学堂里的陈设，一应和大清国时一样，正面墙上挂着孔子像，侧面墙上挂着戒尺。
现今教孩子们学习四书五经，已没有任何功利可言，何况老陈先生一家，还要靠这些学生交来的学费维持生计，担心督管得过于严厉，有些学生会受不了，退学回家，这样就等于断了老先生的生意，所以，这把戒尺，陈先生素常，是不排上用场的，只是老海怪来了之后，陈先生才重新用上这把戒尺。
这不光是因为，这吴姓的孩子有些笨，教给的课业，常常记不熟练，关键是这孩子太能吃，每顿饭的饭量，往往能顶上两三个同龄的孩子。陈先生估量了一下，照这种吃法，这孩子家里每年交来的学费，根本不够这孩子吃的，陈先生自个儿还要倒贴若干。
陈老先生一时犯了合计，要是把这孩子赶走吧，这孩子平时，又没犯什么大错，人面上不好说；要是让这孩子家里，再多交点学费吧，又张不开口，毕竟学费两块大洋，一口价，在这一带早就传开了，冷丁让这孩子家里多交学费，陈先生怕这事传出去，会落下个言而无信的坏名声，文化人，到底还要顾及个面子。
思前想后，拿不出个太好的办法，陈老先生就打算，拿这孩子功课不好当话头儿，天天拿戒尺打这孩子的手掌，想用这种苦刑，逼这孩子退学。
却没料到，这孩子自从进了陈家的门，就像进了天堂，饭菜可口，顿顿都吃了个肚饱眼不饱，舔嘴咂舌的，还要拣别人的剩饭吃。只几天功夫，脸上就有了血色，皮肉紧实起来，身体也日渐看长，虽说三不动挨老先生的戒尺抽打手掌，有时手掌被打肿得老高，熊孩子还是乐不思蜀，愿意在陈老先生家呆着。
转眼三年过去了，老海怪的学业没什么长进，身体却茁壮起来，出落成一个大小伙子了，抗击打耐力，越发强韧了。
陈老先生每顿饭，看他狼吞虎咽的样儿，心里就会偷偷流泪。终于第三年春天，当老海怪父亲又来交两块大洋时，陈老先生忍耐不住，哭丧着脸，央求老海怪父亲说，“兄弟，你行行好，把孩子领走吧。”
“怎么？”老海怪父亲有些吃惊，“陈老先生，俺孩子惹着你啦？”
“没有，没有，”陈老先生连连摆手说道，“孩子，是个好孩子呀。”
“那你干嘛让俺领走呢？”老海怪父亲问道。
“他已经学成了，”陈老先生实在想不出什么理由，和家长解释，便说出了谎话，“再学，我就得拜他为师了。”
老海怪父亲，没听懂陈老先生的话，真的相信儿子学业有成，高高兴兴卷起儿子的铺盖，领着儿子回到了吴家沟，一进村，就对街坊邻居们宣扬，“俺德仁这能儿，学问快赶上陈老先生啦！”
老海怪回家时，刚满十六岁，还没成人，身体却发育得有些过了头儿，身高超过一米八，粗手大脚，膀大腰圆，浑身都是力气。脸上的皮肉厚厚的，嘴大唇厚，向外翻卷着，像非洲人，眼里闪着凶光，看人时，眼里充满了不信任和敌意，像是随时准备迎接别人的挑衅。这些都是从他父亲身上遗传下来的，标准的吴家人肖像。
相书上说，生有此种相貌的人，性情愚顽，木讷笨拙。实际上，恰恰相反，老海怪偏偏能言善辩，还会拿着不是当理讲，说话时，常常能夹带着几句从私塾里学来的斯文的话，让人听了，会觉着他挺有学问的。
和人争辩时，老海怪即便理屈词穷，却也从不肯认输，他总是相信，他永远是正确的。这一点，像他的父亲一样。老海怪行事霸道，对别人，有着强烈的控制欲。
老海怪一进院里，就明显感受到了家里的萧条。
猪圈里已荒芜了，显然家里已经几年没养过猪了；院中无鸡跳鸭鸣，牛棚里还是早年那两头犍子，已经瘦得肋骨凸显，春天了，老毛还没褪尽。
家里的老母狗大黄，也瘦得皮包骨头，拖着大肚子，见到小主人，摇头摆尾地直往身边靠，眼里显露出欢愉；可是，当看到老海怪父亲时，老母狗立时翻了脸，像见到了仇人似的，汪汪吠叫起来。
老海怪父亲有些恼怒，冲着大黄喝斥一声，老母狗立马停止吠叫，像受到剧烈的惊吓，浑身发抖，贴到老海怪身边，寻求小主人的保护。
“这畜牲老了，彪了，眼目前，连自个儿家人都不认得了。”老海怪父亲嘟囔着。
老海怪进到家里，更是大吃一惊。早先家里的几件旧家具，已经不见了，除了灶台和土炕，家里空空荡荡的。
父亲猜出儿子的心思，嘟囔道，“这几年，年成不好，家里没什么进项，家里的东西，能卖的，都卖了，为了供你上学。”
父亲的话里，虽说没有怪罪儿子的意思，老海怪听了，却颇感愧疚，心里生出些许负罪感。
中午，父亲从饼筐里，拿出两个苞米面饼子，往锅里添了些水，顺手把锅叉子架到锅里，又把饼子摆到锅叉上，盖上锅盖，蹲下身，往灶里添柴。
一会儿功夫，就听见锅里滋啦滋啦发出声响。当锅盖边冒出热气，父亲就停了火，起来拿来一只陶碗，从灶台边的盛盐的碗里，捏一小撮盐粒，放到碗里。不待儿子问起，父亲自个儿先开口说道，“今年年景不好，菜也瞎了，收的几棵白菜，也没怎么上心儿，早吃完了。”
老海怪不懂父亲说这些话是什么意思，直当父亲揭开锅盖，从锅叉上拿起一个苞米面饼子，递到老海怪手里，随后自己又拿起一个，擎在手里，另一只手，端起盛有几粒盐的陶碗，在锅底舀了些开水，随后轻摇陶碗，直当碗里的盐粒完全融化，才放到灶台上，轻声对儿子说，“吃吧。”
说完，自己先拿苞米面饼子，在碗里蘸了些盐水，放到嘴里咬了一口。
老海怪这会儿才明白，原来家中，现在连一口就饭的菜，也没有了。
想想在老陈先生家里，一日三餐，菜饭喷香可口，放开肚皮可劲儿造，虽说常常会挨老先生打手板，可比起家里苞米面饼子蘸盐水，那真像天堂里一般的生活。老海怪皱着眉头，学着父亲的样儿，拿饼子蘸了些盐水，将就着嚼了起来。
一口苞米面饼子还没咽下，外面传来狗叫声。父亲朝街门外望了一眼，脸上就有些不自在，强作镇定地冲着儿子说，“去！给倷三大爷看狗去。”父亲说话的声音不是很大，却恰好能让走进院里的来人听得清楚。
老海怪转身出了门，冲着院里狂叫的老母狗吼了一声，老母狗立时停下叫声，夹起尾巴，躲到老海怪身后，低着头，两眼怒视着来人。