三月二十日，东海省警方收到一封匿名举报信。举报人在信中称，长安市经济开发区横木村有一个村民，很可能在多年前已经遇害，请警方调查此人。
东海省警方接到匿名举报后十分重视，立即对举报信中提到的情况展开调查。刑侦总队副总队长秦仁杰来到横木村，找到举报信中提到的疑似村民马同华进行调查。
马同华的身份证，银行卡和手机在五年前的三月三日以后，再也没有过使用记录。马同华在长达五年的时间里人间蒸发，秦仁杰经过调查研究后以为举报信里的内容基本属实。
马同华父母早亡，他在姐姐的拉扯下长大成人，三十岁时与一个名叫叶莎莎的女子结婚，两人婚后生育了一个女儿。
横木村的村民向秦仁杰反映说：“马同华性格孤僻，不大爱说话，常年在广佛省那边打工。”
秦仁杰问：“马同华最后一次回村里是什么时候？”
村民回忆说：“好像是在五年前的三月一日，回村当天还请村民帮他盖了一个猪圈。”
秦仁杰问：“马同华盖好猪圈后去了哪里？”
村民说：“在猪圈盖好之后，他好像就没再在村里出现了。我们都以为他又去广佛省打工去了，也就没把他当回事。”
秦仁杰问：“马同华是做什么工作的？”
村民说：“他年轻时学过木匠，在村里帮人做点木工活赚钱。但是村民有一个习惯，请工做法都不是立即结账，而是到年底再结算工钱。这使得拖欠工钱的情况经常发生。”
秦仁杰问：“马同华平日为村民做工，是不是也碰上村民拖欠工钱，赖账不给的事？”
村民说：“有过，我听说马同华帮村民做木活，多次碰上雇主赖账，他在催要工钱时曾多次发生冲突。”
秦仁杰听村民这么一说，怀疑马同华为工钱的事和村民发生争吵，工钱应该是案件的导火索，于是重点排马同华的社会关系。
马同华曾在村里带过两个徒弟，他接到木工活后经常带着他们一起做工，秦仁杰找到那两个徒弟询问。
两个徒弟经过仔细回忆，列出了与马同华有关联的嫌疑人名单。秦仁杰根据名单上与马同华有过节的村民进行重点排查。
在排查过程中，秦仁杰又发现了新的疑点。因为木匠职业的特殊性，所以同行之间经常为了抢活而压低工钱，马同华与其他木匠因为竞争发生过不少争吵。
其中与马同华争吵得最厉害的是木匠是陈立新和杨国平，他们两人因为抢木工活，与马同华针锋相对过。
秦仁杰在调查陈立新和杨国平时，他们俩人在马同华失踪期间都在外村揽了木工活，雇主为他们做了证明。
与马同华发生冲突的木匠同行没有作案时间，拖欠工钱的村民经过排查后也解除了嫌疑，仇杀的可能性基本被排除。
横木村的村民见秦仁杰在调查马同华的事，便开始议论纷纷，许多闲言碎语传入了秦仁杰的耳中，他从那些传言中筛选了一条可疑的线索。
马同华的妻子叶莎莎曾次出入村民李明湖的家中，而是每次都是在夜深人静，万籁俱寂的时候，村里的人都怀疑叶莎莎和李明湖存在着不清不白的关系。
横木村的村民甚至说：马同华很有可能被叶莎莎和李明湖杀害，并将尸体隐藏了起来。”