遂遣人分部悉捕诸吕男女，无少长皆斩之。辛酉，捕斩吕禄，而笞杀吕嬃。使人诛燕王吕通，而废鲁王偃。
——《史记·吕太后本纪》
西汉时期，调兵最为重要的凭证就是虎符，皇帝与将领、地方官员各执一半，其中左半交给将帅，右半由皇帝保存，除了遇到烽火等个别特殊情况，需要发兵时必须由使者持诏书或持节，并携带虎符，与将领、地方官员合符，核对无误之后，才可奉命出兵。
太尉周勃虽然名义上是全国最高军事长官，但也没有权力私自调兵，想要调兵就必须取得诏书和虎符。然而，由于皇帝和朝政大权掌握在吕氏手中，皇宫禁卫又隶属于吕氏，周勃根本无法取得皇帝诏书。
至于虎符，一半掌握在皇帝手中，另一半则掌握在统领京城兵权的吕禄和吕产手中，周勃等人虽然通过挟持郦商，迫使郦寄成功说动了吕禄，但由于吕氏家族内部意见始终难以统一，吕禄和吕产两人迟迟没有将虎符交出。
九月十日，自齐国归来的郎中令贾寿，一大早便风尘仆仆的前来拜见吕产。贾寿乃是吕产心腹，齐王刘襄起兵之后，吕产除了派灌婴率军前去抵御之外，还曾派贾寿出使齐国，意图化解这场危机。
然而，意在皇位的齐王刘襄，岂会听取贾寿的劝说，无功而返的贾寿在返回关中途中，又得知了灌婴临阵倒戈，驻军荥阳不前的消息，心急如焚的他不敢耽搁，连夜赶回了京城。
贾寿回京之后，立即便有人将吕禄和吕产打算交出兵权，前往封国就封的消息告知了他。贾寿闻言大惊，也顾不上休息，便立即前去拜访吕产。
贾寿劝说道，“大王不早日前往封地就封，如今打算前往，又怎么来得及啊！”说罢，便将前线灌婴倒戈，与齐、楚等刘姓诸侯王准备联手反攻关中的消息告知了吕产。
吕产闻之大惊，连忙询问有何对策，贾寿建议道，“为今之计，除了掌控兵权之外，必须牢牢将皇帝掌握在手中，如此或许还有一线生机”。
恰在此时，平阳侯曹窋也前来拜访吕产，代理御史大夫事务的曹窋因为时常出入吕产府上，与府中众人早已熟络，府中之人见他前来，便未予阻拦。
曹窋直入府内，恰好遇到贾寿与吕产在商议对策，曹窋也知道如今京中形势诡异，见状便偷偷凑了上去，偷听两人的谈话。当曹窋听到贾寿竟然建议吕产挟持皇帝，顿时大惊失色，也顾不上办什么公事了，连忙快步出了吕产的府第，跑去拜见丞相陈平，将贾寿与吕产的阴谋告知了他。
陈平听了曹窋的讲述，立即便意识到了事态的严重性，若是吕氏将皇帝掌控在了手中，那么他们所有的努力都将化为徒劳，毕竟有皇帝在手，吕氏的一切行为就都有了合法性；反之，一心想要匡扶汉室的陈平、周勃等人，却变成了推翻皇帝，犯上作乱的叛乱者。
为了避免陷入不利局面，陈平立即命人找来周勃商议对策，两人短暂商议之后，决定先下手为强，尽快夺取兵权，并阻止吕产控制皇帝。
商议已定，两人分头行动，由陈平迫使郦寄将吕禄诱出京城，给周勃等人夺取兵权创造机会。郦寄因为父亲的缘故，无奈之下只得再次前去拜访吕禄，邀其外出游猎，吕禄并未怀疑其中有诈，再加上最近烦心事太多，便与郦寄离开了京城。
吕禄随郦寄离开京城后，在外游猎一番后，又趁着外出的机会，前去拜访了居于城外的姑母吕嬃。
作为吕氏族人，吕嬃对于如今的形势也多有了解，见到这种关键时刻，吕禄竟然还敢离京外出游猎，怒斥道，“如今吕氏安危皆系于你身，你身为上将军却轻易离开军营，外出游猎，这不是要把吕氏置于死地吗？”
吕禄被吕嬃一通训斥，这才意识到了问题的严重性，匆忙向京城赶去，然而一切都已经迟了。
就在郦寄拜访吕禄之时，周勃也去拜访了典掌皇帝符节的襄平侯纪通。在无法从吕禄和吕产手中得到虎符的情况下，周勃也只能想办法拿到皇帝的那半枚虎符，再凭借自己的声望，夺取京城的兵权。
从纪通手中拿到属于皇帝的半枚虎符后，周勃等到吕禄跟随郦寄离开了京城，便带着那半枚虎符，前往了北军军营，准备夺取兵权。
然而，周勃手中虽然有半枚虎符，但由于他没有皇帝调兵的诏命和吕氏手中的另外一半虎符，即使他贵为太尉，却仍被守营将领以没有接到将令为由拦在了营外。
周勃见状，便知道这守营将领必然是吕氏的嫡系亲信，没有吕氏的命令必然不会放自己入营。时间紧迫，周勃也不愿与其继续纠缠，转身离开军营，又找陈平商议对策。
陈平担心夜长梦多，便伪造了一封皇帝诏书，之后周勃又去找到纪通，命其持皇帝之节跟在自己身后，周勃自己则手持诏书，再度来到了北军军营，诈称乃是奉皇帝之命前来调兵。
虽然周勃手中仍然没有吕氏的那一半虎符，无法核验虎符，但见到如此阵仗，守营将士哪里还敢继续阻拦，只得放周勃入营。
