时近六月，骄阳似火，如烈烈炎威，将清晨晶莹剔透的露珠一扫而空，肆意统御着世间万物。
蝉鸣阵阵，声声不绝，这般燥热天气，难免让身处其间之人，心中生出几分烦躁。
自法昭临抵达泗水县，已然过去四日。这几日，她果如自己所言，为苏尚提供了诸多助力。
苏尚在上任泗水县令之前，本打算仅凭一己之力有所作为，然而真正上任接手事务后，才深切领悟到，正如相公所言，自己着实太过天真。单靠个人，能做成之事实在有限，终究还是需要他人襄助。
宅邸书房内，账目堆积如山，小翠在旁忙碌收拾，算珠之声清脆不断。一张张摊开的宣纸之上，笔墨字迹层层叠叠，似在记录着过往，又仿若在谋划着未来。
法昭临一边拨弄算珠，一边仔细审视着泗水县银库多年来的收支明细。
她前来泗水县，一则因觉生活乏味，二则欲借此磨炼自身。爹爹总将她当作未经世事的孩童，可她心里明白，身为法家之人，便无法再如寻常贵族小姐那般逍遥。
法家所肩负之重任，绝非爹爹一人及同门师友能够全然承担，自己亦应有所担当。她目标明晰，无需时刻提醒，如今所做之事，正是朝着自己的信念与热爱前行。
这几日，法昭临埋头苦算，首要之事便是协助苏尚清查银库开支账册。此前未接手时，她满含期待，毕竟对水梁山内各县情况，她也略知一二。
此地水贼、马匪、山贼横行，朝廷无暇顾及，官府又无力整治，只能听之任之。她本以为账册中会有诸多高超的贪墨手段，然而仔细查看计算后，“惨不忍睹”四字恰如其分地形容了这账册状况。
贪腐之事确实存在，但问题在于，自秦国攻下韩国并稳定局势后，朝廷便停止了对泗水县银库的拨款。其中缘由，要么是被遗忘，要么是朝廷确实财力匮乏，无力拨款建设，只能让本地官员自行设法。
不仅建设款项无着，官员俸禄都尚未结清，如今还有人留在此处任职，无非是看重这一官职，若不是如此，恐怕众人早就作鸟兽散了。
这般情形，致使官吏与贼匪、商户相互勾结，大肆敛财，将水梁山搅得乌烟瘴气、毫无秩序。各方势力为求自保，各自为政，久而久之，便形成了如今的混乱格局。
苏尚心想，若当初官员们能够齐心协力治理，本有机会稳定水梁山局势，即便会有动荡，也不至于像如今这般，整个水梁山被各方势力完全掌控。
当然，这不过是她心中理想化的设想罢了。在现实中，更多人只顾自身利益，从未想过为巩固大局而牺牲小我，更未意识到身为朝廷官员应肩负的担当与责任。
“账面上，衙门竟倒欠三千四百六十八两，其中包含官吏俸禄、县衙、监狱、仓库等公廨建筑的维护开支。
另外，主要开销还是昔日衙门征集民兵时的花费，单是购置兵器，每年便需四五百两，每五十个民壮一年的花销也有数百两左右，这数目可着实不小啊……”
法昭临不禁惊叹连连。虽说她阅历丰富，但这般近距离接触此类事务，还是头一遭，着实让她大开眼界，既深感新奇，又对一个小县城的繁杂开销感到震惊，原来小县城的事务竟也如此复杂，并不比大城简单。
“怎会有如此之多？”苏尚对此数目心存疑虑。她出身苏府，父亲乃是苏老爷子，自己在算账、经商方面本就有些根基，比起法昭临，更胜一筹。
这日，法昭临最大的功劳便是迅速将各项条款与债务来源标注罗列清楚。从对方姓氏、与相公的交情以及行事作风等方面判断，苏尚推测法昭临极有可能来自法家。
至于对方为何相助，苏尚并不在意。朝堂之事向来错综复杂，但就当下情形而言，她并不认为自己会沦为党争的牺牲品。
见苏尚不信，法昭临对她多了几分敬重。
本以为苏家大小姐只是徒有其表，没想到她确有做事的心思。法昭临微微一笑，将桌上宣纸展示出来，解释道：“实则没这么多，这是账面上的数字。早年衙门曾组织民兵对抗贼匪，只是剿匪一事，向来吃力不讨好，还会有人丧命，朝廷又无援助，结果可想而知。至于其他建筑修缮、工事之类，自银库没钱后，便都已停工，根本欠不了这么多。”
