的打算。