长宁宫。
此宫颇大，里外门墙很多，除了正殿标新立异，别的庑殿式建筑差不太多。
东方鸣像是迷了路，看起来精神彷徨，时而走在花园里的鹅卵道上缓缓踱步，时而坐在廊芜的栅栏上思前想后，不觉天色渐明。
昨夜几个宫人按照朱瞳的吩咐，从柴房挑出好薪，于殿里拣出软棉，几人忙活半天，择在花园里的一棵金榈树下，搭造出了一个巨大鸟窠。那金榈树是外来物种，生在沿海地带，独树一帜，本不服汉州水土，却长得老高，枝繁叶茂。飙妹已在窝里缩足安栖。它变得异常警觉，凡有生人靠近，间或就有啼声传来。
说来可哂，昨晚，朱曈怀抱九颗头颅般的巨蛋，恁说是飙妹吃饱后一边打嗝，一边产下的。
东方鸣疑惑，连问道，“难道是吐出来的？”
朱曈哈哈大笑，“差不多，但那是从尾巴里吐出来的，不一样，不一样！”
这种言论，东方鸣不太相信，虽说滑稽吧，但飙妹从不蹲在窝里睡觉，此时一改常态，真像一只鸟妈妈在孵蛋，而它过于机警的反应，又像是雌鸟为了护卵而行使的母性。
东方鸣彻夜未眠，不完全为此，他心目中更多的疑问，则是揣测父亲的死。谁都知道，效忠汉王是父亲的遗命，如此忠心的人，汉王安忍杀害？又有什么理由杀害？在得知赶尸派意欲谋害汉王的那一刻，他一度陷入迷茫，不知高流等人的决定是否正确。
但是呢，毕竟变大哥不是坏人，扶蝗也不是坏人，而那只见过一面的“仙女姐姐”，自然也不可能是坏人。
难道就因为淫党急需魔婴丹，这些人就要把利刃对准汉王吗？
不过，鉴于陆耳一事，他从朱腥的跋扈中，看到大廷尉有多专横，加之那个令人切齿的上阳太守，足以证明汉王很昏聩，至少是个姑息养奸的人，乃庸主。
如此，那么王位易给变大哥来坐，自然再好不过。
可是呢，东方鸣不希望汉王死，因为汉王是他父亲的结义兄弟。不错，他们是异姓兄弟，但他们却是相伴长大的，情比金坚，恐怕天底下最大的衡器，也称不出他们之间的感情……
东方鸣一方面这样想，另一方面，又忘不了朱腥说过的那些话。
要说兄弟反目，必有其因：汉王为了巩固王位，也确实有动机残害手足。自古相近之事数不胜数，照此推断，合乎情、合乎理，不失为一种可能。
于是，很多事情混为一谈，东方鸣遐想一夜，仍是愁眉苦脸，难以自拔。
思绪正浓，一只小手从他身后伸来，突然拍响他的肩膀。
“你一宿未睡，想什么呢？”
“啊！”
东方鸣惊然醒转，回眸一看，那朱曈明眸灿烂，露着一副笑脸。
“哦，我知道了，你怕我抢走飙妹？”朱曈笑弯了腰，“瞧你吓得，脸都白了！”
“不是。”
“就是！”
“真不是！”
“不是的话，你干嘛守在这里？”朱曈低头看着东方鸣的眼睛，认真道，“老实说，你的鹏鸟卖不卖，要是卖的话，我可以给你一个好价钱，另外还可以让陆耳永远享受一根玄柱。”
这条件听上去不错，然而东方鸣当即回绝，“不卖，飙妹不是我的。”
“胡说！”朱曈琼鼻一挤，“我母后说了，那飙妹是你爹的坐骑，不是你的，会是谁的？”
东方鸣语塞，陡然看向飙妹，而后突发奇想地说道，“如你所说，要是那些蛋真是飙妹产下来的，那么孵化之后，肯定也是鹏鸟，必然也是奇灵，要不这样吧，我送你一颗蛋，你给陆耳安排一根玄柱如何？”
“嗬，你挺会做生意呀！”朱曈白去一眼，随之抱起双臂，“待蛋孵化，还需要养哩，待它长大，需要多久？我却等不及，本殿下只要飙妹，才不要什么卵蛋！”
“那不成。”东方鸣扭过头去，“不卖不卖！”
朱曈一脸不悦地沉吟许久，最后问道，“那么借我两天如何？就两天！”
这句话无甚要紧，却使得东方鸣另眼相看。
譬如朱曈这样的贵胄，应当很跋扈才是，然而她却没有借势豪夺，这着实让人感到意外。
东方鸣试探性回道，“不，不好。”
朱曈果真没有纠缠下去，只是将头轻轻一点，想不多时，便转身离去。
东方鸣注视着她的背影，直到一条长廊再也看不见，才将头扭正，“想来，那大伯母是个温柔慈善的人，所谓上行下效，其实不用试探，也知道她的家教很严谨才是。”
