令人发指的是，这种起源于原始社会和奴隶社会的恶俗，到了明代居然又死灰复燃，明代皇室甚至公开推行殉葬制度。所以说，明代是中国封建王朝中最黑暗、最腐败、最荒淫无道的时期。明朝自开国皇帝朱元璋起，重开以妃嫔、宫女为死去皇帝殉葬的制度。据明人吕毖所撰《明朝小史》记载，朱元璋死后，“伺寝宫人尽数殉葬”，为他殉葬的伺寝妃嫔共有四十人，全部葬于南京的明孝陵，其中只有两人先于明太祖病故，其余三十八人都是被勒令殉葬的。朱元璋本人出身寒微，因穷苦而出家当过和尚，后来率领下层民众起义才登上皇位，却明目张胆地复活殉葬制度，实在让人百思不得其解，从中也可以看到，下层阶级的农民意识有时候是非常愚昧、非常反动的。他的第四个儿子永乐皇帝朱棣也效仿老子，死后用了十六名妃嫔（一说三十多名）殉葬。朱棣的儿子明仁宗朱高炽亦步亦趋，死后其献陵中也有五名宫妃陪葬。仁宗的儿子宣宗朱瞻基仍然子蹈父辙，在他的景陵中，共有十名宫妃被迫“殉节从葬”。宣宗的次子朱祁钰在“土木之变”英宗被瓦剌人俘去后即位为代宗（史称景帝），后英宗返回通过“夺门之变”复位，他被降为郕王，但死时仍用数名宫妃为其殉葬。还有的明朝皇帝变相地逼迫妃嫔为其殉葬，如末代皇帝朱由检。崇祯十七年（公元1644年）三月十九日晨，李自成率领农民起义军杀入紫禁城内城，崇祯帝下诏命，后宫众妃嫔统统自缢，随后他自己也吊死在媒山（今景山），据说是为了不让后妃们遭受起义军的凌辱。
明代妃嫔殉葬大都采用缢死，其状很惨。朝鲜的《李朝实录》记述了明成祖（即永乐皇帝）死时，宫中妃嫔被强令殉葬的情形。殉葬人被处死的当日，先在庭中饱餐一顿，因为饥饿之魂是不受欢迎的。席间还有人致辞劝酒，当然都是些赞颂她们“烈举”的假话虚话。宴散后，被领至一室内，主持此事的嗣皇帝明仁宗走过来，与她们诀别，堂上早已准备好了就死的道具，殉葬者顿时哭声惨绝，但已是身不由己，除了乖乖就范之外，别无生路。这时宦官逼迫她们登上小木床，眼前荡着从梁上垂下来的绳索，妃嫔们将头伸入绳套中，宦官在后面撤走小床，妃嫔们便挣扎着气绝而亡。殉葬者中有两名朝鲜进贡的美女韩氏和崔氏，韩氏曾在仁宗与她们诀别时哀求让其回国服侍老母，但遭到断然拒绝。此刻，韩氏对乳母说了句：“娘，我去了！”话还未说完，脚下的小床已被宦官撤走，一命呜呼了。
为明宣宗殉葬的宫妃中，有一名宫妃名叫郭爱，进宫不到一月，宣宗就病死，她也被迫成为殉葬人。临死前她写下一首绝命辞，含血泣泪痛诉这惨无人道的制度：“修短有数兮，不可较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。”真是字字血，声声泪啊。还有个别被逼迫生殉（即活着被埋葬）的宫妃，则不惜花巨资买通营墓人，让其暗中留下活命通路，等墓封人去之后，再偷偷逃出陵墓，但这样活着逃出来的妃嫔没有几个。