话音刚落，远处传来一阵急促的马蹄声，马超带着几名亲卫疾驰而来，脸上带着几分担忧。
“苏将军，云禄那边有消息了！”
苏烈心中一紧，“怎么了？是不是遇到危险了？”
“不是。”
马超递过一封密信，“这是云禄派人送来的急报，她已经顺利避开什钵苾的巡逻骑兵，与沿途的铁勒部落接上了头。”
“铁勒人说，叱吉设确实在北海冰原扩军，兵力远不止三万。”
“而且他挑动了几个铁勒部落叛乱，以此拖延南下的时间，实则在暗中联络中原势力。”
裴元庆眉头一挑，“这叱吉设，果然没安好心！他是想借咱们的手，推翻始毕可汗，自己当可汗啊！”
“正是如此。”
苏烈展开密信，快速浏览着。
“云禄在信中说，她以重金诱之，已得到一个铁勒部落的协助，明日便会有向导带着她前往叱吉设的营地。”
“她会尽量探查叱吉设的兵力部署、战马数量，以及那些依附他的铁勒部落是否真心归顺。”
周亚夫接口道：“若是叱吉设真有六万铁骑，那他的实力确实不容小觑。”
“与他结盟，固然能牵制什钵苾和始毕可汗，但也相当于引狼入室。”
“一旦他推翻始毕，成为突厥可汗，恐怕会比始毕更难对付。”
“这是一场豪赌。”
苏烈沉声道：“但目前的局势，我们没有太多选择。”
“岩绿城久攻不下，拖延越久，于我们越不利。”
“与叱吉设结盟，虽有风险，却能尽快结束岩绿城的战事，集中兵力应对关中的李唐和其他诸侯。”
裴元庆挠了挠头，“管他什么豪赌不豪赌！”
“只要能拿下岩绿城，打败什钵苾和梁洛仁，就算叱吉设日后反水，我飞虎军也能收拾他！”
苏烈笑了笑，拍了拍裴元庆的肩膀。
“元庆说得没错，实力才是硬道理。我们与叱吉设结盟，只是权宜之计。”
“当务之急，是让凌振尽快将投石机运上北山，让常遇春和杨四郎守住山顶，防止梁洛仁和什钵苾突袭。”
“放心吧苏将军！”
凌振立刻喊道：“工匠们，加把劲！今晚务必把所有投石机组装完毕，明日一早，随我运上北山！”
“好！”
作坊内的工匠们齐声应道，铁锤敲击的声音变得更加密集，仿佛在为即将到来的决战擂鼓助威。
……
朔方的草原夜色如墨，唯有星光在天际洒下细碎的银辉，将马云禄一行人的身影拉得忽长忽短。
她率领五十名精锐斥候，骑着快马在草丛中疾驰。
马蹄裹着麻布，只发出轻微的 “沙沙” 声，与呼啸的夜风交织在一起，几乎融入夜色。
马云禄换上了一身磨旧的突厥牧民服饰，深蓝色的毡袍上打着补丁。
头上裹着厚重的深色头巾，只露出一双锐利如鹰的眼睛，死死盯着前方。
她的马背上还藏着一个沉甸甸的锦袋 —— 里面有十锭足金，这是她用来撬动铁勒部落的筹码。
“马将军，前面三里地就是契苾部的营地了。”
一名斥候压低声音禀报，手指向远处隐约可见的篝火。
“按您之前的密约，契苾部首领契苾何力应该在营外的山坳里等我们。”
马云禄勒住战马，抬手示意队伍停下。
她翻身下马，将锦袋递给身旁的亲卫。
“都把兵刃藏好，卸下甲胄上的金属配饰，避免反光暴露行踪。”
“铁勒部落反复无常，只认利益，没拿到确切的向导前，绝不能掉以轻心。”
五十名斥候立刻照做，动作麻利地整理行装。
片刻后便化作一群不起眼的草原牧民，跟着马云禄向山坳潜行。
山坳里，三匹黑马正静立等候。
为首一人身材高大，肩宽背厚，身着一件鞣制得油光发亮的黑狐皮袍。
袍角下摆随意地掖在腰间，露出结实的小腿。
他腰间斜挎着一柄弯刀，上面镶嵌着三颗鸽血红的绿松石，在星光下泛着幽润的光泽 。
正是契苾部首领契苾何力。
他身后跟着两名亲卫，皆是铁塔般的身形。
身着牛皮甲，手持长矛，目光如鹰隼般警惕地扫视着四周，连风吹草动都不放过。
见马云禄一行人缓步走来，契苾何力没有上前，只是缓缓抬起手，示意亲卫止步，自己则向前迈了一步。
他张开嘴，竟吐出一口流利的汉语。
不仅咬字清晰，甚至带着几分中原官话的抑扬顿挫。
“你就是裴元峥麾下的马云禄？传闻中能征善战的女将军？”
这话一出，马云禄心头猛地一动，脚步下意识顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。
她早料到铁勒部落可能有人懂些汉语 —— 毕竟常年与中原贸易往来。
但没想到身为部落首领的契苾何力，汉语竟如此流利。
甚至能精准地说出 “能征善战” 这样的四字词语，显然不是临时学来的皮毛。
身旁的斥候们也愣住了，下意识地交换了个眼神，显然都没料到会是这样的局面。
马云禄迅速收敛心神，停下脚步，与他保持着三丈左右的安全距离，语气依旧沉稳。
“正是本将。契苾首领的汉语，倒是出乎末将意料，流利得不像常年居于草原的部落首领。”
“常年被突厥压榨，若连中原的话都不会说，怎么找机会求存？”
契苾何力嘴角勾起一抹冷笑，汉语说得愈发顺畅，甚至带了点嘲讽的意味。
“前几年我带商队去太原贸易，跟中原商人学了三年汉语，不敢说精通，至少能把话说清楚，免得被人蒙骗。”
他身后的一名亲卫也忍不住开口，汉语虽不如契苾何力流利，却也清晰可辨。
“首领说的是，我们部落跟中原做买卖，不学汉语，只会被那些商人坑骗，用十匹好马换一堆没用的破烂。”
马云禄心中了然，原来如此。
铁勒部落要与中原贸易获取物资，学习汉语早已成了他们生存的必要技能。
而契苾何力能放下首领身段，亲自学习汉语，足见其心思缜密，绝非只懂放牧掠夺的蛮夷。
“契苾首领心思深远，末将佩服。”
马云禄微微颔首，话归正题。
“想必你前日已经收到了本将派人送来的诚意—— 二十匹上等蜀锦，三十斤精制雨前茶。”
“那些都是中原的珍品，在草原上，怕是用百匹良马也换不来。”