“这是我家六姑娘墨兰。”王若弗笑着引见，却没注意到林小娘跟在墨兰身后。
墨兰福了福身，抬头时眼波便往顾廷烨身上飘：
“听闻顾公子马术了得，前日在西直门外射落三只鸿雁，可是真的？”
顾廷烨正啃着玫瑰糕，闻言立刻坐直身子：“那算什么！待秋猎时……”
小秦氏看着墨兰绞着帕子的手指，不由得摇了摇头，心太急了。
林小娘躲在廊柱后，望着小秦氏腕间的翡翠镯子，指甲深深掐进掌心——那镯子成色极纯，水头比她屋里供着的翡翠白菜还要通透三分。
这就是侯府太太吗？
“六姑娘若是喜欢听故事，改日让廷烨带些边塞话本过来。”
小秦氏忽然开口，语气里带着几分长辈的亲昵，
“不过女孩子家，还是多读些《女戒》的好。”
墨兰脸上的笑顿时僵住，林小娘见状忙上前一步：
“夫人说得是，墨兰近日正跟着先生读《列女传》呢。”
她特意将“先生”二字咬得极重，目光在小秦氏脸上逡巡，
“只是寒门小户，哪能像顾府这般眼界开阔。”
小秦氏垂眸吹了吹茶沫，唇角泛起一丝极淡的冷笑。
这盛府的庶女竟妄图攀附侯府公子？茶盏轻轻搁在案上，发出清响：
“盛太太治家有方，府中姑娘们自然教养极好。”
她忽然看向盛纮，“倒是盛大人，每日忙于公务，可要多保重身子。”
盛纮手中的茶盏险些翻倒，褐色的茶水溅在湖蓝袖面上，晕开一片暗影。
王若弗这才注意到丈夫的异样，忙掏出手帕递过去：
“你这是怎么了？莫不是着了凉？”
盛纮慌忙接过，却在触到小秦氏目光时，又像被火烫了般缩回手。
“回去，这里哪有你说话的地方？”
突然，盛纮一脸冰冷的看着林小娘。
真是和她没有一点儿可比之处。
申时初刻，顾府马车启程回府。
小秦氏掀起车帘，见盛府门前的石狮子被新刷了红漆，在夕阳下泛着暗红光泽。
顾廷烨靠在车壁上打盹，怀里还抱着盛长柏送的《孙子兵法》竹简。
她望着车窗外飞掠而过的柳树，忽然想起盛纮送她出门时，塞在她手里的那方沉香木书签，上面刻着“云想衣裳花想容”——笔迹力透纸背，最后那个“容”字，末笔拖得特别长。
“夫人，盛府的那个庶女......”向妈妈掀开帘子进来，手里捧着温热的手炉。
小秦氏将书签折成两段，扔进香炉里：“不过是个妄图攀高枝的丫头。”
沉香燃起的青烟里，她望着自己在车窗上的倒影，忽然轻笑出声，
“你说盛大人方才看我的眼神，像不像顾偃开看我的眼神？”
向妈妈捏紧帕子的手指有些发冷，她看见小秦氏指尖拨弄着红宝石镯子，镯面上映出的火光，比冬日里的炭火还要灼人。
车外传来更夫敲梆子的声响，已是酉时三刻。
小秦氏忽然吩咐停车，掀起帘子望向盛府方向——暮色里，有个青衫人影立在墙头，手里举着盏灯笼，像颗摇晃的寒星。
“回府吧。”她放下帘子，靠在软枕上闭目养神。香炉里的沉香渐次燃尽，只剩一点暗红的火星。向妈妈听见她忽然轻声呢喃，像是说给自己听：
“这张脸能换多少东西，我自己还不知道呢。”
马车在街角转弯时，盛纮终于从墙头上下来，袍角沾满了青苔。
他摊开掌心，里面躺着半片焦黑的书签，“容”字的笔画还在冒着青烟。
远处传来梆子声，他望着顾府马车消失的方向，忽然想起今早看见的一幕——小秦氏下车时，风掀起她的裙裾，嘴角微微上扬，那美丽的模样宛如天上下凡的神仙。
月亮升起来了，盛府西跨院的烛火次第亮起。
林小娘捏着墨兰的手腕，指甲几乎掐进她的皮肉：
“明日庄先生授课时，你一定要设法接近顾廷烨。
他可是正经的侯府嫡子。你要是能和他在一起，你的后半辈子就有享不完的荣华富贵。”
墨兰重重的点了点头，“小娘，我记住了。”
——
“明兰，明日开始跟着庄先生念书，切记不可强出头。人这一辈子，‘忍耐’二字最是要紧。”
盛老夫人轻轻拍了拍明兰的手，目光里满是关切。
明兰端端正正地点头应下，可垂在袖中的指尖却悄悄攥紧了裙角。
阳光透过窗棂的雕花，在她绣着缠枝莲的靛青襦裙上投下斑驳光影，像极了这些年她在府中谨小慎微的日子。
喉间忽然泛起一丝苦涩，她望着老夫人鬓角的银丝，又想起母亲临终前攥着她的手，指甲几乎掐进她掌心：“活着最大。”
如今老夫人教她忍耐，母亲临终前要她保命，可这“忍耐”与“保命”之间，究竟隔着多少委曲求全？
“知道了，祖母。”明兰抬头时，面上已扬起温顺的笑容。
老夫人叹了口气，从腕上褪下一只翡翠镯子，轻轻套在明兰纤细的手腕上：
“记住，有些事不必争在一时。”
冰凉的翡翠贴着皮肤，明兰忽然想起母亲咽气那日，也是这样的冷。
“是，祖母的话，明兰都记在心里。”她低头盯着地上的方砖，缝隙里长着几株青苔，蔫蔫的，却又固执地绿着。
窗外传来如兰的笑声，夹杂着丫鬟们的调笑，像一串欢快的银铃，却让她胸口发闷。
晚膳时，明兰对着碗里的清蒸鲈鱼发呆。如兰正抱怨庄先生布置的课业太多。
墨兰却拿着帕子掩嘴笑：“听说顾府的公子也要来听课，二姐姐若是再这般浮躁，可要被比下去了。”
如兰拍着桌子瞪她：
“他学习的时间比我长，自然应该比我学问高！”
明兰默默夹起一筷子青菜，忽然听见王若弗唤她：
“明兰，明日跟着你姐妹们去上课，莫要给盛家丢脸。”
她忙放下筷子，恭敬答道：“是，母亲。”
抬眼时，却撞见墨兰似笑非笑的目光，像淬了蜜的针尖，甜滋滋，却又藏着锋芒。
夜深人静时，明兰坐在窗前，就着一盏孤灯翻开《论语》。
书页间夹着半片干枯的海棠花瓣，是去年春天在后园捡的。
她指尖抚过“君子藏器于身，待时而动”的句子，忽然想起老夫人说的“忍耐”，原来古人早就把这两个字，写进了竹简里。
窗外，一轮弯月挂在檐角，像谁被揉皱了又展开的银簪。
黑暗中，明兰慢慢蜷起身子，像一只缩进壳里的蜗牛——或许忍耐不是软弱，而是像这蜗牛的壳，看似笨重，却是唯一能护着自己的铠甲。