马小龙这话说得确实巧妙，直接将太祖朱元璋搬了出来，这无疑是戳中了湘王心中的要害。
湘王朱柏素来对父亲的教诲奉若圭臬，听马小龙提及太祖，心头顿时便是一颤。他忍不住暗自思忖：是啊，父亲一生戎马，创下这大明基业，毕生所求便是江山永固、宗族兴旺。若是他在天有灵，知晓朱家子弟能将大明的旗帜插遍四方，让天下都纳入版图，成为朱明子嗣的天下，想必定会龙颜大悦，心中该是何等欣慰啊……
这般念头在心中一转，他看向坤舆图的目光，又多了几分不同的意味。
马小龙向来善于察言观色，湘王朱柏眼中那一闪而过的波动，瞬间便被他捕捉到了。他心中了然，知道朱柏此刻已是心生动摇，正是再加把劲的好时候。
于是，马小龙趁热打铁，语气中更添几分恳切地劝道：“殿下不妨再想想，事到如今，您若依旧留在大明境内，真的能有什么稳妥的好处吗？就算不为自己盘算，也该为府中的后辈们多做打算啊。留在此地，难免被卷入纷争，可若是去了美洲，开拓一片新天地，后辈们便能有块安稳基业，不必再受这朝堂风波的牵连，这才是长久之计啊。”
马小龙的手指转向门外，朝着北方的方向一点，语气带着几分不容置疑的笃定：“现如今，燕王的大军眼看就要抵达此地了。您这些日子一直明里暗里站在朱允炆那边，这份立场，燕王不可能不知。就算你们是亲兄弟，等他大军兵临城下，您还能像现在这样安然稳坐吗？退一步说，就算燕王念及手足情分不计较，他手下那些跟着出生入死的大臣们，心里怕是也难免存着芥蒂，不会轻易容下您。”
说到这里，他话音微微一转，语气里带上了几分不易察觉的讽刺：“更何况，您如今这般倾向于朱允炆，可曾真正得到过他的全然信任？若真是信得过，又怎会只让您带着一二百人留守在此地，连像样的护卫都凑不齐呢？”
这番话如同锋利的刀刃，直戳湘王心中的隐忧，让他原本就动摇的心思，更添了几分波澜。
面对马小龙这番带着刺的话，湘王这次却没像之前那般动怒，只是默默地低下了头，肩膀微微垮了些。
他心里头那点委屈，像是被这句话勾了出来，翻腾个不停。想当初燕王刚起兵时，他可是打心底里站在朱允炆这边，想着要帮这个侄子稳住江山。可谁曾想，自己的一片赤诚，朱允炆非但不接纳，反倒处处提防，把他当成了潜在的叛贼一般，半点信任都不肯给。这份不被理解的滋味，憋在心里许久，此刻被马小龙点破，只觉得喉咙发堵，连反驳的力气都没了。
马小龙看着低头沉默的湘王，语气又添了几分恳切：“还是方才那句话，美洲地域万里无垠，真到了那里，不光是您，您的子子孙孙都能各得一块封地，世代安稳。这般光景，难道不比眼下这般局促为难要美得多？既能让自家过上踏实日子，又能在无形中帮着大明拓土开疆，于公于私都有益处，您还有什么可犹豫的呢？”
湘王周身的气息愈发沉郁，仿佛周遭的空气都随着他的沉默而凝滞了几分。他垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出一片淡淡的阴影，不知在心底翻涌着多少思绪。过了许久，久到一旁的马小龙都快要以为他不会再有反应时，他才缓缓抬起头，目光扫过周围的景象——那些面色各异的守卫，这间陈设简单却透着压抑的屋子，最后落在自己被粗绳牢牢捆绑的椅子上。
粗糙的绳索勒得手腕生疼，这种失去自由的束缚感与他平日的身份地位形成了鲜明的反差，让整个场面透着一股说不出的怪异。马小龙方才那番话，像一颗石子投入他平静许久的心湖，漾开的涟漪久久未散，不得不承认，其中确实有几分道理。
马小龙的目光始终平静地落在他身上，没有催促，也没有多余的情绪，仿佛只是在耐心等待一个答案。在这样的注视下，湘王喉结轻轻滚动了一下，终于缓缓开了口。他没有去问马小龙的目的，也没有提及眼下的困境，只是声音带着一丝不易察觉的疲惫与沉重：“我的士卒，还有家眷都在这里。他们跟着我出生入死，所求的从来都不是什么宏图霸业，不过是一份安稳的日子，一片能让他们安心生活的土地罢了。”
马小龙脸上瞬间漾起几分欣喜，眼中的光都亮了些，看来湘王这是听进了话，心里的结松动了。他连忙放缓了语气，带着十足的耐心轻轻摇了摇头，进一步解释道：“湘王，您这就又误会了。我们从没想过要强求您的手下做什么表态，更不会勉强他们跟从。”
他顿了顿，看着湘王的眼睛，语气诚恳：“若是他们心里愿意，想跟着您一同去往新的地方，那自然是好的；可若是他们更想留在故土，守着现在的生活，我们也绝不会阻拦。说到底，我们只需要您带着一家前往，这便足以代表我大明的威严了。”
话语说得明明白白，既打消了湘王对属下的顾虑，又清晰地表明了核心诉求，语气里没有半分逼迫，反倒透着几分体谅。
“不过话说回来，”马小龙话锋一转，语气里添了几分意味深长，“这般现成的功名利禄就摆在眼前，我相信，愿意跟着您一同前往的人，恐怕不在少数，您觉得呢？”
说罢，他特意转过头，目光越过湘王，朝门外瞥了一眼。那里，几个湘王的护卫正局促地站着，手里攥着兵器，眼神里满是犹豫，始终没敢踏进门来，显然将方才的对话听了个大概。
