赫尔明根郊外平原的荒芜空地上，残存的灌木丛在一月的寒风中颤动，晨霜尚未褪去的土地上印着杂乱的足迹。
数百名围观者仰起脖颈，目光聚焦于天幕上那个缓缓舒展的庞然大物。
铸造大臣史提芬站在临时搭建的观礼台上，貂皮大衣的领口蒸腾着淡淡白雾，他左手握着望远镜观察着上方逐渐升起的热气球。
“没想到真升起来了，我还以为得等半年呢。”
史提芬听见身后传来兵器总监那标志性的粗犷嗓音。
这位总爱把佩刀扛在肩上的军官此刻罕见地收敛了暴躁，一脸紧张的望向热气球，生怕它突然掉下来。
此时正在进行的是飞升距地面二十米高度的实验，而这个被称作“热气球”的东西正在众人注视下停在天空中。
热气球主要分为球囊、燃烧器、吊篮与操控装置四个部分。
球囊由三千张亚麻布精细缝合而成，接缝处用黄铜扣环与亚麻绳双重加固。
燃烧器固定在球囊底部，以木炭和木材为燃料，喷涌的火焰直接灌入气囊内部。球囊底部设有可开合的进气口，加热时空气膨胀上升，冷却时则通过阀门排出热气以控制高度。
吊篮采用轻质藤条编织框架，底部悬挂着载人平台，目前的设计可容纳2-4名乘员，通过绳索调整球囊与吊篮的相对位置来改变浮力分布，同时配备了可抛弃的沙袋辅助升降。
而在热气球上的了望员将黄铜望远镜贴在眼前，同时冻僵的手指在计算板上快速滑动：
“能清晰观测到三公里外的风车磨坊。”
操作员则不时往燃烧器内添加木炭，确保热气球始终维持在二十米高度。
终于，一阵号声从下方传来。了望员扒着吊篮边缘向下望去，看见观礼台上的旗手正疯狂挥舞红白相间的旗帜。
操作员立刻停止添加木炭，燃烧器喷出的火焰迅速萎缩成暗红的余烬。
球囊开始缓慢收缩，冷风从进气阀灌入时发出类似呜咽的声响。
当吊篮触及地面的瞬间，围观人群爆发的欢呼声几乎掀翻观礼台的帆布帐篷。
几天后，各地报纸上的报道了关于热气球试飞成功的消息，同时上面还附上的热气球飞离地面的画像。
报纸一发售就被一抢而空，就算各地印刷厂加印也在两三天内缺货，人民群众除了想看看什么东西能把人带到天上外，还对热气球在未来如何改变人们的生活展开想象，成功在民间引发了飞行热。
当然不止是赫尔德兰人，一些居住在赫尔明根的外国人也留意了这件事。
尽管神圣赫尔德兰王国与周围各国都建立了正常的外交关系，但除了同为北方同盟的国家外，包括米特兰尤达在内的公民想要进入还是很难的。
就算是大使的家属也要进行报备，在经过威斯克情报部门的检查后才能交给西奥多盖章通过。
同时这种入境文书是有时限的，需要定期到赫尔明根的相关部门延续入境期限。
赫尔明根的雪花裹挟着寒意浸润着青石板街道，来自尤达帝国的学者们却无心欣赏这座边境城市的独特风貌。
他们聚集在租住的公寓阁楼里，壁炉里的柴火噼啪作响，却驱散不了弥漫在空气中的焦虑。
学者圈的忧虑并非空穴来风，自赫尔德兰与尤达帝国那场持续两年的边境战争结束，这个北方王国就像被光明神亲吻过般迸发出惊人的创造力。
当尤达贵族还在为某些领地纠纷争论不休时，赫尔德兰人已经造出了能二十米高空飞行的热气球。
更令这些知识分子难堪的是，他们的祖国非但没从战争中汲取教训，反而在贵族议会的推动下重启农奴制。
终于，一些有点地位并且有行动能力的学者忍不了了，经过半个月的秘密串联，三十余名尤达学者联名撰写了长达二十页的建议书。
羊皮纸上密密麻麻的字迹记录着他们对帝国现状的痛心疾首：从农奴制对社会流动性的扼杀，到现行官僚体系对平民晋升的压制，每个论点都直指帝国统治的根基。
而当这些建议被拿到贵族议会的桌子上时，绝大部分的贵族和官员只有一个词——大胆！
某个贵族猛地拍在桌面上，羊皮纸在他指甲的刮擦下发出刺耳的声响。
“他们竟敢质疑伟大的农奴制度？”
他的声音像是从胸腔里挤出的咆哮，枯瘦的手指划过谏书上批判农奴制的段落，将纸面刮出几道深深的折痕。
“他们难道忘了，这几百年来，正是农奴制保证了帝国的粮食供应，不然那些刁民会把粮食乖乖交出来吗！”
他的指控让议事厅陷入死寂，只有壁炉里的火光在猩红天鹅绒上跳动，映出一张张阴沉的面孔。
要知道在场的贵族们有一个算一个都是同意农奴制的，现在因为这事批评他们，不就是打他们的脸。
“更可笑的是这第二条！”
另一个愤怒的声音从右侧传来，某个肥胖的身影猛地站起，镶着宝石的护手拍在桌面上，震得墨水瓶里的羽毛笔跳了起来。
“让平民知识分子参与治国？让村镇居民议论朝政？”
肥胖的手指戳向纸面，唾沫星子溅落在猩红天鹅绒上。
“难道要我们把帝国政策的制定交给那些连字都写不好的乡巴佬？”
当读到“官员应定期参与农业手工业实践”时，议事厅里爆发出一阵哄堂大笑。
某个佩剑的贵族猛地站起来，铠甲碰撞声在穹顶下回荡。
“看来某些人想尝尝帝国法律的滋味！”
“够了！”
某个威严的声音突然响起，卡斯托利伯爵直接拍板说道:
“谁敢提议修改农奴制度……谁就准备好接受叛国罪的审判！”
于是整个贵族议会立刻变成了一场批斗大会，众位贵族官员直接统一口径开始大骂那些知识分子知法犯法不懂得对贵族保持敬畏，到最后，他们很快得出了一个结论:
谁敢改帝国的法律，谁就要掉脑袋！