在卡诺发明蒸汽机之后，一个叫瓦特的工程师，对蒸汽机有了极大的兴趣。
卡诺在想：“动力究竟是如何发生的呢？”
路人甲说：“很明显，是烧煤烧出来的。”
卡诺说：“表面上看是这样的，是开水的蒸汽用自己膨胀的力气推动气缸。”
路人甲说：“没错，推动气缸后，开水变冷，然后开始收缩，再让另外一个气缸处于工作状态。”
卡诺说：“这个十分尤其，除了有膨胀的热气，还得有收缩的冷气，一起配合工作才能完成做功。”
路人甲说：“只有热气，没有冷气，也是不能正常工作的。”
卡诺说：“往本质上说，一冷一热就会有做功。”
路人甲说：“可不是吧，自然界的大风大雨就是空气一冷一热造成的。更何况只是小小的蒸汽机呢！”
卡诺说：“所以，想要蒸汽机循环的工作起来，就需要有一个一冷一热的循环。烧煤就是热源，而水汽冷却就是一个变冷的过程，也就是烟囱有排热制冷的作用。”
1824年，萨迪·卡诺（Sadi carnot）出版了《论火的动力，以及合适的机器来开发这个动力》。这是一本关于蒸汽机的书，它在热力学中有根本重要性。形成热力学第二定律的基础的“卡诺循环”也出现在这本书中。