收回视线时，马小龙脸上带着一丝似笑非笑的神情，重新看向被绑在椅子上的湘王，那眼神仿佛在说：有些人心思如何，你我都心知肚明。
屋子里的气氛似乎又微妙了几分，方才那句关于“功名利禄”的话，不仅是说给湘王听，更像是有意无意地飘向了门外那些举棋不定的护卫。
湘王依旧沉默着，没有反驳，算是默认了马小龙的话。他心里清楚，自己手下那一二百人，心性各异。多数人跟着自己多年，早已厌倦了刀光剑影，只盼着能安稳度日，守着妻儿老小过些太平日子。
但总有那么几十号人，骨子里的那股闯劲从未熄灭。尤其是那些当年在战场上受过伤、落下残疾的老兄弟，他们不甘心就此沉寂在家园的角落，总想着还能做点什么，证明自己并非无用之人。若是真能远赴美洲，或许正是他们重新披甲、发挥余热的机会——在那片陌生的土地上，他们或许还能再次扬起战旗，用剩下的力气续写几分传奇，让自己的人生不至于在平淡中消磨殆尽。
“我们对前往美洲的路径一无所知，更何况海上风浪险恶，风险极大，若是半路上出了意外，葬身鱼腹，那岂不是白白成了天下人的笑柄？”湘王深吸一口气，胸口微微起伏，终于将这层顾虑说了出来，语气里虽带着几分迟疑，却已没了先前的抗拒。
马小龙闻言，嘴角几不可察地向上挑了挑，眼底掠过一丝了然——湘王这话，分明就是松了口，已经答应了。
这认知让他瞬间热情了不少，先前的从容里多了几分真切的笑意。他先是瞥了一眼湘王被绳索捆住的双手，那粗绳还勒着皮肉，看着便觉不适，随即转头朝站在一旁的黑玄微微呵斥道：“还愣着做什么？还不快快给湘王松绑！”
黑玄对马小龙那声呵斥浑不在意，脸上堆起几分刻意的殷勤笑意，几步走到湘王面前，那模样活像没事人一般，手上却麻利地动手解着绳子。
“小的该死，小的该死！”他一边解绳，嘴里一边不迭地念叨着，语气里满是讨好，“让湘王您受委屈了，这实在是多有冒犯，还望湘王大人有大量，别跟小的一般见识。”
这副姿态，任谁看了都得说句恭顺。可明眼人都瞧得出来，黑玄心里压根没把湘王真正放在眼里，先前捆绑时的力道，此刻脸上的虚笑，都透着几分敷衍。只是眼下这局面，只要能把事情办妥，别说装装孙子，便是再退几步，他也觉得没什么不可以。
绳结彻底松开，湘王猛地抽回手，对着空气重重“哼”了一声，那声冷哼里满是不屑与怒意。他甩了甩早已发麻的手臂，骨节因为长时间被捆缚而有些僵硬，活动时发出轻微的声响。自始至终，他连眼皮都没抬一下，根本没给黑玄半分眼神，仿佛对方只是一团碍眼的空气。
马小龙伸手将湘王搀扶着，引到旁边一张更舒适的椅子上坐下，自始至终没半分见外的样子。刚安置好，他便扬高了声音，朝着门外的护卫大喊一声：“来人，上茶！”那语气熟稔又自然，仿佛这屋子本就是他的地盘，招呼起人来毫无顾忌。
湘王坐在椅子上，刚缓过些神，听着马小龙这声吩咐，顿时瞠目结舌——这人脸皮竟厚到如此地步？明明是在自己的地方，他倒反客为主，做起了主人的派头。
可他眉头皱了皱，沉思不过一秒，终究还是没开口阻拦。一来，眼下的局面已非昨日，没必要在这点小事上计较；二来，被捆了这许久，喉咙确实干得发紧，能有口茶润润喉，倒也解了燃眉之急。
门外的护卫们你看看我，我看看你，脸上都带着几分迟疑。方才马小龙那声“上茶”喊得理直气壮，他们一时有些不知所措，可瞥见屋里湘王并未露出不悦或阻拦的神色，便不再犹豫，立刻有人快步下去，吩咐下人赶紧备两壶热茶送上来。
这会儿，护卫们脸上的紧绷感也消散了不少。见湘王和马小龙之间的气氛缓和，显然是有了商谈的意思，他们悬着的心便放下了大半，不像刚才那般剑拔弩张。
他们站在离门口不远的地方，方才马小龙与湘王的对话，字字句句都听在耳中。尤其是听到“前往美洲可得一份富贵”时，不少人的眼神里都泛起了波动，脚下悄悄挪动着，显然心里已起了波澜。先前还对这群东夏国来人抱有戒心，此刻也渐渐明白，他们对湘王似乎并无恶意，反倒是带着几分诚意来谈这桩事的。
院子里的空气仿佛都松弛了些，连风拂过树叶的声音都清晰了几分，不再像方才那般，处处透着紧绷与不安。
不多时，下人端着两壶热气腾腾的茶进来，还配了两个素雅的茶杯。马小龙接过茶盘，亲自拎起茶壶，给湘王面前的杯子斟了半杯，水汽氤氲着，带着淡淡的茶香漫开。
湘王端起茶杯，指尖触到温热的瓷壁，轻轻抿了一口。茶水入喉，温润的暖意驱散了几分喉咙的干涩，也仿佛让紧绷的神经松快了些。他放下杯子，目光落在马小龙身上，顺着刚才的话头开口：“关于前往美洲的事，不必忧心？这便是你们此次来，想跟我商量的？”
说罢，他又端起茶杯，指尖在杯沿轻轻摩挲着，随即抬眼朝马小龙挑了挑眉，眼神里的意思再明白不过——有话不妨直说，不必拐弯抹角卖关子。
马小龙见他这副模样，知道他已是真的放下了抵触，便也收起了先前的试探，清了清嗓子，正了正神色，准备细细说来。
