回到大本营后，我们径直走向传送门，准备返回十字路口。
然而，维丹蒂却依旧伫立在原地，目光静静地注视着我们离开的方向。
“你不跟我们一起走吗？”
我回头问她。
她微微一怔，随即摇了摇头，语气带着些许歉意。
“在完成女王交付的任务之前，我不能离开这里。”
她一边说着，一边尴尬地笑了笑。
我愣了一下，竟不知该如何回应。
一个世纪的漫长岁月，在无尽的黑暗中徘徊，只为寻找那个或许根本不存在的圣杯——这会是一种怎样的感受？更何况，指派她执行这项任务的女王和她的国家，早已湮灭在历史的尘埃里。
‘地下城里徘徊的Npc，大概都是这样的吧……’
他们中的大多数，要么已经彻底疯了，要么就是执着于某种与疯狂无异的妄念，一次次重复着无望的循环。
但倘若我们也失败了呢？
如果我们最终没能通关游戏，这个世界是否会沦为一场无尽的梦魇？那些还活着的队友们，会不会也像维丹蒂一样，被困在这无边无际的地下迷宫里，执拗地追逐一个早已无法实现的救赎？
我看了一眼身旁的伙伴们。
他们正围在传送门前，脸上带着从温泉中泡出来的红润笑容，懒洋洋地嬉笑着。
我紧握拳头，暗暗发誓：
你们放心，不管怎样，我绝不会让你们沉沦在黑暗之中。
***
接下来的两周里，我们清理了第五区域的四个副本。
在前往第六区域之前，必须先清理第五区域。
我们的目标是让成员们都达到50级。
对于英雄角色来说，达到50级是他们转职为第三职业并获得终极技能的前提。虽然在达到50级后，角色的【属性】和【特性】仍然可以继续提升，但技能的成长则会停滞。
要达到这个关键等级，需要大量的经验值，尤其是在48级到50级之间，这一段的经验增长会非常缓慢，甚至有玩家戏称这一阶段为“通勤期”，因为就像挤地铁一样漫长又煎熬。
即使角色们在下一场防御战到来之前拼尽全力提升等级，但最终仍有许多角色停滞在48级或49级的边缘。那些未能达到50级的角色，则被观众戏称为“迟到者”，
当前，卢卡斯、伊万杰琳和德米安的等级均已达到49级。
距离【阶段 10】的开始仅剩两周时间。他们应该能在最后一刻达到50级，不至于“迟到”。
“抱歉，我没能跟上探索的进度……”
清晨，当我们在庄园的后院集合准备新的探索时，朱尼尔低着头向大家道歉。
“我本以为自己已经恢复得差不多了，可是硬撑的后果比我想象中严重……”
其他队员早已完全从与耶梦加德一战的后遗症中恢复过来，只有朱尼尔还在艰难挣扎。
这是有原因的。那一天，她多次使用自己的终极技能，而这种技能本身就带有强大的反噬效果，甚至会消耗生命力。
“不过，雷娜女士一直在帮我恢复魔力，我应该能在下一次防御战前调整到最佳状态……真的很抱歉，大家。”
伊万杰琳看着朱尼尔苍白、愧疚的脸，露出了一个明亮的微笑。
“别担心啦，朱朱！先照顾好自己才是最重要的！”
我也点了点头，表示同意。
“没必要自责，专心养好身体，明白了吗？”
毕竟，朱尼尔在我们队伍中是等级最高的成员之一，现在的她暂时不需要再进行额外的提升。
尽管这次探索没有魔法师同行有些遗憾，但以我们目前的阵容，接下来的副本问题不大。而朱尼尔，只需要安心调养。
“早知道你恢复得这么慢，上次就该带你去泡温泉了。哪怕只是稍微提升一点恢复速度，也好过现在。”
温泉那地方可不是随便就能去的。入口处总有怪物守卫，必须先击败它们才能进入。而且，温泉的使用还有次数限制，每次使用后都得下一阶段怪物重新刷新后才能再次使用。
‘如果早知道朱尼尔的后遗症会拖这么久，当时怎么也得带她去泡一泡。’
