马希范，字宝规，楚武穆王马殷第四子，衡阳王马希声异母弟，母陈氏，南楚第三位国君，在位16年。初任镇南节度使，马希声去世，马希范继位。在位前期，与彭士愁的堂姊有婚姻关系，因此楚王在土家族民间具有极高的声望，后世土家子弟为了表示敬仰，为楚王和彭士愁饮酒立盟的场景立像，千年以来一直都是当地的一段历史佳话。马希范去世，终年四十九岁，谥号文昭王，死后由其同母弟马希广继位。
马希声去世，因马殷临终时遗命兄终弟及，因此六军使袁诠、潘约等人，迎接在朗州时任镇南节度使的马希范继位。马希范回到长沙，正式继承王位，后唐任命马希范为武安节度使，兼任侍中。
马希范之父马殷，儿子众多，马希范与马希声是同日所生，马希声的母亲是袁德妃，马希范的母亲为陈氏。马希范怨恨马希声先立为王而不辞让，等到马希范继位后，对袁德妃很不礼貌。马希声的同母弟马希旺担任亲从都指挥使，马希范常常谴责他，袁德妃请求免去马希旺的官职，让他去做道士，马希范不答应，解除马希旺的军职，让他居住在竹屋草门之中，不得参与兄弟间的饮宴聚会。袁德妃死后，马希旺也忧愤而死。
后唐封马希范为楚王，马希范异母弟静江节度使、同平章事马希杲有好的政声，监军裴仁煦向马希范诽谤他，说他收买人心，马希范对他产生怀疑。南汉将领孙德威侵犯蒙州和桂州，马希范命令他的同母弟武安节度副使马希广暂时主持军府事，自己带领步兵、骑兵五千人赴桂州。马希杲害怕，他的母亲华夫人到全义岭远迎马希范，谢罪说：“马希杲治理政事不得法，招致敌兵入境，烦劳殿下亲自跋涉险阻之地，都是我的罪过。我们愿意削去封邑，去当洒扫庭院的人，用来赎偿马希杲的罪过。”马希范说：“我很久没有见到马希杲，听说他治理成绩优异，所以来看看，没有别的意思。”南汉兵从蒙州退走，马希范便把马希杲调迁到朗州。
后晋高祖石敬瑭，下诏加任马希范为江南诸道都统。
马希范的妻子秦国顺贤夫人彭氏，相貌长得并不好看，但是治家很得法，马希范畏惧她。彭氏死后，马希范开始纵情声色，做通宵的饮宴娱乐，不分内外。有个商人的妻子长得漂亮，马希范杀害她的丈夫而要占有她，商人妻发誓不受玷辱，于是上吊自杀。
马希范即位后，常对溪州等地征收苛捐杂税，引起彭士愁的不满，这种矛盾在彭士愁的堂姊，楚国的顺贤夫人彭氏在世时，还得以调和，然而这位“貌陋而治家有道”的彭夫人去世，彭士愁与马希范的矛盾便开始激化。
黔南节度使巡属之内的溪州刺史彭士愁率领奖州、锦州土家军万余人袭扰辰州、澧州，焚掠镇戍之所。马希范命令左静江指挥使刘勍、决胜指挥使廖匡齐率领衡山兵五千人出兵。
马希范始开天策府，设置护军中尉、领军司马等官职，任用其诸弟以及将校充任，同时任用幕僚拓跋恒、李弘、廖匡图，徐仲雅等十八人为学士。刘勍等人进攻溪州，望城一战，土家军战败，彭士愁放弃州城，退守保山寨，石崖四面绝壁，刘勍遣梯栈登上去包围他们，廖匡齐战死，楚军一时士气低落。
刘勍再次率楚军围攻彭士愁退据的营寨，并截断彭士愁的水源、粮道，并向河里放置毒药，援军中毒后也失去战斗力。刘勍借着大风，用火箭焚烧彭士愁的山寨，向他进攻，彭士愁率领他指挥下的土兵逃入奖州、锦州的深山，彭士愁遣派其子彭师暠率领诸土酋长献纳溪、奖、锦三州的印信，地图向楚国投降。
因彭士愁在土家民族中威望颇高，马希范一时无可奈何，只得相约议和。经过谈判后，历时两年的割据战争结束，双方缔结盟约，铸铜柱立于溪州会溪坪。
在永顺会溪坪铸立“溪州铜柱”，彭士愁与楚划江而治，酉水之南归楚，酉水之北归彭士愁。并且和约还规定：楚国军民不能随意进入溪州；彭士愁属下的部落酋长如有冒犯楚国的，只能由彭士愁科惩，楚国不能发军讨伐；楚国不能在彭士愁的辖区内征兵；彭士愁的辖区的官吏由彭士愁任免等等。