马小龙的眼神里满是笃定的自信，语气也随之变得恳切而有力：“湘王尽可放心，我东夏国的马三宝将军，早已在美洲打下了稳固的根基，沿途的海上路线也都一一探明，安全无虞。”
他稍作停顿，让这话里的分量沉淀片刻，又接着说道：“我家公子已然应允，只要是愿意随往美洲的人，都能免费乘坐我东夏国的战船。不仅如此，在航行途中，船上的一切食粮供应，也全由我们承担，分文不取。”
这番话掷地有声，既打消了湘王对路途艰险的顾虑，又以实打实的承诺展现了诚意，显然是做足了准备，势要让湘王彻底放下心来。
听到这话，湘王端着茶杯的手顿了顿，眉宇间掠过一丝诧异，微微一愣：“朱高煦他到底想要干什么？便是你们东夏国金银再多，也没有这般白白挥霍的道理吧？”在他看来，这般不计成本的投入，背后定然藏着更深的图谋，天下从没有免费的午餐。
马小龙闻言，轻轻叹了口气，眼神里却不由自主地流露出几分敬佩，语气也郑重了几分：“我家公子常说，他的钱，便是大明的钱。只要能让大明的疆土更辽阔，让大明变得更加强盛，哪怕花再多的银钱，那也是值得的，谈不上挥霍二字。”
这番话听似简单，却透着一股不容置疑的恳切，仿佛朱高煦的心中，当真装着整个大明的兴衰荣辱。
湘王捧着茶杯，指尖无意识地摩挲着杯壁，目光落在袅袅升起的茶雾上，陷入了沉思。马小龙的话在他脑海里反复回荡，细想之下，竟挑不出什么错处。
他心里虽有几分不情愿承认，但事实终究是事实。这些年，因为朱高煦的种种举措，大明确实呈现出一派蒸蒸日上的景象。
湘王刚要顺着话头，对朱高煦的作为略表认可，马小龙却话锋一转，语气里添了几分务实：“当然，我家公子虽是大公无私，但如今他身为东夏国主，既得考虑大明，也得为治下的百姓盘算。话不多说，您这边愿意前往美洲的人，若是将来得了好处，总归要反哺一些，让东夏国的百姓也能过得安稳些，这也是应有之义。”
这话一出，湘王脸上的神色瞬间沉了下来。他端着茶杯的手紧了紧，心中暗忖：果然如此，天下哪有白占的便宜？朱高煦这般大手笔，终究还是有所图的。先前那番“为了大明”的说辞背后，终究藏着东夏国的算计。他沉默着，眼底掠过一丝了然，也添了几分不易察觉的戒备，等着马小龙把话说得更明白些。
湘王脸上的温和瞬间褪去，取而代之的是一派严肃，眉头微蹙，目光锐利如鹰，直直射向马小龙，沉声问道：“说吧，朱高煦他到底想要怎么做？”
马小龙见状，脸上却不见丝毫局促，反而从容地微微一笑，语气平和又带着几分笃定地说道：“回湘王殿下，我等商议之后，打算将您等这些愿意前往美洲的部队统称为雇佣军。关于这雇佣军，有几点安排：您等可以先前往东夏国，与我家公子当面签订正式协议。凡是前去美洲途中的一切事物花销，无论是船只、粮草，还是途中所需的各类物资，亦或是刚刚抵达美洲之后，将士们的家庭安顿、住所修建、生活用品购置等，所有开销都将由我家公子一力承担。而您等需要做的，便是在之后美洲的领地扩张中，凭借诸位的勇武与智谋开拓疆土，待有所收获之后，从获得的土地、资源等好处里，分出一定比例交由我家公子即可。”
马小龙先是朝着湘王那边，眉眼灵动地挤了挤，嘴角还带着几分意味深长的笑意，那神情里藏着几分熟稔的试探。随后，他往前凑了凑，拉近了与湘王的距离，语气显得格外亲热，像是在说什么贴心的体己话：“其实啊，这次那些战利品最后到底怎么个分法，关键还得看雇佣军那边跟我家公子怎么商议着来。不过话说回来，您可是我家公子的亲皇叔，凭着这层关系，依我看呐，最后我家公子八成也就是意思意思，象征性地收下那么一点点好处，断然不会真跟您过多计较的。”
湘王眉头微蹙，陷入了短暂的沉思，指尖无意识地轻叩着桌面，似在权衡其中的利弊。片刻后，他抬眼看向马小龙，眉峰微微一挑，原本略带松弛的神情瞬间变得严肃起来，语气中带着几分审慎的追问：“你倒是说得笃定，可你敢打包票，那美洲之地当真物产丰饶，金银多得数不清吗？”
马小龙迎上湘王的目光，脸上的笑意收敛了几分，同样一本正经地点了点头，语气无比肯定：“王爷，这绝无虚言。不光是物产和金银，更重要的是，那里的原住民军备极其落后，据我所知，到如今他们手里的士兵，大多还在用石质或者木质的武器。咱们的天兵一旦开赴过去，要镇压他们不过是举手之劳。到时候，您要建立起一个属于自己的国家，简直是易如反掌。”
马小龙与湘王在屋内对话的声音虽不算大，却也隐约能透过门缝传到外面。廊下站着的襄王府护卫们早已按捺不住，一个个侧着身子，眼神不住地往紧闭的房门瞟去，原本整齐的队列也渐渐有些松散。
有人微微低下头，用袖子掩着嘴，跟身旁的同伴低声嘀咕：“你说王爷会答应吗？依我看，这可是天大的好事啊。”旁边的人立刻凑得更近了些，声音压得更低，却难掩语气里的急切：“谁说不是呢？真要是能跟着襄王去内土地，那日子可就不一样了。”
队伍里不少人脸上都带着按捺不住的期待，有几个性子急躁的，手指无意识地摩挲着腰间的佩刀，脚底下在原地轻轻打着转，那模样，简直恨不得立刻冲进去，替湘王应下这桩事。