“那实际上衙门究竟欠了多少钱？”苏尚拿过宣纸，仔细端详了几眼。她的想法与法昭临相近，在法昭临到来之前，她便算过一笔账，觉得欠款应不会多达三千两，当务之急是要将款项明确清楚。
“大概一千两上下，不过要知晓真实情况，还需找当年掌管银库的库使以及债主们核实印证。”
法昭临认真回应，随后又补充道，“依我看，当年负责记账之人，如今大多可能已不在人世，这些账目混乱不堪，还与不还，真有那么重要吗？”
法家用律法约束天下，却从未以律法约束皇权的行使者！
当这个问题摆在苏尚面前时，她轻抚着泛黄干裂的纸张，上面标注的数目，大多是昔日衙门征集民兵剿匪时的开销以及未结清的款项。
时间已过去许久，又无人催讨，确实可以选择无视。但在苏尚看来，此事性质不同。这并非单纯的钱财问题，而是关乎能否让百姓重新信任官府、信任衙门。
若朝廷在百姓心中失去公信力，民众不再相信朝廷，这般情形，光是想想便令人心生畏惧。
书房中的这一幕，并未持续太久。随后几日，苏尚让法昭临以自己名义核查账目时，相公的书信送到了她手中，与此同时，一位名叫范海琴的女子进入了她的视野。
这本是一件寻常之事，可当苏尚前去迎接时，范海琴身上散发的气息，让她回忆起一年前在中州的一件小事，那件事曾令她苦恼了一阵。
原来，眼前这位女子与相公相识已久。苏尚心想，能与相公成为朋友之人，人品多半不会差，至少心地不会险恶，想必大多都是正直之士。
两艘大船缓缓停靠在河边，驶入泗水县的离岸河口。
船只体型庞大，相较之下，周边往来的小商船显得极为渺小。这些小商船大多是日常出行的，像今日这般规模的船只，样式既像海船，又似战船，引得众人惊叹不已，消息迅速在市井间传开。
“初次见面，我是范海琴，受李白推荐而来……”范海琴下船后，径直走向苏尚，主动打招呼。
南方夏日的阳光格外耀眼，她那一头金发在日光下熠熠生辉，面容明艳动人，脸上戴着一副金边眼镜，身着干练的洋人服饰，直筒的长袖长裤，将她高挑笔直的身材完美展现。
苏尚未曾料到，相公信中提及之人竟是一位洋人女子。“原来是范大东家，在下正是泗水县令。此地贫瘠，望范东家远道而来，莫要失望。”苏尚礼貌回应，对于相公之事，她并不想在范海琴面前多谈。
范海琴向来不喜欢客套。她与外洋人谈生意，向来都是就事论事，只讨论料子、衣裳款式是否新颖，对于中原人喜好的文墨客套，她丝毫不感兴趣。
午后，苏尚将范海琴的商队请至县衙议事厅。这本是公事，不宜带她前往宅邸，况且衙门年久失修，破旧不堪，有失朝廷颜面。苏尚并不了解范海琴的过往与背景，殊不知在马庄，范海琴见过更为破败的景象，泗水县的这等状况，她根本未放在心上。
苏尚心中思虑万千，而范海琴则满脸轻松，她此行为的就是做生意，既然有李白这个女扮男装的怪人作保，心中便没再多想。
小翠帮忙烧水沏茶，用的是苏尚带来的茶叶。苏尚发现此地贫困后，便将带来的贵重物品妥善收起，像今日泡茶所用之茶叶，价值不菲，平日里她并不常喝，只有招待贵客时才会拿出来。
“听李白说，我在此搭建工厂，苏县令能给予诸多便利，不知苏县令意下如何？”范海琴轻捏茶杯，未饮，率先开口询问。
苏尚点头，相公在信中已说明此事来龙去脉，有意促成此次合作。范海琴与苏家并无关联，又是洋人，日后即便有事，也不会牵连到苏家，确实是极为合适的合作人选。
“自然，范大东家只需告知所需场地大小，我自会帮忙寻觅。”
“场地之事，我相信苏县令定能办妥。只是人手方面，年初我接下了两个大订单，在中州已赶制了一批，交货时间在明年十一月末，时间紧迫。