转眼，接近午时，东方鸣收到宫女的通传，忽从一行行思绪中抽离，随即动起脚步离开院子，不一会儿，已至长宁宫正殿。
桃枝听说了昨天的事，因不信，始前没有急着盘问东方鸣，今日探明一切，才将他唤到身前问话。
正好到了午膳时间，遂备了一桌玉膳。
面对一桌子饭菜，朱曈吃了几口，便急急忙忙地行礼离席。
桃枝蹙了蹙眉，没有说话，而后陪着东方鸣继续吃饭，间或问了一些有关于昨天的事情。
东方鸣低头吃了半天，耳畔逐渐攒下很多问题待回。想来望门规矩多，寝食之间不该言语，王后此时问话，虽有点自坏规矩的意味，却平添一种家常便饭的感觉。
关于昨天发生的事，东方鸣本不想再提，又觉得一直不回话不太礼貌，而后如实做了回答。
“朱腥比较任性，你勿往心里去。陆耳那孩子很有天分，要是视而不见，未免可惜了上苍造化。我已替他做了安排，以后不管日间，还是晚间，他都能享用到一根玄柱。”桃枝一边为东方鸣夹着椰菜，一边说着。
一句话说完，那一箸箸菜，堆得老高。东方鸣顾不得吃饭，冲着桃枝面露感激道，“如是这样，那我就替陆耳谢过王后。”
“为何不叫大伯母？”
“我……”
“算了。”桃枝微微一笑，美若天仙。她看了看东方鸣的碗，又道，“你不爱吃椰菜？”
东方鸣依旧不答。
桃枝若有所思，“至今犹记得弘哥的口味，这椰菜简单而可口，是他喜欢吃的菜品之一……”
不说椰菜好不好吃，由于产自沿海地区，往年上阳郡卖得很贵，东方鸣倒也吃过几回，却无此偏好。
他一箸一箸地全都吃尽，眼眶不觉红了。
“昨天的事，过去了一夜，又到了午间，怎么还很委屈？”桃枝抚摩着他的头，“男儿有苦，须往肚子里咽，你若咽不下去，就吐出来吧。不妨和大伯母说说，是不是还恨朱腥？”
东方鸣沉吟少时，抹掉眼泪，“不，我是想爹了……”
桃枝静默良晌，“本宫糊涂，不该提起你爹……”
“我爹怎么死的？”东方鸣突然问，紧接着又道，“朱腥说，汉王恨我爹，我爹娘都是汉王杀死的，对不对？是也不是？”
“朱腥真这么说？”桃枝眉头紧蹙，厉声道，“那他该罚，看来昨日的教训，还很轻！”
“他说的是吗？’”
“休要听他胡言。”
“难道不是吗？”东方鸣不知何来的勇气，竟向王后接连问起这种问题。他昨夜想了很久，现在心里犹有疑团待解，此时为了寻到答案，什么也顾不得，于是继续追问，“汉王真的不恨我爹？”
“到底何恨之有？”桃枝的美目渐而失神，像在拷问自己。
“王位，为了王位。”东方鸣脱口而出。
“王位？”桃枝正向东方鸣，面露严肃，“孩子，这种话，你最好不要再说……”
“为何不能说？”一声沉重的话语仿佛夺门而入。
桃枝和东方鸣看向门外，却见一位身子颀长的伟岸男子迈进宫门。
那人双目炯然，不怒自威，进门便道，“王后，你们聊什么呢？”
桃枝连忙欠身，冲着东方鸣引声道，“快见过你的大伯父，他便是汉王。”
“汉王……”东方鸣一阵怔忡，不禁打量眼前的男子，只觉一股王气扑面而来。他愣了神，细声道，“好一个威风凛凛的汉王……”
朱旦亦打量着东方鸣，看不多时，不知为何一下子收回目光，忽对桃枝问道，“像不像他？”
这一个“他”字，予人遐想、揣摩，桃枝却笑道，“确实像他娘。”
“你是这么认为？”朱旦意味深长地说道。
“哼！”桃枝坐了下去，眉目满是愠色，但一种率性之美更值得欣赏。
汉王不由自主地想去哄哄老婆，却见东方鸣在此，只好干咳一声，“王后吓到孩子了，你看他眼睛都红了！你这大伯母还是笑起来迷人好看！”
桃枝面红耳赤，瞥向东方鸣，尴尬地笑，“是吗？”
“是。”东方鸣竟然张口回答。
几句话下来，东方鸣少了几分拘束，而后相处几时，未料得汉王并不像外表那般严肃，倒是个待人温和的王。
留意观察许久，东方鸣一不觉得他昏聩，二不认为他忠奸不分。种种改观之下，其内心里的问题跟着来了，——他愈发觉得变大哥不该夺位，不该让汉州平添祸端。
……
厄司宝衙。
朱变坐在花园里，何尝不在思考这件事？他几度怀疑自己太过感情用事，已无法任事，早欲辞去大护宰一职步游四方。