他们心里的盘算其实再简单不过。这些护卫大多是出身寻常，在王府里虽有份体面差事，可终究是仰人鼻息，手下能管着的也不过是三两个同袍。可一旦跟着襄王去了内土地开疆扩土，若是湘王真能在那片新天地里建立起自己的国家，他们这些从一开始就跟着的老人，可不就是妥妥的“从龙之功”？
一想到这儿，有人忍不住在心里勾勒起日后的光景：到了那时，自己或许能被封个小官，手底下管着数十上百号人，无论是操练兵马还是打理地方，一声令下，众人便得恭恭敬敬地听令行事。那种前呼后拥、言出必行的滋味，光是想想，就让他们心头一阵火热，看向房门的目光里，也多了几分按捺不住的向往与期盼。
唯一的缺点，便是要背井离乡，离开这片生养他们的故土。
可这一点，在许多护卫心里，根本算不得什么阻碍。他们中不少人本就有过行伍经历，当年穿上军装，便是枕戈待旦，随时准备奔赴战场。哪里有战事，哪里就有他们的身影，别说是离开家乡，便是在异国他乡扎营驻守，也早已是家常便饭。
如今不过是换个方向，前往遥远的美洲，说到底，与当年随军征战并无本质不同，无非是路途远了些，落脚的地方陌生了些。但比起那“从龙之功”的诱惑，比起日后能执掌一方、受人敬重的前景，这点距离与乡愁，实在算不得什么。
阳光映照在湘王端坐的身影上，他一身锦袍衬得面容愈发沉凝。早在门外那几道灼热的目光透进来时，他便已察觉——那是手下人按捺不住的焦灼与期盼，显然，他们比自己更急于知晓接下来的应对之策。
湘王没有立刻回应，只是缓缓起身。脚下的青砖被踩出轻微的声响，他在不算宽敞的屋子里头慢慢踱着步，宽大的袍袖随着动作轻轻摆动。阳光在他脸上投下明明暗暗的光影，那双深邃的眼眸里，是反复掂量的思忖。门外的呼吸声似乎都放轻了，生怕惊扰了这份沉吟。
片刻后，他停下脚步，转过身来，目光扫过屋门方向，最终落回方才谈论的话题上，语气带着几分审慎再次开口：“方才你们提到‘雇佣军’这三个字，我倒是想到一层——除了我们这些藩王，朱高煦，难不成，他还打算与其他势力也定下什么约定？”
这一方面，马小龙脸上没有丝毫遮掩的意思，他坦然地点了点头，语气沉稳地说道：“您说的没错，美洲那块地方当真是地域辽阔，论起面积来，足足有好几个大明那么大。您想想，就算把您这样的王爷们全都招揽过去，也绝无可能将那整片大陆都尽数占下。所以啊，除了您这些王爷之外，我家公子还特意吩咐了我们，要去寻访大明各地那些揭竿而起的义士们。不管他们如今势力如何，只要他们愿意前往美洲，我家公子都会给他们和您等一样的待遇。”
“你们要招揽那些叛贼？”湘王一听这话，眉头瞬间拧成了一个疙瘩，脸上满是不悦，语气里更是透着浓浓的不满，仿佛听到了什么难以容忍的事情。
“呵呵。”马小龙闻言，不慌不忙地轻笑了一声，语气平和却带着几分道理说道：“王爷这话可就有失偏颇了。如今在大明境内，他们或许被称作叛贼，但一旦走出大明的地界，到了美洲，他们就会是我们并肩开拓的同胞。您想啊，这些人如今揭竿而起，四处奔走，说到底不就是为了能过上更好的日子吗？既然如此，我们便把美洲这片广阔无垠、大有可为的土地当作舞台，交给他们去施展。不过话说回来，他们若想搭乘我东夏国的船只前往美洲，有件事得提前说清楚——到了美洲之后，他们打出的旗帜必须是大明军的旗帜。这样一来，既给了他们追寻好日子的机会，又能彰显大明的气象，王爷您还有什么不满意的地方吗？”
湘王微微颔首，眉头微蹙间，大脑已如飞转的齿轮般高速运转起来。他心中明镜似的，这法子显然是朱高煦眼下无奈中的权宜之计。毕竟，朱高煦手里能动用的士兵本就不算多，而他们这些大明的王爷，手头能调动的力量更是有限得很。
如此一来，似乎也真没别的更好的出路了——让那些叛贼远赴美洲，抢先把那边的地盘占下来，倒成了眼下最现实的选择。再者说，这些叛贼落在朱高煦的掌控之中，他从中捞取些实际的好处，获取一定的利润，也是明摆着的事情。湘王暗自思忖，这一步棋虽算不上多精妙，却也是权衡利弊后的无奈之举，在眼下这局面里，怕是只能先这么走下去了。
想明白其中的关节后，湘王心中不由得泛起一丝波澜，暗自思忖着，或许前往美洲，倒也不失为一个不错的选择。
这并非如马小龙所说的那般，是为了后辈儿孙着想——毕竟他如今膝下并无子嗣，仅有的两个女儿也早已不幸病逝，谈不上为后代铺路；他真正的念头，是盼着父皇一手建立的大明王朝能够愈发兴旺，蒸蒸日上。先前他执意维护朱允炆，秉持的也是这份心思，只愿江山稳固，社稷安宁，不辜负父皇创下的基业。
此刻襄王心中已然透亮：即便自己拼尽全力维护朱允炆，他那日渐衰颓的局势也断无半分好转的可能。反倒因为他们这些人的执意阻拦，朱棣南下的脚步会被一再拖延，整个大明王朝很可能要因此陷入更长时间的战乱之中，百姓流离、社稷动荡的景象在他脑海中一闪而过，让他心头沉甸甸的。