我估算了一下，大约需要两百多人。苏县令，你能帮我招募到足够数量的工人吗？”
此言一出，苏尚顿时面露犹豫之色。泗水县内，诸多衙门已然停止运作，即便是负责办案的县衙，每日也仅有几个衙差勉强维持门面，其他官吏，不是跟着商户经商，就是在暗自捞取好处，整个县城的官场形同虚设。
那些空置的地方，大多还能使用，虽说有些被商户霸占，但苏尚作为县令，要找到可用之地并非难事。然而，要招募工人，可就没那么容易了。
水梁山与外地不同，外地遭遇自然灾害时，水梁山凭借独立的商业运作，可避开此类风险。就拿去年南州府的粮灾来说，当地百姓温饱难继，而水梁山中，许多人依旧衣食无忧。
自官府失去话语权后，水梁山沦为贼匪、商户、武林门派的地盘，老百姓为求生存，大多依附于这些势力，纯正的农户几乎没有。想要招募工人，就得从这些势力手中抢夺人力，难度着实不小。
即便如此，苏尚咬了咬牙，最终还是点头应允：“范大东家放心，你只管建厂，工人我来想办法。在此之前，我想了解一下，你能给工人怎样的待遇？”
范海琴闻言，从怀中掏出一块怀表递给苏尚。见苏尚面露疑惑，她解释道：“这是洋人的物件，主要用于查看时间。你看，上面有二十四个数字，将一天分为二十四个时辰。按照中原的算法，一个时辰等于两个小时……”
苏尚拿着这个新奇的物件，一边听范海琴讲解，一边仔细打量。
“工人每日需为我劳作五个时辰，以半个时辰为一单位计算，我会支付每半个时辰四文钱的报酬，即每日四十文。这是普通工人的收入。厂里还有许多技工岗位，若工人懂机关术、识字，报酬可从四文提高到六文甚至更多，这便是我目前能给出的待遇。”
起初，苏尚并未太过在意，可当听到范海琴给出的酬劳时，不禁倒吸一口凉气。她思索着，如此算来，普通工人每日至少有四十文收入，这对百姓而言，诱惑之大，堪比文人渴望考取功名，更不用说那些报酬更高的岗位了。
这无疑能激励人们努力进取，是个相当不错的制度与想法。
范海琴的这套做法与中原传统大相径庭，暂且不论是否能适应中原市场环境，单从当下中原百姓的角度来看，远比当佃户或苦力挣钱。
“此话当真？”苏尚再次确认。范海琴端起茶杯，轻抿一口，随即点头：“自然，我在中州开办的厂子便是如此。
那里的薪资比此处还要高些。你身为苏家小姐，若不信，大可派人去打听我范氏衣行，人人都争着抢着要进去做工。”
苏尚迟疑片刻，反问道：“我信你。可若每个工人每日固定收入四十文，两百个工人，每日支出便是一笔巨款，你当真有利可图？”
范海琴放下茶杯，笑着说：“实不相瞒，我家也是经商的。夸张些说，我爹的生意规模，不知比你们苏家大上多少倍，富可敌国。大秦帝国连年征战，恐怕国库都比不上我家富有。不过，钱财这东西，永远赚不完，对我而言，够用即可。而且我并非热衷于经商，只是不得不为之。其他事我便不多说了，我给出的条件就是这些，苏县令，你先考虑清楚，两日后给我答复，过期不候。”
言罢，范海琴起身，带着众人离开。走出衙门时，周边不少江湖散人投来目光，范海琴全然不顾，带着十余名强壮的洋人壮汉向河边走去。
回到舱室，范海琴一头扑到柔软的床上，抱着枕头翻了两个身，想起临行前与李白的交谈，不禁有些抓狂。
眼前浮现出李白那张雌雄莫辨的脸，她咬牙切齿道：“可恶的家伙，没想到这里如此混乱。要是厂子建不起来、运作不了，我这辈子都不想再见到你了……”
县衙议事厅内，苏尚依旧沉默不语。范海琴的到来以及她给出的条件，本是极好的消息。然而，对其他势力而言，范海琴此举无异于公然挑衅。
此刻，他们已然成为敌人，而自己代表朝廷与范海琴合作，也被卷入其中，明争暗斗，终究要摆到台面上来。
“我实在不愿看到有人丧命啊……”