“呃……其实我还是更喜欢安静一点的私人浴场。”
“私人浴场也有的！下次我们一起去吧，姐姐！”
伊万杰琳不停地劝说，但朱尼尔始终没松口。
不过，我心里已经暗暗下了决心：
下一阶段，不管是谁抱怨，都要统统丢进温泉里好好泡一回。哪怕增益效果只有一点点，也比拖着病体强。
带着这些的念头，我们挥手道别，仍然站在原地挥手的朱尼尔，踏入了传送门。
嗖——！
***
在过去的两周里，与我一同探索的队伍成员如下：
除了朱尼尔外，主力小队由四人组成——包括我、卢卡斯、德米安和伊万杰琳。
此外，还有奎兰和来自惩罚小队的四名成员。
外加最近新加入的维丹蒂。
如今，我们的队伍人数达到了十人，正好组成了两支完整的小队。
“啊，你们来了！“
维丹蒂正坐在大本营检查装备，见我们靠近，立刻抬起头打招呼。她脸上绽放着灿烂的笑容，不过，由于她脸上有明显的泪痕。一时之间，我也看不出她究竟是喜极而泣，还是因其他事情感触颇深。
尽管如此，维丹蒂一直表现得非常可靠。过去两周，她在地下城的导航能力十分出色，不仅完美填补了朱尼尔离开后留下的空缺，还逐渐成为我们探索中不可或缺的一员。
因此，我特意带来了礼物。我从口袋里拿出一个小袋子，递给了维丹蒂。
“这是我答应过你的，葵花籽。“
为了这些种子，我们特地派人去了邻近城市采购，因为【十字路口】地区竟然没有向日葵，这也花费了些时间。
“真....真的太谢谢你了！没想到我还能在死之前再见到这些……”
维丹蒂一边连声道谢，一边恭敬地将袋子收了起来。
‘我原以为她会像松鼠一样立刻吃掉这些种子，结果她居然没有立刻尝试。’
之前我给她的胡萝卜和卷心菜她都是当场吃掉的，而且反应特别好，我心里暗自期待着她的“美食表演”，结果她却小心翼翼地将这袋向日葵种子收进了口袋，连尝一口都没吃。
我不禁有些好奇，但也没问。或许这就是她的隐私吧。
“今天，我们要前往斗兽场。你们还记得吗？我们曾在那里战斗过的。”
听到我的话，卢卡斯、德米安和伊万杰琳都纷纷点头表示记得。
那里是第五区域的最后一个地牢——炽焰斗兽场。
回想起第一次踏入那里，我们还很弱小。地面上没有通路，只能通过隐秘的捷径进入。而面对那里的boss，我们甚至不得不动用一些“非常规”的手段才能击败它，因为当时的我们，实力还远远不足以正面对抗。
但如今不同了。我们的队伍早已今非昔比，强大到足以开辟全新的道路。第五区域的其他boss已经尽数被我们击败。
“大家都成长得真快啊。”
看着主力队员们，一个个等级都已经接近50级。我心中忍不住涌起一股骄傲感。
我的小伙伴们啊，让我们继续走向胜利的道路吧！
“你们真的要去斗兽场吗？”
担任向导的维丹蒂听闻后，瞪大了眼睛。显然对我们的决定感到惊讶。
“那个地方几个月前就被吸血鬼军团彻底摧毁了，现在那里只剩下废墟，几乎什么都没了。”
“但那里有个曾经帮助过我的朋友，他也因此遭到了吸血鬼军团的袭击。”
我回想起当时的场景，那个名叫豺狼的男人跪在我面前，泪流满面。
那时，我对他说了这么一句话：
-埃博博莱没有忘记你。
尽管那不过是为了应对危机的一句善意谎言。
但豺狼信了。他为我豁出了性命，只因那句承诺。
所以现在，至少我得去确认，他是生是死。
-即便你将埃博博莱的名字从记忆中抹去，但帝国永远不会忘记你。
-即使帝国会遗忘你，我也会永远记得你。
“现在，我有足够的力量，至少要履行自己的诺言。这不是理所应当的吗？”