如此想来，倒不如暂且放下眼前的纷争，保全这有用之身，远赴美洲那块陌生的土地。在那里，或许能为大明开拓出新的疆土，以另一种方式为王朝的稳固与发展尽一份力——这念头一旦升起，便如星火般在他心中蔓延开来，驱散了此前的迷茫与挣扎。
“湘王，看您这意思，是答应啦？”
黑玄站在一旁，目光紧紧锁在湘王身上。此刻的湘王正伫立在大门口，身形挺拔如松，一身墨色锦袍在微风中轻轻拂动，他微微仰头，望着远处被夕阳染成金红色的天空，眼神深邃得像藏着一片海，许久都没有言语。
周围的空气仿佛都跟着静了下来，黑玄心里七上八下的，方才众人那般行事本就冒险，此刻见湘王这副模样，更是没了底，忍不住往前挪了半步，声音里带着几分小心翼翼的试探，又重复了一遍方才的话。
湘王似乎这才从悠远的思绪中回神，他缓缓收回目光，那双深邃的眼眸扫过在场的众人，最后落在黑玄脸上。没有多余的言语，他转过身，迈开大步朝堂内走去，步伐沉稳而有力，带着一股不容置疑的气势。
待走到堂中，他径直走到首位那张宽大的梨花木椅前，毫不客气地大马金刀坐下，腰间的玉带随着动作发出轻微的碰撞声。他微微向后靠在椅背上，双手随意地搭在扶手上，目光淡淡地扫过下方众人，过了片刻，才悠悠开口，语气听不出太多情绪，却带着一丝不容忽视的意味：“答应也不是不可以，但刚刚尔等，强行捆绑本王的事情，总不能就这样过去吧？”
湘王素来以大度闻名，平日里待人接物多有容人之量，从不为些许小事斤斤计较。可再是大度，他终究是堂堂王爷，金枝玉叶，身份尊贵无比。
方才在襄王府门口，那些丘八竟如此蛮横，全然不顾他的身份，硬生生将他羁押着带回府邸。那条街道本就人来人往，此刻更是有不少百姓目睹了这一幕，指指点点间，他这张脸往哪里搁？
皇家颜面，重于泰山。今日之事，若是马小龙等人给不出一个妥当的交代，那岂不是让人觉得天家威严也不过如此，谁都可以随意轻慢？这绝非他一人之事，更是关乎整个皇室的体面，断断不能就此罢休。
马小龙脸上不见半分慌乱，神色坦然得很。其实早在方才动手之前，他便已经料到会有眼下这局面，心里早就有了盘算。
只是，要让他自己来承担这后果、受这份罪，那是万万不可能的。他眼珠一转，目光落在一旁的黑玄身上——这件事，看来只能让黑玄来扛了。毕竟，黑玄本就是他的护卫，平日里随侍左右，由护卫来为担些责任，倒也说得过去。
黑玄闻言，脸上没有丝毫迟疑，仿佛早已做好了准备。他深吸一口气，大步向前跨出一步，动作干脆利落，随即“咚”的一声单膝跪在湘王面前，膝盖与地面碰撞发出沉闷的声响，却丝毫不显狼狈。
他双手抱拳，稳稳地拱在胸前，腰背挺得笔直，即便跪着，也自有一股武人的硬朗气。脸上神情肃穆，没有半分推诿之色，语气更是无比认真：“属下是个粗莽武人，向来行事孟浪，不懂那些弯弯绕绕的规矩。今日一时鲁莽，惊扰了王爷圣驾，全是属下一人之过。若王爷能消气，属下甘愿跪在湘王府门口，负荆请罪，只求王爷大人有大量，饶过这一次。”
话说得恳切，姿态也放得极低，全然是一副认罚领罪的模样。
湘王眯起眼，目光在黑玄挺直的脊背与马小龙平静的面容间缓缓扫过，眼底闪过一丝了然。他久经世事，怎会看不出这其中的关节？马小龙才是主导此事的关键人物，黑玄不过是站出来顶罪的。
但他并未点破，脸上依旧是那副不温不火的模样。其实他素来没什么大架子，平日里也不喜欢摆王爷的谱，只是今日之事关乎朱明皇室的体面，他不能退让。身为皇族，若连这点尊严都维护不住，岂不是让天下人看了笑话？
此刻见黑玄如此干脆地领罪，湘王心中的那点郁气已散了大半。他要的本就不是谁来受罚，而是一个态度——东夏国的士兵需得当众表明对湘王府的敬意与尊重，让那些街头巷尾的议论平息，让皇室的体面得以保全。如此，便足够了。
湘王转过身，宽大的衣袖轻轻一挥，便将后背对着了黑玄与马小龙等人，再无多余动作。
这姿态再明显不过，黑玄心中瞬间透亮，哪里还不明白湘王的意思？他没有半分迟疑，当即利落起身，朝着门外大步走去。
不多时，只见他寻来几根粗木棍，当作负荆的象征，又脱下了外层的衣物，露出里面的短打，随后在湘王府大门外的空地上，郑重地单膝跪下，身姿笔挺，静待发落。
他脸上不见半分委屈，更无丝毫悲愤。毕竟，湘王是自家公子的亲叔叔，论起辈分与情分，自己这一跪，本就合情合理，又有什么可怨的？
其余东夏国的士兵也都十分识趣，很给湘王面子。除了马小龙等十名使臣依旧立在原地，剩下的近二十名士兵，全都紧随黑玄身后，走到湘王府门前，齐齐挺直了脊背，规规矩矩地跪了下来。
一时间，府门前整整齐齐跪了一片，虽皆是武人，此刻却都敛了平日的锋芒，姿态恭谨，倒也显出几分诚意来。这阵仗落在旁人眼中，倒也能看出东夏一方对此事的重视，算是给足了湘王台阶。
“湘王，您看您何时启程前往东夏国呢？”马小龙见气氛缓和，再次开口询问起启程的日子，语气中带着几分恰到好处的恭敬。
