牛顿对于天文学的观测十分渴望，而且这种观测是必须要用望远镜的，牛顿只能去改进伽利略和开普勒型的望远镜。
牛顿在经过多次研制非球面的透镜都不成功后，才决定用球面反射镜作为望远镜主镜。
他把2.5厘米直径的金属磨制成一个凹面反射镜，并在主镜的焦点前放了一个与主镜成45度角的反射镜，使经主镜反射后的会聚光经反射镜后以90度角反射出镜筒后到达目镜。
所有的巨型望远镜大多属于反射望远镜，牛顿望远镜为反射望远镜的发展辅平了道路。
牛顿反射望远镜采用抛物面镜作为主镜，光进入镜筒的底端，然后折回开口处的第二反射镜（平面的对角反射镜），再次改变方向进入目镜焦平面。
目镜为便于观察，被安置靠近望远镜镜筒顶部的侧方。
牛顿反射望远镜用平面镜替换昂贵笨重的透镜收集和聚焦光线，从而使您的每一分钱提供更加多的光线会集的力量。
牛顿反射望远镜系统使您能拥有焦距长达1000mm而仍然相对地紧凑和便携的望远镜。
因为主镜被暴露在空气和尘土中，牛顿反射器望远镜要求更多维护与保养。
然而，这个小缺点不阻碍这个类型望远镜的大众化，对于那些想要一台价格经济，但仍然可以解决观测微弱，遥远的目标的用户来说，牛顿反射望远镜是一个理想的选择。
由于光学系统的原理，牛顿望远镜的成像是一个倒像，倒像并不影响天文观测，因此牛顿反射望远镜是天文学使用的最佳选择。
通过正像镜等附加镜头，可以将图像校正过来，但会降低成像质量。
牛顿望远镜的光学设计结合了施密特摄星仪和牛顿式反射望远镜的元素。
这个系统将牛顿式反射望远镜的抛物面镜换成球面镜，因而产生了球面像差。
但就像施密特-卡塞格林望远镜一样，使用施密特修正板予以修正。
次镜则承袭牛顿式反射望远镜采用椭圆形的平面斜镜。
哈雷也需要牛顿的望远镜，对这个伟大的工程赞叹不已。
但是胡克看到之后，依然挑毛病的说：“倒是大，焦距大到一米，比透镜成本低，但是不适合在地面上使用，需要在太空真空下才可用。”
牛顿说：“由于焦比普遍较短，更容易的获得较大的视野，具有较好的微弱深空天体观测性能，例如遥远的星系、星云和星团。”
胡克说：“容易产生彗形像差，造成影样偏离轴心扩散的变形现象。这种扩散在光轴上为零，随着镜子的视域呈线性的增加，也与焦距除以口径的焦比的平方反比来扩散。”
牛顿说：“长焦距的望远镜可以获得卓越的行星外观，具有较好的月球和行星的观测性能。”
胡克说：“副镜在光路的中间，会遮挡部分光线，反射镜的支撑结构还会使星像形成衍射星芒，并且降低锐度和反差。”
牛顿说：“想要观测全貌，只能是移动一下了。”
胡克说：“校准是个问题。主镜和副镜的准直性会因为运输和操作时的震动而偏离，这意味着望远镜可能在每次使用前都需要校准。”
牛顿说：“没错，这确实如此，但是也是有了巨大的进步了。”