李昪，字正伦，小字彭奴，徐州彭城县人，南唐开国皇帝。原姓李，父亲李荣在战乱中失踪，后随养父徐温改名徐知诰，五代十国时期南吴权臣，曾任升州刺史、润州团练使，后掌握南吴朝政，累加至太师、大元帅，封齐王。李昪称帝，国号齐，又改国号为唐，史称南唐。在位期间，勤于政事，变更旧法，又与吴越和解，保境安民，与民休息。因丹药中毒导致背上生疮，在升元殿去世，是为南唐先主，庙号烈祖，谥号光文肃武孝高皇帝，葬于永陵。
李昪，出身微贱，自幼便在濠州、泗州一带流浪，六岁时，父亲李荣即在战乱中不知所踪，由伯父李球带到濠州。不久，母亲刘氏卒，浪迹濠州开元寺。吴太祖杨行密攻打濠州，得到了彭奴，将其收为养子，但是杨行密的儿子们却不能容纳彭奴，杨行密只得将彭奴交给部将徐温抚养，取名徐知诰。
徐知诰，天资聪颖，侍奉徐温如父，徐温妻李氏因为同姓的缘故，也对徐知诰照顾有加，徐知诰曾经跟随徐温出行，徐温因心情不佳而乱杖驱赶徐知诰，等到到家的时候，徐知诰拜迎于门口。徐温惊讶说：“你怎么在这个地方！”徐知诰回答：“为人子，怎么能舍弃父母，父怒而归母，作为儿子的常情。”徐温因此更加喜爱徐知诰了。徐知诰长大后，身长七尺，方额隆准，修上短下，声如洪钟，喜好读书，善于骑射，杨行密常称赞道：“徐知诰是个俊杰，众将的儿子中没人比得上他。”
徐温遥领升州刺史，任命徐知诰为升州防遏使兼楼船副使，在升州治理战舰，升州副使，知州事。徐知诰随柴再用攻打宣州李遇，因功升任升州刺史。当时，江淮地区刚刚平定，地方长官多是武夫出身，只知搜刮民财来供养军队，而徐知诰则与众不同，他勤俭好学，重视儒生，宽仁为政，因而得到民众赞誉。
时任镇海节度使的徐温被任命为两浙都招讨使，出镇润州，统辖升州、润州、常州、宣州、歙州、池州，其子徐知训留在广陵辅理朝政。徐温见升州富庶，便将镇海军治所迁到升州，改封徐知诰为检校太保、润州团练使。徐知诰要求到宣州为官，被徐温拒绝，心中很不高兴，后来在宋齐丘的劝说下方才到润州赴任。
徐知训被大将朱瑾所杀，徐知诰在润州得到消息，抢先赶到广陵平乱，任淮南节度行军副使、内外马步都军副使，从而控制了南吴朝政。
徐知诰执政后，为了收揽民心，宽缓刑法，推广恩信，还建造延宾亭用以接待四方之士。宋齐丘、骆知祥、王令谋等人都成了他的重要谋士，其他凡有流落在其境内的士人他都加以任用，还经常派人到民间了解疾苦，遇有婚丧匮乏的，便设法予以周济，因此赢得了人们的好感。尽管徐温身居金陵遥秉大政，但人心已大多归向徐知诰。
杨隆演称吴国王，任命徐温为大丞相，徐知诰为左仆射、参知政事兼知内外诸军事。徐知诰被吴王杨溥任命为同平章事，遥领江州观察使。不久，南吴升江州为奉化军，任命徐知诰为奉化军节度使。
徐温在行军司马徐玠的劝说下，派次子徐知询到广陵，准备让他代替徐知诰执掌朝政，徐知诰听到消息，十分害怕，上表乞求出镇江西。不久，徐温病死，徐知询接任金陵节度使、诸道副都统，数次与徐知诰争权，徐知诰诱骗徐知询入朝，留任左统军，褫夺了他的兵权。吴王杨溥僭号称帝，改元乾贞，任命徐知诰为太尉、中书令、都督中外诸军事，封浔阳公，又改封豫章公。
徐知诰担任镇海、宁国节度使，出镇金陵，并沿用当年徐温的做法，任命儿子徐景通（李璟）为司徒、同平章事、知中外左右诸军事，将他留在广陵辅理朝政。
南吴加封徐知诰为尚父、太师、大丞相、大元帅、齐王，并将升州、润州等十州之地划为齐国。徐知诰推掉尚父、丞相之职，并在次年开设大元帅府，设置官员。这时，闽国、南汉等国都遣使者前来，劝徐知诰称帝。
徐知诰建立齐国，并任命宋齐丘、徐玠为左右丞相。徐知诰受禅称帝，国号大齐，改元升元，并尊杨溥为高尚思玄弘古让皇帝，追尊徐温为太祖、谥曰忠武皇帝，以建康为西都，以广陵为东都。徐知诰恢复李姓，改名为昪，自称是唐宪宗之子建王李恪的四世孙，又改国号为唐，史称南唐，为唐高祖、唐太宗立庙，追尊父祖四代为皇帝，改奉徐温为义祖，并对徐氏子弟大加封赏。
李昪称帝后，志在固守吴国旧地，无意开拓，被大臣冯延巳讥为“田舍翁”。
吴越国遭受自然灾害，南唐群臣都劝李昪趁机出兵攻灭吴越，李昪却坚决拒绝，认为国内百姓需要休养生息，不应开战，并派使者去慰问吴越，送去许多礼物。
李昪晚年崇尚道术，因服用丹药中毒，个性变得暴躁易怒，后背上生疮，不久病情恶化，在升元殿去世，终年五十六岁，遗命齐王李璟监国。李璟继位，是为南唐元宗，李昪被安葬于永陵，上谥号为光文肃武孝高皇帝，庙号烈祖。