方才受了黑玄等人这般郑重的赔礼，湘王心头的那点不快早已烟消云散，心情显然好了不少。他闻言摆了摆手，语气也轻松了许多：“眼下还有些事要处理。得先登记一下想随我一同前往美洲的手下，他们的家眷也需妥善安置妥当。这么算下来，怕是要三五日之后才能动身了。”
说罢，他端起桌上的茶盏抿了一口，目光平和地看向马小龙。
“好的。”得到湘王给出的准话，马小龙只觉得心头一松，先前的些许紧绷感尽数散去，整个人都神清气爽起来。他当即说道：“稍后我便让人给您绘制一张详细的地图，您只需顺着图上的路线往北，到了燕王的地界，自会有我们东夏国的专人接应，一路护送您前往东夏。”
顿了顿，他又补充道：“对了，还有一事。若是您手下的人有想带着家眷同去的，尽可一同带上，不必有顾虑。路上所需的金银财货、粮食补给，全由我们东夏国一力承担。别的不敢保证，但每日三餐，定然不会亏待，最少也能与东夏国寻常百姓的吃食水准相当，温饱无虞。”
这番话既显露出东夏国的诚意，也让湘王在安排随行人员时少了许多后顾之忧。
朱高煦一心盼着能有更多汉人迁往美洲定居，为此不惜拿出丰厚福利，只为让迁徙之路更顺畅。
“好的，那我知道了。”湘王听了马小龙的话，满意地点点头，心中对那个素未谋面的侄儿愈发好奇起来。
正事谈妥，马小龙脸上露出几分恳切，看向湘王说道：“不知这几日我等可否在湘王府暂居？还有些杂事需要处理，若是能在此落脚，便省去了不少奔波。”
他语气谦和，带着几分商量的意味。毕竟方才之事虽已了结，但终究是他们先失了礼，此刻提出借居，难免要顾及湘王的态度。
不过片刻工夫，湘王眉头微蹙，脑中念头飞速一转，便将马小龙等人的意图猜了个八九不离十。他抬眼看向对方，语气带着几分笃定地开口：“你们这几日，怕是打算去接触牛田生吧？”
这猜测其实并不难。湘王心里跟明镜似的，自己手下不过百余人马，马小龙却特意亲自登门相邀，这举动本就透着几分不寻常。再看看如今的局势，牛田生手里握着千余号手下，那股势力在眼下可是块谁都想啃一口的肥肉。马小龙向来是个精明人，又怎会眼睁睁看着这样的机会从眼前溜走？他这般兴师动众，十有八九就是打上了牛田生的主意。
马小龙闻言坦然一笑，双手微微一摊，语气诚恳地说道：“没错！我们也并非来者不拒，经过一番仔细探查，牛田生这人虽说杀过朝廷官员，但倒也没做过什么祸害百姓的勾当。”
湘王听后沉吟片刻，点了点头：“嗯，让他们跟着前往美洲，倒确实是个不错的去处。”
这些日子以来，湘王麾下与牛田生带领的江鱼派虽偶有摩擦，可在他看来，双方不过是各为其主、立场不同罢了，真要说起来，他对牛田生本人倒也没什么太深的芥蒂。
他心里清楚，正如马小龙所说，牛田生在势力壮大之后，并未像其他豪强或土匪那般欺压百姓、搜刮民脂民膏，反倒始终在竭力维护自己地盘上百姓的安稳日子。
全县境内，有不少百姓都受过牛田生的大恩；就连那些从其他地方逃难而来的难民，也大多承过他的一份情分。能有一方安稳立足之地，能得到些许庇护与接济，对寻常百姓而言，已是天大的恩情了。
不过比起牛田生，湘王心中反倒对另一人更为看重。他沉吟片刻，终究还是在马小龙面前提了一句：“不知你们是否考虑过招揽朝廷里的能人异士？若是可行，我觉得你可以去见见一个叫宁无波的年轻人。”
说这话时，湘王眼中带着几分期许。
宁无波？
马小龙眉峰微蹙，在记忆中稍一搜寻，总觉得这名字有些耳熟，仿佛在哪儿听过。
他凝神细想片刻，忽然脑中灵光一闪——对了！方才在路上拦住他们去路的那名朝廷小将，依稀记得报上的名号，正是宁无波！
这么一想，他倒来了几分兴致，那小将虽年轻，行事却沉稳有度，方才一番交涉，言谈间亦透着不俗的见识。
想到这里，马小龙心头那股莫名的熟悉感愈发强烈，他按捺不住心中的疑惑，抬眼看向湘王，语气里带着几分试探与笃定，开口求证道：“不知您说的那位，可是一名年约二十上下，生得眉目俊朗，手中常握着一杆长枪的后生？”
湘王听他这么一说，先是微微一怔，随即眼中闪过一丝讶异，他挑了挑眉，带着几分好奇追问道：“没错，那人的确是用枪的好手，看你这意思，莫不是你们已经见过面了？”
马小龙先是郑重地点了点头，随即脸上漾开一抹笑意，从容开口道：“不瞒湘王，方才在来的路上，恰好撞见这位小将正与江鱼派的人对峙，虽只是匆匆打了个照面，却也留下了些印象。只是不知此人究竟有何过人能耐，竟能得湘王您单独提及，实在让人好奇。”
湘王先是轻轻吁了口气，那声叹息里带着几分难以掩饰的惋惜，他缓缓开口，声音中也染上了些许怅然：“说起这宁无波，他的父亲原是我妻兄麾下的副手，当年也算得力之人。只是十多年前，一场意外，不慎被卷入了李善长一案，最终落得个身亡的结局，实在令人唏嘘。”
“而这宁无波，打小就透着股与常人不同的灵气。五岁那年没了父亲，全靠母亲一手拉扯大，日子过得不算宽裕，可他却从未懈怠。十来岁的年纪，便已能文能武，算起学问来，如今更是称得上文富五车。”
