咸腥的海风裹着湿热的水汽扑面而来，朱高燧摘下头盔，额头上的汗珠瞬间滚进甲胄里，黏得人浑身发腻。他望着眼前这片墨绿色的海岸线，眉头拧成了疙瘩 —— 和大哥朱高煦在北美的冰天雪地不同，这里的密林像被泼了油的绿绸缎，密不透风的树冠遮天蔽日，连阳光都只能漏下星星点点的光斑。
“殿下，测完了。” 千户周武捧着罗盘跑过来，军靴陷在及膝的红泥里，“这处海湾水深三丈，能停咱们带来的福船。岸上是红土坡，后面就是雨林，往南走三十里能看见山脉，向导说山里有石头（铁矿）。”
朱高燧踩着红泥往前走了两步，脚下的泥土软得像烂肉，还散发着股腐臭。他从怀里掏出大哥捎来的信，墨迹被汗水洇得发花，只看清 “占海湾，控河口，防湿热” 几个字。他回头看了眼身后的船队 —— 五艘福船横在湾里，甲板上挤满了移民和士兵，其中不少人正扶着船舷呕吐，显然被这湿热的气候折腾得不轻。
“就这儿扎营。” 朱高燧把信揣回怀里，指了指红土坡上一块相对平坦的地方，“让工兵营先砍树，把方圆百丈的林子清出来，搭了望塔和栅栏。告诉他们，天黑前必须把营盘立起来，谁偷懒，军法处置！”
工兵营的士兵们扛着锯子斧头钻进雨林，刚进去没几步就传来惨叫。朱高燧让人过去看，回来的亲兵脸色发白：“殿下，是食人蚁！李三的腿被啃得露骨头了！”
朱高燧心里一沉。来之前他查过郑和的海图，只标注了 “多毒虫猛兽”，却没说这鬼地方的虫子能吃人。他当即下令：“让火头军烧艾草，把清出来的空地都熏一遍！再让军医把李三抬回来，给他上药 —— 告诉所有人，扎裤脚，戴手套，谁敢光着膀子干活，直接杖二十！”
艾草的浓烟在海湾上空升起，呛得人直咳嗽，却真把那些花花绿绿的虫子熏跑了。士兵们不敢怠慢，挥舞着工具砍树，锯子锯在红木上发出刺耳的尖叫，树汁溅在皮肤上，立刻起了一片红疙瘩。
到黄昏时，栅栏总算搭好了一半。朱高燧正让人清点带来的物资，周武突然跑来禀报：“殿下，移民里吵起来了！那些从云南迁来的僰人，不肯跟汉人住一块，说怕瘴气染了他们！”
朱高燧赶到移民堆里，果然见几十个戴银项圈的僰人正和汉民推搡。僰人里有个穿麻布长衫的老者，拄着铜头拐杖，用生硬的汉话喊：“俺们在云南住竹楼，你们这土坯房，要捂死人的！”
“住不住由得你们？” 带队的汉民里，一个满脸横肉的汉子推了老者一把，“来之前官爷说了，听话有地种，不听话当奴隶！”
“都闭嘴！” 朱高燧喝止了他们。他知道这些僰人是父皇从西南迁来的，懂山地种植，杀了可惜。他指了指栅栏外的雨林：“僰人擅长搭竹楼，你们去砍竹子，在栅栏内侧搭吊脚楼，离地三尺，防蛇虫。汉人去挖地基，盖土坯房。谁先完工，今晚多领半斤米！”
重赏之下必有勇夫。僰人一听能搭熟悉的竹楼，立刻扛着砍刀钻进雨林，他们在藤蔓间穿梭如飞，不到一个时辰就扛回几十根粗竹子。汉民们也不甘示弱，挥着锄头挖地基，红泥溅得满身都是，却没人喊累 —— 谁都知道，在这鬼地方，吃饱饭比什么都重要。
半夜时，突然下起了瓢泼大雨。朱高燧被雷声惊醒，刚走出帐篷就看见汉民盖的土坯房塌了一半，泥水顺着坡往下流，把不少移民的行李泡成了浆糊。而僰人搭的吊脚楼却稳稳地立在雨里，竹片编的楼板把雨水挡得严严实实。
“让汉民去竹楼避雨。” 朱高燧对周武说，“天亮后让僰人教汉人搭吊脚楼，学会了的，每户赏块腊肉。”
雨下到天亮才停，太阳一出来，地上的积水立刻蒸腾起白雾，空气湿热得像蒸笼。朱高燧让人去捡昨夜被雷击死的野猪，刚剥了皮就发现肉开始发绿。军医赶来一看，连连摆手：“殿下，这肉不能吃！天太热，腐得快，吃了要拉肚子！”
粮食成了大问题。带来的干粮被雨水泡了不少，船上的糙米也只够吃半个月。朱高燧正发愁，僰人老者突然提着串青黑色的果子来见他：“这是酸角，能填肚子，俺们在云南常吃。”
朱高燧咬了一口，酸得牙倒，却真能压饿。他当即让人跟着僰人进雨林采摘，又派周武带五十火铳手沿河口探查，看能不能找到可耕种的平地。
周武傍晚回来时，带回了个好消息和个坏消息。好消息是河口上游有片冲积平原，土是黑的，看着就肥沃；坏消息是平原边发现了土着部落，那些人举着木矛，还放箭射伤了两个士兵。
“箭上有东西吗？” 朱高燧最担心这个。
“有！” 周武掏出个陶罐，里面装着些墨绿色的糊状物，“这是从箭头上刮下来的，闻着像烂叶子，军医说可能有毒。”
朱高燧让人把陶罐封起来，心里有了计较。他招来工匠营的百户：“把带来的虎蹲炮架到河口的礁石上，再熔些铅弹，明天一早，我要让那些红毛蛮知道厉害。”