溪州铜柱的确立，结束了彭士愁与楚王之间长达两年的割据战争，开创了民族自治的先河，为日后土司制度的诞生奠定了坚实的基础。
刘勍领兵回师长沙，马希范表奏彭士愁为溪州刺史，任用刘勍为锦州刺史，从此土家儿女归于楚国，纳二十余州并入楚国版图。马希范自称是东汉马援的的后人，便用铜五千斤铸立一个铜柱，高一丈二尺，埋入地下六尺，铭刻誓词在柱上，把它立在溪州。
马希范接受后晋的诏命，派遣天策都军使张少敌，统领战船一百五十艘进入汉江，帮助后晋将领高行周，讨伐据守襄州的安从进。
马希范建造天策府，楼宇的宏伟盛大达于极点，门窗栏槛都用金玉作装饰，涂刷墙壁用的朱红色的砂粉就使用几十万斤；铺盖地面用的地衣，春天和夏天用竹篾编织的席子，秋天和冬天用木棉纺织的布匹。马希范与他的子弟以及僚属游乐饮宴在其间。
楚国境内多产金银，茶叶的利润尤其厚重，因此财赋货物的收入丰富，然而马希范奢侈的贪欲无尽无休，喜欢自己夸大。制作长枪大槊，用黄金作装饰，可以执举而不可用，募集八千多有钱人家的子弟长得丰满润泽的人，设为银枪都；宫室、园囿、服用的东西，必求奢侈靡费到极点，建造九龙殿，用沉香木雕刻为八条龙，用金宝作饰物，长十多丈，绕柱相向；马希范坐在其中，自己作为一条龙，他戴的头巾带一丈多长，用来象征龙角。
财物用度不足，马希范便加重赋敛，常常派遣使者查计田亩，专事增加顷亩来记功，民众负担不起租赋而逃走。马希范却说：“只要田地在，何愁没有粮食吃！”命令营田使邓懿文查核逃税的田亩，募集民众耕种出租。
民众舍弃旧田而去租种新地，只够维持自己生存，从西到东，各自把营生之业丢失。马希范还听任庶人捐钱拜官，按输钱多少作为买官高低的等级。富商大贾，安排在有品阶的行列，在朝外做官又还朝为官者，必然要求他向朝廷作贡献。老百姓犯罪，便有钱的捐财，强壮的当兵，只有贫穷体弱的受刑罚。并设立信箱，让人投入匿名信相互告发，以至有人因而遭到族灭全家。
马希范采用孔目官周陟的建议，下令在正常租税之外，大县贡纳米二千斛，中县一千斛，小县七百斛，没有米的县输纳布帛。拓跋恒上书说：“殿下生长在深宫之中，继承已经完成的家业，身体没有经历过种庄稼的辛劳，两耳没有听到过战争鼙鼓的声音，骑着马驰骋遨游，住的是雕梁画栋，吃的是山珍海味。国家财政艰难，府库里空虚，反而浪费越来越严重；百姓生计困穷，却还不断加重赋敛。当时淮南的南唐是敌对之国，番禺的南汉怀着吞并之心，荆渚的南平天天在窥伺我们，溪洞的彭莫诸族期待我们的宽容。俗话说‘足寒伤心，民怨伤国’。希望能够停止输纳米谷的命令，杀死周陟来向州县谢罪，去掉不急的事务，减少兴建的劳役，不要招致一旦祸败，受到四方所耻笑。”
马希范大怒，几天之后，拓跋恒请求谒见，马希范以白天睡觉推辞不见。拓跋恒对客将区弘练说：“大王随心所欲而拒绝进谏，我等着看他一家千口飘零过不了日子。”马希范更加发怒，从此终身不再见拓跋恒。
马希范怀疑静江节度使兼侍中、主政朗州的马希杲得人心，派人前去窥探他。马希杲害怕，称病要求归还，马希范不准许，派医生前往察看疾病，因而把马希杲毒杀。楚国湘阴的隐士戴偃，作诗多有讥讽朝廷的意思，马希范把他囚禁起来，天策副都军使丁思瑾上书恳切劝谏，马希范却削除他的官职爵位。
马希范，知道后晋出帝石重贵喜好奢侈华丽，于是多次献上珍玩宝物，求封为都元帅，后晋出帝任命马希范为诸道兵马都元帅。
后来，马希范去世，终年四十九岁，谥号文昭王，其弟马希广继位。