说到这里，湘王微微顿了顿，语气里的惋惜更重了些：“若不是受他父亲那桩案子的牵连，无法参与科考，凭他的才学，此刻想必早已在仕途上有所建树了。更难得的是，他在武学上的天赋也极高，如今不过二十出头，便已跻身一流高手之列。”
“可叹天公不作美，这般有能力的年轻人，却因旧事所累，一直没什么机会施展拳脚，空有一身本领却难以崭露头角。直到这次江陵县出了乱子，官府里实在没什么可用之人，他这才总算有了一丁点能派上用场的机会啊。”
湘王诉说的当口，马小龙的思绪也在飞速运转。他暗自思忖，湘王口中的妻兄，想来便是那位靖海侯吴忠吧？
想当年靖海侯吴忠离世后，他生前积攒下的那些势力，想必也难免会受到牵连，境遇定然不会太好。如此一来，湘王妃出面照拂一下这些被波及的人，倒也在情理之中，合情合理。
更何况，这宁无波确实是个有真本事的人，绝非浪得虚名之辈。既然他已有些成就，而湘王又特意提及，马小龙心里也盘算着，不妨卖湘王这个面子，日后对宁无波多留意几分便是。
马小龙对着湘王郑重地拱了拱手，神色恳切地问道：“自然是可以的。只要人品上没什么大问题，我们东夏国没道理不接纳。只是方才与那小将接触的时间虽短，我却瞧着他的脾性，恐怕未必愿意随我们离去，甚至……甚至有可能会以死明志啊。”
马小龙心里再清楚不过，虽说只与宁无波匆匆交谈了几句，但他阅人无数，早已将对方的性子摸透了几分。这宁无波一看便是那种性子极为耿直的人，犟起来的时候，怕是十头牛都拉不回来。
若是他心里认定了朱棣是乱臣贼子，那任谁来劝说都无济于事，只会一条道走到黑，绝不会有半分动摇。
湘王抬手按了按眉心，眉宇间满是愁绪：“正是，我最忧心的便是这个。不知您有没有什么法子，能设法将他强行送去美洲？”
要知道，此前宁无波一直在襄王府里帮衬着办事，湘王看在眼里，也真心想为这年轻人寻条好出路。他心里跟明镜似的，一旦朱棣大军南下，以宁无波那执拗的性子，必然会选择死战到底，到时候除了落得个殒命的下场，再无其他可能。所以他才急着在朱棣大军抵达之前，想办法把宁无波送离这片是非之地，也好保他一条性命。
“这样吧。”马小龙眉头微蹙，手指无意识地轻叩着桌面，沉吟了好一会儿，才抬起头，眼中闪过一丝决断，对着身旁的人提出一个听起来颇为合理的建议：“就目前的情况来看，短时间内我们肯定是不打算回东夏国的。既然如此，要不干脆就强行带着宁无波，让他跟我们一起走算了。”
其实在提出这个建议之前，马小龙心里已经盘算了许久。他回想起先前湘王朱伯那番语重心长的话，字里行间透露出的担忧与期盼，让他瞬间明白了对方的真实用意——朱伯并非有什么额外的图谋，只是单纯地想让宁无波能有条活路而已。毕竟宁无波的战力实在太过高强，身手卓绝，寻常人根本奈何不了他，就连襄王那边，也因为难以将他彻底控制住，又担心放任下去会出什么变数，这才不得不辗转来向他们求助，希望能借他们之手，为宁无波寻一个相对安全的去处。
“等我们把这边的事情料理妥当，返回东夏国之后，还有另一个打算。”马小龙语气诚恳，眼神中带着几分审慎，继续说道，“到那时，如果宁无波自己愿意，我们就安排船只送他去美洲，让他在那边凭着自己的本事开辟一片天地，自力更生；要是他不愿意去美洲，也无妨，那会儿大明的战事想来也该结束了，天下趋于安定，我们就请他回来，在大明境内随便选个地方定居，安安稳稳地度过往后的日子。您觉得这个安排怎么样？”
这番话绝非马小龙随口一说，而是经过深思熟虑的。毕竟湘王之前答应了他们提出的条件，于情于理，他们也该给足湘王这份面子。对方堂堂一个王爷，能放下身段来求他们办这件事，已是难得，他们自然不会敷衍对待，总得拿出些诚意来，把事情妥善处理好才行。
“如此也好。”湘王无奈地叹口气，语气中带着几分释然。
他心里清楚，黑玄这些人个个战力高强，身手不凡，放眼望去，恐怕也只有他们才能镇住宁无波那桀骜不驯的性子，让事情能有个转圜的余地。
“王府当中房间众多，布置也还算周全，各位尽可安稳住下，不必客气。”湘王转头对马小龙等人说道，语气平和了许多。
给马小龙等人交代完这些，他便唤来身旁的护卫，让他们引着众人前往客房休息。安排妥当后，湘王自己也转身离开了——他心里还惦记着事儿，得赶紧回去跟夫人好好商量商量前往美洲的具体事宜，那可不是件小事，得仔细盘算清楚才行。
在湘王府中安顿妥当后的第二天，马小龙一行人便动身前往江鱼派的所在地。
他们赶路的消息，早已通过王府的人传到了江鱼派帮主牛田生耳中。牛田生得知这些贵客即将到访，不敢有丝毫怠慢，早早便吩咐手下的弟兄们忙碌起来。
当马小龙等人抵达江鱼派总舵时，只见大厅里早已收拾得干干净净，一张张桌子整齐摆放，上面摆满了热气腾腾的饭菜，有红烧鱼、炖排骨、荤素搭配的小炒，还有几坛上好的米酒，显然是牛田生特意让人备下的丰盛宴席，就等着他们来入席了。
为了不引起马小龙等人的误会，江鱼派的大厅里显得格外清净。除了帮主牛田生和几位得力的小统领在厅内等候，其余的弟兄们都被牛田生特意安排到了别处，不许靠近前厅半步。他这般谨慎安排，就是怕人多手杂，冲撞了贵客，或是生出什么不必要的嫌隙。
