人世间，逃不过旧去新来。
本次三榜，凉州天骄下了两位老人。
但苏佩锋的异军突起填补了缺口，将西京在榜天骄的数量维持在六人。
桥头广场，声浪迭起澎湃。
烘烘然弥散于大气，好似头无形而庞然的活物。
骑鲸客二楼，沿街窗口挤满了离席酒客。
唯独洪范这一桌无人起立，如同恣肆汪洋里的一颗孤岛。
榜确已放完。
名利场还未散。
咸尊桥上敲起铜锣。
沈家的家丁公告府前将摆三日流水席，庆贺自家少爷挤入天骄榜上半阙。
一时间，人人都呼喝“朔风”的名字。
声浪亦往东纷扬。
未久，头戴帷帽、隐身于楼间人群的曹瀚海被“不小心”发现。
他状似无奈，纵身而起，飞掠离开。
声浪于是又追向西面。
弹指霹雳的身影已看不见。
詹元子一手托腮，一手托酒杯，认真听着隔壁的争吵。
一伙是年轻人，尚未及冠、身着武服；另一伙人过中年、身材富态。
话题原本是关于小斗帝有没有可能成为天骄榜榜首。
自争不出个所以然。
而后又转为讨论贺州出身的屈罗意能不能算凉州天骄。
几人很快面红耳赤。
詹元子看得乐呵。
“人真是有趣的东西。”
他低声说道，突然放大音量插话。
“我等褐衣黔首，与三榜本来无纠。”
“难道只一厢情愿地认同其中某一位，便能凭空分润到荣耀么？”
“几位朋友，你们认得屈罗意，屈罗意却不认得你们。”
詹元子举起酒杯。
“何必伤了和气？”
两拨人看了过来。
“我老哥这话说得是极。”
洪范也回身出言道。
“说不得小斗帝本来也不是值得结交之人，与其为他争吵，不如同饮？”
他先看向那伙中年人。
几人立时歇了争吵，口称见笑，举杯饮酒。
洪范又笑看向几位少年。
“你不就是妒忌小斗帝！”
兜头便是一句。
笑容僵住。
洪范自讨没趣，闷了一杯。
武如意难得见洪范吃瘪，掩嘴而笑。
“年轻人眼力还是不行，看不出我是高手。”
洪范摇头说道。
“哪来那么多眼力？”
詹元子摇头点破。
“还不是那几位老哥来得早，见了赤面神主动找你攀谈的场面……”
洪范哑然。
吕云师见状亦笑，探身取过一只只空杯。
“习武少年向往天骄，向来如此。”
“十年前，每回我听完榜上两百余名字，也以为是由我待续。”
他斟满酒，推回每个人身前。
“人生多艰，何妨多梦几年？”
晏雨林嘿嘿一笑。
“待过了二十四，看榜时一个个都跟你我一样做木头人，岂非无趣？”
他与吕云师一碰杯。
“今儿可不全是‘我们’。”
袁雪松摆手道。
“这一桌，二十四岁以下的可还有三位。”
他看向武如意、白嘉赐，以及洪范。
“你怎么不激动？”
袁雪松问武如意
“我天资不够。”
武如意回得不假思索。
“我娘一直这么说，我也这么觉得。”
“但走得快的，未必走得最远。”
她又补了一句。
“如意妹子向来是脚踏实地的，却比我当年强。”
袁雪松点头。
“白老弟呢？”
“原本也做梦，如今已醒了。”
他平静回道，轻抚着腰间针脚细密的香囊。
“从前眼里只看路，猛地回过神来，竟不知道自己想去哪。”
众人若有所思。
然后，八道目光顺延到最后一人身上。
“我……”
洪范正要说话，便见众人齐齐一声叹息，默然饮酒。
正在这时候，楼外的欢呼又起了新高。
众人转首下视，见广场人潮挥手呐喊，方向正朝向骑鲸客楼上。
声浪层层叠叠拍了过来，淹没了二楼所有的谈话。
洪范静听分辨。
欢呼起先夹杂，最后渐渐统一。
却是呼喊着赤面神这个名字。
显然是楼上的苏佩锋露了面。
“这般吵闹，还聊个什么？”
吕云师苦笑道。
如此近的距离，洪范却几乎听不清他说话，只能看口型分辨。
“今日来凑这个热闹，真是自讨无趣。”
吕云师说着起身。
“散啦散啦！”
众人下楼结账，各自拱手作别。
洪范与回东城的一行五人挤入街上人墙，逆流往咸尊桥行去。
走出数十米，他心有所感，觉得有人窥伺。
洪范不动声色地继续往前。
三步后，他猛然回头，越过茫茫人海，径直看向骑鲸客高处。
四楼甲字一号包厢，窗台。
三人并肩而立。
左侧是位美艳丰满的女子，温柔地挽着身边人的臂弯。
自是敖知弦。
右侧是位匀称清秀的青年，内敛平和，与敖知弦容貌有五分相似。
大约是她兄长敖知机。
两人正中，高大健壮、首次上榜的苏佩锋凭栏而立，置身于万众欢呼之中。
他的目光放空、笑容和煦，难得的松弛了表情管理。
洪范遥遥望着，猛然想起了放榜之前，聊起金海血战伤亡时，苏佩锋的叹息神情。
那哪里是悲悯？
分明是压抑着的羡慕。
······
一个多月后。
十一月二十三，冬至日。
辰时三刻（早上七点四十五），日头才懒懒升起。
掌武院里，旧雪在道旁积了已有几日。
白上沾了烟灰，黑得格外扎眼。
天气滴水成冰。
好在獬豸堂内点了暖炉。
“这份材料是舟楫署的缉私处送来的。”
坐在宽桌后的简思源说道，推过一本册子。
“顺瑶河出城，往南三十里外，有个名叫‘牛饮泊’的河湾，藏了个小码头。”
他往桌下暖炉里添了块上好的白碳，弹去指尖灰，又把手揣回棉袄的袖子。
“这地方离西京太近，水匪都不可能有，无非是走私逃税。”
桌对面，武红绫与洪范挨着坐在正中。
剩下三人拉来椅子坐在后排。
洪范打开册子翻看。
“西京因河成邑，一半人靠瑶河吃饭。”
简思源缩着身子，羡慕地看了眼桌对面一身单衣的五人，继续说道。
“这种芝麻绿豆大的小码头到处都是——捕鱼的、摆渡的、往来运点杂货的……”
“往这些虫穴鼠洞里查税，连人力都未必能抵回。”
他对洪范交代道。
好似堂下最年轻的这位才是司业。
武红绫安稳坐着，似乎也不觉得有什么不妥。