血花在河面绽开，转瞬又被浮冰覆盖，像给黑夜缝了一枚暗红色的纽扣。
对岸，汉军已至。吴汉一马当先，并不急于冲锋，而是命人点燃火把，每隔十步插一支，在草原上排成一个巨大的“L”形，像给黑夜开了一扇发光的门。门后，汉军轻骑缓缓展开，刀出鞘，弓上弦，却不发射，只用马蹄节奏敲打冰面，发出“咚——咚——咚”的闷响，像死神的鼓点，一下下敲在铜马军心口。
东山尨回头，只见火龙与光门之间，自己的队伍被夹在一条越来越窄的黑暗走廊里。前有冰河，后有追兵，左右是开裂的冰层，仿佛整个世界都在合拢，要把他们碾成碎片。
“冲！冲过去就是生！”东山尨嘶吼，声音却淹没在风与冰的裂响里。他亲自踏上残桥，两步并作一步，刀背拍打士兵后背，逼他们加速。有人被拍得失足，直接栽进冰河；有人被拍得口吐鲜血，却不敢停，只能往前爬，爬得十指血肉模糊，在冰面上留下十条暗红的指痕，像给黑夜画了十道伤口。
终于，残桥不堪负重，“咔嚓”一声整体断裂，桥面上剩余几十人同时落水。冰河瞬间沸腾，人头在浮冰间起伏，像一锅煮烂的饺子。东山尨在最后关头跃上对岸，却也被冰水溅透，铁甲瞬间结冰，像穿了一层铁壳，每走一步都发出“咔啦咔啦”的脆响，仿佛随时会碎。
他回头，只见河面上，汉军火龙已至岸边，却并未继续追击，而是整齐地停下。吴汉举刀，刀尖指天，然后缓缓下压，做了一个“收割”的动作。随即，汉军骑兵同时下马，取出背上的短铲，开始在冰面上“叮叮当当”凿击。冰屑飞溅，像无数细小的银针，在火光里闪烁。
东山尨先是一愣，随即明白——汉军要凿开整条冰河，让浮冰彻底流动，把尚未渡河的铜马残部全部困在对岸！他嘶声大喊：“快！远离河边！往高处走！”然而，已经渡河的七千残兵，大多瘫倒在地上，连站的力气都没有，更别说奔跑。
对岸，冰裂声此起彼伏，像无数巨兽在黑夜中磨牙。忽然，“咚——”一声闷响，一块巨冰被凿断，顺着水流漂向下游。紧接着，第二块、第三块……整条清河像被巨刃劈开，冰面迅速瓦解，露出幽黑的河水。尚未渡河的铜马士兵，被隔离在对岸，他们望着逐渐远去的浮冰，发出绝望的嚎叫，有人跪地大哭，有人举刀自刎，血洒在草地上，像给黑夜点了盏盏红灯。
东山尨站在对岸高坡，望着这一幕，忽然觉得胸口被重锤击中，一口血涌上喉头，却被他硬生生咽回。他缓缓跪倒在地上，刀尖插入土里，支撑着自己不倒。雪落在他的肩上，越积越厚，像给他穿了一件白色的丧服。
黎明前最黑暗的一刻，对岸忽然亮起星星点点的火光——那是百姓。饥民们举着松明、火把，从草原四面八方汇聚而来，却并未攻击铜马残兵，而是默默在冰河边排成一列，伸出木棍、镰刀，钩住漂远的浮冰，把冰面上尚未淹死的铜马士兵拉上岸。有人脱下自己的破棉袄，裹在冻僵的士兵身上；有人掏出怀里仅剩的焦麦饼，掰成两半，一半塞进士兵嘴里，一半留给自己。
一个白发老妪，拉着一个十六七岁的铜马少年，少年嘴唇冻得青紫，老妪却把自己温热的双手覆在他脸上，喃喃道：“娃，别怕，河那边是活路，河这边也是活路。”少年终于崩溃，跪地大哭，哭声在草原上回荡，像给黑夜凿开一道裂缝，露出里面金黄的麦苗。
东山尨远远望着这一幕，忽然觉得胸口那团郁结的血，化成了滚烫的泪。他缓缓起身，对着对岸深深一揖，然后转身，对着身后的七千残兵，嘶哑地喊了一句：
“走！去鄚县！去投降！”
朝阳终于升起，雪停了。清河两岸，冰与火、血与泪、绝望与希望，都被一层金色的阳光覆盖。汉军骑兵默默收起短铲，吴汉举刀向对岸百姓致意，百姓们却并未欢呼，只是继续默默地救人、收尸、捡麦穗，像在完成一场古老的仪式。
东山尨带着七千残兵，踩着厚厚的积雪，一步一步向鄚县方向走去。他们的背影在草原上拉得很长很长，像一条黑色的河，终于汇入了另一片金色的海。
草原上，一株被火烤过的麦苗，在风中轻轻摇晃，像在低声诉说：
“火能烧人，也能暖人；水能淹人，也能救人；民心，才是这乱世最锋利的刀，也是最柔软的盾。”
蒲阳坡下，黎明像一把钝刀，迟迟割不开夜的黑皮。汉军阵后，一辆独辕铁车被八匹骡子拖曳，缓缓登上土丘。车身通体包铜，肚腹鼓胀如孕妇，表面铸满蟠螭纹，纹槽内嵌着暗红的火油痕迹；车顶伸出八尺铁管，管口黑黢黢，仿佛深渊的瞳孔。——这便是邓晨遣人星夜送来的“大将军炮”，名号威风，实则模样憨丑，活像一条吃饱了却吐不出食的铜牛。
冯异围着炮转圈，手指敲鼓般叩击铜壁，回声沉闷，却带着令人牙酸的震颤。“主公，邓太守在信里说，这玩意儿‘一炮可夺三军之魄’，可我怎么看它都像庙里的香炉成精。”
刘秀却蹲下身，把耳朵贴在车板上，像在倾听某种遥远的呼吸。半晌，他抬头，目光穿过薄雾，落在对面山坡上——那里，铜马、高湖、重连三军残部合流，联营十余里，旌旗如枯林，人喊马嘶，像一锅将沸未沸的稠粥。
“香炉成精也好，牛头马面也罢，”刘秀轻声道，“今日，咱们就让这口锅炸开。”
炮侧，两名“炮师”正忙碌。二人皆来自邓晨的“百巧堂”，一老一少：老者花白眉，手指却被火药熏得乌黑；少年不过十五，眼睛亮得像刚擦过的铜镜。