“没错，当时我们兵分两路，一路由朱剑八带队，经并州、凉州后，一路向西，前往西域寻找棉花的种子。
一路由自告奋勇的来敏带队，前往西南的益州，寻找棉花与占城稻的种子。
因为西域艰险，路途遥远，朱剑八带了一百人，皆是他在江湖上认识的侠客。
而益州虽然同样遥远，但是来敏的姐夫黄琬，乃刘璋祖母的侄子，原本董卓入京后，掌握大权，来敏想跟随其姐前往益州避难。
后来黄琬得知好友卢植在幽州出仕，相比偏远的西南边陲之地，幽州不但路途更近，而且在刘虞的治理下，更加的和平安宁，适合亲人前去定居。
于是，来敏就在卢公的推荐下，来到了幽州出仕。
当时正好需要一人前去西南寻找棉花与占城稻的种子，而来敏与益州牧刘璋又是亲戚关系，他知道我们幽州光有关系，没有功绩，是不可能升职的。
这才自告奋勇的带领自己的随从十余人前去益州。
来敏前往益州半年后，就返回并带来了早熟稻的种子。
如今离来敏归来已经过去了一年，前往西域的朱剑八一行人毫无音讯，你说我怎能不担心呢？”在刘辩看来，朱剑八不但武艺高强，而且深明大义，是一位真正的侠客。
如果这样的人才因为前往西域寻找棉花的种子，而魂归域外，对于他们幽州来说，或者说，对于刘辩自己来说，确实是一大损失。
朱剑八这样的人才，刘辩是准备当成自己禁卫军的正副统领培养的。
…………
凉州，敦煌郡，玉门关外。
玉门关是两汉时期着名的长城军事要塞，在汉武帝设置河西四郡之后，为了开通西域道路，在酒泉郡玉门县西部，设立的一处重要关隘。
之后的二十年，汉武帝将酒泉郡的西部分离出来，加上汉朝又继续向西扩大了部分领土，在此新建了敦煌郡。
此时酒泉郡玉门县西部的玉门关已经不足以作为边关要塞，于是汉王朝又在敦煌郡的西部再次建立了一处重要关隘，仍然命名为玉门关。
玉门关从东汉开始，到两宋时期，随丝绸之路的兴衰屡经废弃与重建。
玉门关与其南边的阳关，组成了当时大汉西北边境的雄关险要。
玉门关和阳关之间有长城连接，阳关以南也有城墙，还有烽燧多处，两关分扼天山南北路的咽喉，成为丝绸之路的必经之地。
在汉朝强盛时期，玉门关与阳关皆有边防军驻守。
而到了衰弱的东汉末年，这里的边防军早已经被撤去。
…………
此时，玉门关西北的沙漠地带。
一行八十人的队伍，正在沙漠中行走，为首之人正是朱剑八。
经过一年半的寻找，他们仔细的探索完整个凉州与羌人生活的青藏高原后，开始向西域进发。
而本来一百人的队伍，也在“土着暗中下毒”、“被劫匪偷袭”、“遇到毒虫猛兽”等各种意外事件后，有二十位同袍，最终埋骨西北。
他们脚下的戈壁荒漠，属流动沙丘带，被称为三垄沙漠。
三垄沙漠长约百公里，宽数公里，由洪水冲蚀与风蚀共同作用形成，沙丘受东北风驱动持续西移，三年间可移动百余米，经常会形成“平地起沙”的现象。
风沙无情的拍打在他们单薄的衣衫上，发出让人感到心悸的声音。
朱剑八一行人已经在沙漠中跋涉了近三日，举目望去，天地间黄沙漫天，灼热的阳光下，每一粒沙子都似乎燃烧着幽幽鬼火。
队伍如疲惫的蚁群，在瀚海无垠的褶皱里艰难蠕动。
李凡华，出身河东郡，与朱剑八同乡，皮肤黝黑，二十余岁，曾经与朱剑八一起游历天下。
这位向来声音洪亮如铜钟的汉子，此刻却只能倚靠在一株已经枯萎的胡杨树边喘息，他嘴唇干裂如久旱的河床，昔日洪亮的声音此刻也只剩下气若游丝。
“小李子，你怎么样了，快来喝点水！”朱剑八见到已经有些人事不省的李凡华后，立刻将装在葫芦中，仅剩的一点水向对方的口中喂去。
“朱兄，我不行了，不要浪费仅剩的水了。可惜，我看不到你们找到棉花种子后，在史侯在栽培下，制造出您所描绘的棉衣，未来的北境边关将士不再惧怕朔风裂骨的场景了。”
李凡华用手轻轻推开朱剑八的葫芦，奄奄一息的说道：“这西北的风沙如此猛烈，真要把人都吹散架了，也不知道当地的百姓是如何生存下去的。”
李凡华费力地举起筚篥，吹出几个喑哑破碎的音符，最终断断续续的声音连同他的生命，一同消散在呼啸的烈烈风中。
“小李子！！！”将对方抱在怀里的朱剑八撕心裂肺的大喊道。
这是逝去的第二十一个同胞了！
朱剑八没能为这些曾经在江湖上行侠仗义的游侠们带来富贵与名誉，反而许多人皆埋骨他乡，这就是小人物们的悲哀之处。
或许等到他们带回棉花种子的那天，历史也只会记住那些活着回来的人，中途逝去的英烈们，最终会随着时间的推移，逐渐被世人所遗忘。
其余的游侠们，默默注视着这一切，他们不知道，明日又会是谁葬身于这茫茫黄沙之下。
一刻钟后，众人仓促的将李凡华的尸身就地掩埋，继续踏上了西进的征程。
唯有那支筚篥半露在黄沙外，像一座小小的、无言的墓碑。
…………
小半日后，他们终于走出了沙漠，来到了罗布泊三大雅丹群之一，被称为“白龙堆”的地方。
罗布泊，汉称蒲昌海，蒙古语称罗布诺尔，意为多水汇聚之湖。
位于今天新疆东南部，因湖泊的形状宛如人耳，又被称之为“地球之耳”。
曾经是华夏第二大咸水湖，在东晋之前，这里的湖水较多，西北侧的楼兰城为着名“丝绸之路”的咽喉。
东晋之后，随着小冰期带来的气候变迁，以及之后朝代在这里兴修水利带来的影响，导致上游的水资源急剧减少，直至干涸。