第二天清晨，朱高燧带着两百火铳手和十门虎蹲炮来到河口。冲积平原上，果然有几百个土着围着篝火跳舞，他们的皮肤是深褐色的，头上插着鹦鹉羽毛，看见明军就举起木矛嚎叫。
“放炮！”
虎蹲炮的轰鸣在河谷里回荡，铅弹砸在土着中间，瞬间掀飞了十几个。土着们吓得魂飞魄散，转身就往雨林里跑。朱高燧让人追了三里就停了 —— 他要的不是赶尽杀绝，是立威。
“留五十人守着这片平原。” 朱高燧指着黑土地，“让移民里会种地的过来，先种一季玉米和红薯，种子不够就去船上取。告诉他们，种出来的粮食，自己留三成，剩下的抵赋税，多出来的还能换银子。”
消息传回去，移民们的积极性顿时起来了。那些从山东来的农民扛着锄头就往平原跑，僰人也带来了自己的稻种，说要试试在这湿热的地方能不能种出稻米。
可麻烦很快又找上门来。三天后，工兵营在山里找铁矿时，被一群拿着石斧的土着围攻，死了七个士兵。更要命的是，有士兵开始得 “瘴气病”，浑身发烫，上吐下泻，军医带的药根本不够用。
“殿下，再这么下去，不等红毛蛮打过来，咱们就得死一半！” 周武急得满嘴燎泡。
朱高燧却盯着地图上的山脉出神。他想起大哥信里说的 “南美多金银”，又想起父皇给的密令 —— 找到白银，支撑大明的铜钱。他突然一拍桌子：“让矿工营跟我进山！那些红毛蛮敢拦路，就用火铳打！找到铁矿，咱们就能造更多枪，更多炮，还怕治不了这破地方？”
进山的路比想象中难走百倍。藤蔓像鞭子一样抽在人脸上，参天大树的气根垂下来，像要把人卷走。走了两天，果然在一处山谷里发现了露头的铁矿，黑黝黝的矿石闪着金属光。可还没等高兴，就听见山谷两侧传来号角声，几百个土着从石缝里钻出来，举着涂了毒的标枪往下扔。
“列阵！” 朱高燧大喊。火铳手们迅速排成三排，第一排跪下，第二排半蹲，第三排站立，燧石摩擦的声音在山谷里格外清晰。
“放！”
铅弹像雨点般飞向土着，惨叫声此起彼伏。但土着太多了，前仆后继地往下冲。朱高燧抽出腰刀，刚砍倒一个扑上来的土着，就感觉脚踝一麻 —— 不知什么时候，一条毒蛇缠上了他的腿，獠牙已经刺破了裤脚。
“殿下！” 周武眼疾手快，一矛刺穿了蛇头，抱着朱高燧往后退，“快让军医来！”
军医赶来时，朱高燧的脚踝已经肿得像馒头。他咬着牙让军医切开伤口放血，疼得浑身冒汗，却死死盯着山谷里的土着：“告诉弟兄们，拿下这铁矿，每人赏十两银子！谁第一个冲上去，授百户！”
重赏之下，士兵们红了眼。有人举着盾牌往前冲，有人用火铳抵着土着的脸开火，连那些原本只会种地的移民，也捡起地上的石头往山上砸。战斗持续了两个时辰，山谷里堆满了土着的尸体，明军也付出了伤亡五十多人的代价，但总算把铁矿抢了下来。
朱高燧躺在临时搭的吊脚楼里养伤，听着外面传来的打铁声，嘴角露出丝笑意。工匠营的士兵正在用新采的铁矿造火枪，虽然粗糙，却比带来的那些更适应这里的湿热气候。移民们在平原上种的玉米已经冒出绿芽，僰人搭的竹楼越来越多，甚至有朝鲜来的移民开始尝试挖井，说要找出能喝的淡水。
“殿下，周千户让小的来报，说在河口发现了能制盐的盐滩！” 亲兵跑进来，脸上带着兴奋。
朱高燧挣扎着坐起来。盐，粮食，铁矿，还有越来越多的移民 —— 大哥在北美能成，他在南美也能成。他想起临行前父皇的话：“南美是咱家的银库，你得给朕守好了。”
窗外，夕阳把雨林染成了金红色，了望塔上的士兵正吹着号角，那是收工的信号。铁矿那边的烟还在冒，工匠营的汉子们喊着号子打铁，叮当声混着移民们的说笑声，在湿热的空气里传得很远。
朱高燧知道，这只是开始。后面还有更多的土着要打，更多的地要种，更多的困难要扛。但他不怕 —— 他有火枪，有能吃苦的移民，还有父皇和大哥在背后撑腰。总有一天，这片红土地上会插遍大明的旗帜，这里的银矿会源源不断地运回北平，而他朱高燧的名字，会和这片新大陆一起，被写进史书里。
“告诉周武，” 朱高燧对亲兵说，“明天开始，修一条从营地到铁矿的路，再派些人去盐滩煮盐。对了，让文书写封信回北平，就说…… 南美能种粮，能炼铁，还能找出银子，让父皇再派些人来，越多越好！”
亲兵领命而去，吊脚楼外的火把渐渐多了起来。有人在空地上教孩子们说汉话，有人在修补被雨水泡坏的火药桶，还有僰人老者在用汉话给年轻人讲怎么辨认有毒的果子……
这片曾经蛮荒的海岸，终于有了烟火气。而这烟火气里，藏着大明拓殖南美最野的希望。
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