听到我的话，维丹蒂的眼睛睁得更大了。她到底为何如此惊讶？难道我说了什么奇怪的话吗？
“理所应当吗……”
“怎么了？”
“没什么，只是……有点意外。在这样的废土之中，竟然还能听到有人提到‘原则’这个词。”
我有些尴尬地笑了笑。
“说实话，即便是在外面的世界，这样的话也很少听到了。”
无论是这片废土还是外面的世界，谈‘原则’的往往都是少数的‘愚者’。这点谁都心知肚明。
可即便如此，我也不想忘记那些给予我的善意。
我并不是高尚的人，也没有圣人般的情操。但哪怕只是为了满足自己的内心，我也想成为这样一个记得恩情的人。
-兄弟！
是的。
我永远不会忘记。
***
即使我已经传送到了离热斗兽场最近的安全点，那里距离依然相当远。
“上次即使走了捷径，还是花了很长时间才到。难道角斗场建在郊区，是因为它是个如此嘈杂又危险的地方？”
这是我当时对湖水王国布局的一个猜测。总之，我们步行了几个小时，时不时还要应对一些突然袭来的怪物，最终还是来到了角斗场。
【第五区：炽热斗兽场】
一座巨大的圆形石质建筑，宛如古罗马的遗迹。
上次看到这里时，角斗场雄伟壮丽。而如今，它已是一片废墟。
屋顶坍塌，柱子断裂，尘土飞扬的地面上没有一点生气。
我的队员们紧张地警惕着四周，目光如刀。
我默默地走进了斗兽场。
“……”
斗兽场内空荡荡的。
宽阔的看台，曾经我为之拼死搏斗七回合的竞技场，现在一片寂静，什么也没有。
正当我带着一丝苦涩的心情环顾四周时。
“……王子，艾施……？”
一道虚弱而低沉的声音传入耳中。
所有队员瞬间将武器指向声音传来的方向。
定睛一看，发现一只老年地精正蹲坐在斗兽场的一角。
这只满脸胡须的地精浑身是血。我急忙跑了过去。
“啊，你果然来了，正如豺狼大人所说的那样……”
“你是谁？”
“我是豺狼大人的部下，负责照看斗兽场……”
地精一边咳血一边艰难地说着。
“自从与吸血鬼军团的战斗后，斗兽场受到了部分破坏，但豺狼大人一直守着这里，等待您的到来……”
豺狼竟然在与吸血鬼军团的战斗中活了下来，真是太好了。
但他现在在哪儿？
“豺狼现在在哪里？”
“几天前，狼人军团突然入侵……”
我不禁咬紧牙关，心中怒火再次升腾，竟然是它们！
那只地精的胸口布满了五道爪痕，显然是被爪子撕裂的。
我掏出一瓶药水倒在地精身上，但伤口并没有愈合太多。
“我们在与吸血鬼的战斗中失去了所有力量，而角斗场的战斗条件也不复存在……最终，豺狼大人被抓走了。”
“......”
“他留给我一条讯息，要我转告你：
‘如果艾施王子来了，告诉他不必为我担心……’但是现在我的状况……”
老地精的声音逐渐微弱。
“至少能在死前把话传达出去……也算是幸运……”
随着一声长叹，地精的身体渐渐软倒，显然是为了完成传话任务才一直坚持到现在，最终还是死去了。
我低头看着地精的遗体，心情复杂，随后缓缓站起身。
无论如何，豺狼的下落已经明确。他似乎也被狼人军团抓走了。
“现在，我有更多的理由去救你们了，维丹蒂。”
我点了点头，维丹蒂也回了一个严肃的眼神。
狼人巢穴，第7区。
被绑架的Npc们都集中在那里。
***
嗖——！
当我们结束今天的探索，返回十字路口时，
“嗯？”
艾德尔正严肃地站在传送门前，脸色凝重。我困惑地问道：
“怎么了，艾德尔？发生了什么事？”
“领主大人。”
艾德尔的语气前所未有的严肃，带着一种我从未见过的沉重。
“朱尼尔和雷娜·温德威尔女士遭遇了伏击。”
所有归队的队员们眼中都闪过一丝惊讶。