然而他是此次行动的指挥，鹿谶等众无不由他号令。
另外，那淫党虎视眈眈，燃灯已派殷鸦和侯白督促汉州教徒。即鹿谶等众。但凡节党有变，那么淫党便会接管此事，绝不让整件事情半途截止。
朱变一走了之，亦不会改变格局，便遂了高流的意，以借节党之势，去为师父讨还公道。
蒙鸢静立在朱变身边已有几刻，他宽阔的身躯纹丝不动，就像必须有何指示才能行动似的。
朱变没有祭出玄盾，许多雨水透过一棵大树的枝叶徐徐落下，淋了他一身。方才蒙鸢到时，问他为何不惜身体？他笑了一笑，说是想要清醒一点。
朱变似乎有些清醒了，他醒转目光，仍是面露着担忧，询问道，“朱延真是那种反应？”
“是。”蒙鸢回道，“是不是有点古怪？”
“不是有点，是很古怪。”朱变的眉头深蹙起来。
东方鸣重伤朱腥之后，他立派蒙鸢拜临朱延府邸，以慰问之由，试探朱延的反应。
都知道朱延很宠儿子，如今儿子被伤，那老滑头就跟没事人一样。蒙鸢见他笑得很灿，内心略有惊疑，而朱变闻听迹象，亦是揣测良久。
以朱延的性子，但凡不高兴，那一定笑不出来。他既然能够笑得出来，自是由心而悦。可他又有什么值得高兴的呢？一面王位没有得到，一面儿子又被打伤，光凭一个门主之位，恐怕填不满他那偌大的野心，当真这般如意？
“朱延和鹿谶都是淫党的人，喰魂鬼老许我王位无可厚非，但提前放出这话，实在不够周全。”朱变嗟声道，“朱延那个野心家与我有仇，得知王冠落到我头上，安能镇定？”他又思少时，将头一摇，“不行，直觉告诉我，朱延的反应很不正常，必须告知喰魂鬼老，以便及早防范，至少要盯紧淫党。这场战争，我不能输，节党也不能输，否则后果不堪设想。”
“恕我直言。”蒙鸢面色凝重道，“我们如今仍有回头路可走，大护宰不该为了高流一人而乱了分寸。历来靠拢魔道者，无不是粉身碎骨，卑职实在不明，大护宰为何那么相信赶尸派？”
“难道说，要我继续效忠汉王？”朱变似怒非怒道。
“是。”蒙鸢义正言辞道，“恕卑职斗胆进上一言。”
蒙监正的妹妹，即朱变的生母，朱变心中清楚，这一路走来，若没有这个舅舅辅佐，可说举步维艰。
便道，“说来无妨。”
蒙鸢喟声道，“其实，卑职思考了很久，虽说汉王有错，可王者之路，本来就是腥风血雨，换做是谁，也不例外。历来正邪不两立，玄机城调解天下纷争，乃扞卫正道的不二归宿，在这一点上，汉王从不摇摆立场，不失为英明之举！”
“所以说，我觉得自己的能力有限。”朱变苦笑道，“师父死后，我才意识到自己偏执私情。我能无视父亲的死，却不能忘却师父的仇，这究竟是怎么回事，我也说不透。”
“人喜欢抓住机会，所以有些时候，机会来了，就以为是惟一的机会。”蒙鸢说道，“但凡利大于弊，又或过于狭隘，便不是机会，心若失衡，就成了恶的开始。汉王一生无错，惟独负了上阳公，负了东方氏，他或许只是走错了一步……”
“舅舅，你打算反我吗？”朱变打断道。
“不敢！”蒙鸢单膝跪地，拱手道，“若大护宰决心已定，卑职无话可说，自当誓死相随。”
“老实说，这一切是对是错，我也不知，你若弃我而去，我不会怪你。”朱变真挚地说完，眸光变得异常明亮，又正声道，“星斗挪移，是为天数，子午玄机城占据中宫位置已有不少年了。我见过神尊大人，深知她的格局更具中心位置，现在的赶尸派不比以往，自不可同日而语。我之担心，是怕一己私怨而牵连众多无辜，但此时举事，也不是完全出于私怨，乃大业所趋。你说得对，历来王者之路，无不是血迹斑斑，本尊已经犹豫了很久，若还不能坚定信念，便成了谋而无断的碌碌之辈。身在其位，当谋其事，既然认定神尊大人所秉持的大道更加神圣，我辈就应当拿起巨斧，为神尊大人披荆斩棘，开创道路。”
见蒙鸢神情一松，他忽地欠起身，朝那大雨中走去，边走便道，“见异思迁，便属反复无常，就连舅舅也痛恨这样的小人，本尊岂能放任自己随波逐流……我沐大雨中去，是洗涤我心，那风雨要侵蚀我身，一切遂风而行，殊不知风雨过后，才能见得弥天彩虹……”
……