其实从一开始，牛田生心里就从未有过半点要和马小龙等人作对的念头。
一来，东夏国士兵的作风早已声名远播，向来是护短得很，若是动了马小龙这些人，那后果不堪设想——民间常说“打了小的，来了大的”，这话用在他们身上再合适不过。牛田生心里跟明镜似的，自己要是真敢在这里对马小龙等人下死手，用不了几天，东夏国的大军铁定会把整个江陵县围得水泄不通，到时候别说他这个江鱼派，恐怕连地皮都得被掀翻了去。
二来，马小龙他们连湘王府都敢硬闯，要知道那湘王府的主人可是朱高煦的亲叔叔，身份何等尊贵，可他们照样不放在眼里。连这样的人物都不惧，自己这小小的江鱼派，在他们眼中又算得了什么？真要起了冲突，哪里会是对手？
至于黑玄等人在王府门口负荆请罪的事情，多年经验，牛田生知道里面定然有内情。
马小龙一行人风尘仆仆地抵达江鱼派地界，刚走近门派大堂，远远就瞧见正厅中央的长桌上摆满了丰盛菜肴——油光锃亮的整只烤全羊卧在盘中，旁边是清蒸江团鱼，鱼身完整，葱丝红椒点缀其上，散发着诱人的鲜香，还有各色荤素小炒、酱卤拼盘，热气腾腾的，显然是刚备好没多久。
大堂门口，两个穿着青色劲装的小伙子早已等候在那里，他们眼神清亮，站姿笔挺，一看就是机灵干练之人。见马小龙等人走近，两人立刻脸上堆起热情的笑容，快步迎上前两步，拱手作揖道：“欢迎各位大人前来江鱼派，一路辛苦，快里面请。”
常言说得好，伸手不打笑脸人。马小龙本就对江鱼派帮主牛田生颇有好感，觉得他是个直爽热忱的汉子，此刻见这两个年轻人礼数周到，态度恭敬，便也放缓了神色，脸上露出和煦的笑容，微微颔首道：“不必多礼。”他顿了顿，语气沉稳地说明来意，“烦请通报一声，东夏国使臣在此，特来拜见你家帮主。”
那小伙子见状，脸上的笑容更显殷勤，连忙点头哈腰地应着：“哎哎，应该的应该的！各位大人远来是客，千万别跟咱们客气。我家帮主估摸着时辰，早就在里头等着了，快请进，快请进！”
马小龙身后的黑玄，本就偏爱机灵会来事的人，见这小伙子嘴甜眼活，行事周到，心里头颇为受用。他咧嘴一笑，伸手往腰间的钱袋里掏了掏，摸出两块沉甸甸的碎银子，随手就扔到了小伙子手中，朗声道：“小兄弟倒是会说话，这是赏你的。”
小伙子接住银子，只觉入手冰凉又压手，脸上顿时乐开了花，连忙将银子小心翼翼地揣进怀里，又深深作了个揖，连声谢道：“多谢大人赏！多谢大人赏！各位快里边走，小的这就引您去见帮主！”说罢，便弓着身子在前头引路，脚步都比刚才轻快了几分。
那引路的小伙子还没来得及再多说几句场面话，马小龙等人已迈步走进大堂。坐在大堂主位附近的牛田生见状，当即搁下手中的茶杯，亲自站起身来，大步迎了上去。
牛田生一身短打装扮，胳膊上虬结的肌肉鼓鼓囊囊，尽显江湖人的爽朗与豪迈。他咧开嘴哈哈一笑，声音洪亮如钟，震得人耳朵嗡嗡作响。只见他将两只蒲扇般的大拳头往胸前一抱，作了个江湖上的礼节，朗声道：“早就听闻东夏国的将士们个个都是铁骨铮铮的好汉，我牛田生心里头早就盼着能亲眼见见，今日可算得偿所愿了！”
马小龙听着牛田生的爽朗话语，心中不禁暗自思忖：若是湘王能有牛田生这般识趣通透，明事理、懂进退，昨日也不必闹到剑拔弩张的地步，生出那般不快的冲突来。
他收敛思绪，脸上露出温和的笑意，对牛田生说道：“嗯，牛兄快人快语，我也就不绕弯子了。今日前来叨扰，是想和牛兄商议一些事情。”
说罢，两人相视一笑，如同相交多年的老友一般，相互搀扶着手臂，并肩走到那张摆满丰盛菜肴的桌子旁坐下。桌上的热气袅袅升腾，混着饭菜的香气，倒添了几分融洽热络的气氛。
牛田生大手一挥，脸上满是热忱的笑意，端起桌上的酒杯往马小龙面前推了推：“不急不急，朋友远道而来，一路辛苦，哪有不吃饱喝足就谈事情的道理？来，先满饮这杯，暖暖身子，有什么事，等咱们吃好喝好再慢慢说！”
他此刻确实还摸不清马小龙一行人千里迢迢来江陵县的真正目的，心里虽有些许嘀咕，却也打定了主意先把气氛烘热了再说。在他看来，江湖上的交情往往是酒桌上喝出来的，先跟马小龙称兄道弟、处得热络些，真等对方开口提要求时，哪怕稍显过分，看在这份情谊上对方或许也会有所收敛；而自己到时候再顺势松松口，彼此留有余地，也能更安心些。想到这儿，他又给旁边的手下使了个眼色，示意赶紧给各位客人添酒布菜。
见牛田生如此热情周到，马小龙也不再推辞。他心里清楚，对方这番盛情难却，自己若是执意端着架子，反倒显得生分了。于是他微微颔首，转头对身后的黑玄等人招呼道：“大家一路也累了，都坐下歇歇吧。”
黑玄等人闻言，纷纷依言落座。一时间，大堂里气氛愈发热络起来。牛田生的兄弟们个个豪爽，端着酒杯便上前敬酒，马小龙一行也不推辞，你来我往间，杯盏相碰的清脆声响不绝于耳，推杯换盏之际，彼此间的生疏感也渐渐消散了许多，倒真有了几分宾主尽欢的模样。