周勃进入军营之后，立即命人擂鼓聚将，北军众将不知发生了什么事情，听到鼓声纷纷匆忙赶到帅帐，当看到帅案后的人是周勃后，虽然心中感到奇怪，但鉴于周勃太尉的身份，以及帅案上的诏书和周勃背后的符节，将领们还是纷纷上前拜见。
待到众将齐聚，周勃也不废话，直接手持诏书起身，当众宣读诏书，声称吕氏图谋不轨、意图谋反，自己奉皇帝诏命，调兵除贼。
闻言，众将一片哗然，却无人敢于上前领命，周勃见状，拔出佩剑冷声说道，“拥戴吕氏的袒露右肩，拥戴刘氏的袒露左肩”。
要知道，京城禁军当初乃是郦商一手组建，军中将士不少都曾是这些开国将领的旧部，经过这么多年，不少人都已经混成了中高层，吕禄执掌兵权前后不过数月，除了安插几个亲信担任高级将领外，对军队的掌控力并不算强，绝大部分将领对于吕氏根本谈不上多么忠诚。
更为重要的是，太尉周勃本就是主管军事的太尉，如今又有皇帝符节和诏书，声称是奉皇帝之命统领北军，这些将领们自然不会再有异议，纷纷袒露左肩，表示拥戴刘氏，于是周勃很轻松便掌控了北军。之后，在周勃的帮助下，朱虚侯刘章也很快掌控了南军。
在周勃夺取军权的同时，陈平又让平阳侯曹窋前往未央宫，传令给统领禁军的卫尉，让其率兵严守殿门，阻止吕产入宫与皇帝相见。典客刘揭得到命令后，立即带人来到吕禄的办公地，收夺了吕禄的将军印，并下令关闭未央宫门，将少帝刘恭限制在寝殿之中，不许其外出。
很快，相国吕产便接到下属的禀报，得知了南北军皆被周勃掌握的消息。
彼时，吕氏手中最大的倚仗便是兵权和皇帝，如今兵权已失，虽然吕产不知道到底发生了什么，但眼下也只有将皇帝牢牢掌控在手中，才能防止事态进一步失控了。想到这里，吕产便带着几个随从慌忙向皇宫赶去。
然而，等到吕产来到未央宫，却被拦住了去路。虽然他凭借自己的权威，他成功闯入了未央宫，但想要进入皇帝寝殿见驾的他，却被把守殿门的禁军死死地拦在了殿门外，即便是他亮明了相国的身份，对殿外禁军将士如何威逼利诱，但禁军将士却始终寸步不让。
吕产见禁军将士软硬不吃，心想既然自己进不去，那就只有让皇帝出来了。于是，吕产也顾不上什么形象了，站在殿外便大声呼喊起来，希望皇帝能够出来一见，同时暗中命仆从回府召集人手，准备闯宫觐见。
在远处冷眼旁观的平阳侯曹窋见状，担心这样下去禁军根本拦不住吕产，当即转身快步离开，策马前往北军大营告知了正在整顿军务的太尉周勃。
周勃也知道事情已到关键时刻，于是叫来朱虚侯刘章，命其入宫保卫皇帝。刘章认为自己只身前往根本无济于事，便向周勃请求带兵前去，周勃遂调拨给他一千士卒。
傍晚时分，刘章率领士卒来到未央宫，见到吕产仍在殿外高呼，刘章却是毫不犹豫，立即率领士卒杀向吕产，吕产听闻喊杀声大惊失色，一面命令家仆们拦住士卒，一面继续大声呼喊皇帝。
然而，吕产所带的家仆们平日里虽然耀武扬威，但见了杀气腾腾的军队，也是被吓的两腿发软，哪里敢上前抵抗，吕产见状，担心被当场格杀的他，只能带着家仆们慌忙逃跑。
刘章也知道放虎归山不可取，见刘章逃走，立即率兵自后追击，吕产慌不择路之下逃入郎中府，刘章也随之带兵杀入，最终找到了躲在郎中府厕所中的吕产，将其斩杀当场。
杀死吕产后，刘章带兵返回未央宫，少帝刘弘得知吕产已死，也知道大势已去，只能派谒者持皇帝之节慰劳刘章。刘章想要趁机抢夺皇帝之节，但谒者却死不撒手，刘章见抢夺不下，只好与持节的谒者共乘一车，凭着皇帝之节，驱车疾驰，一路杀奔长乐宫。
刘章明白，能否诛除吕氏的关键，在于能否迅速诛除掌握兵权的吕氏诸人，虽然如今已经夺取了南北两军，但长乐宫禁军却仍掌握在吕氏手中，若是不能及时夺取，势必会导致京师血流成河。
此时，担任长乐宫卫尉、统领长乐宫禁军的吕更始，还不知道发生了什么，毫无防备的他，随之便被刘章率领的士卒所杀。
杀死吕更始后，刘章这才返回北军告知周勃，周勃听说吕产和吕更始皆已被杀，连忙起身笑着说道，“原本最令人担心的便是吕产，如今既然吕产被杀，大势已定。”
于是，周勃派人分头逮捕所有吕氏男女，不论老小一律处斩。
吕后执政时期，虽然册封了不少诸侯王和彻侯，但由于刘盈诸子和燕王吕通、鲁王张偃等尽皆年幼，而吕禄、吕产又在京城任职，因此吕后所封的诸王侯全部留在了京城，没有一个人前往封地就封，以致吕氏族人，一夜之间全部被一网打尽。
在外游猎的吕禄不知京中情形，等到他一路策马疾驰连夜返回京城时，京城局势已经尘埃落定，而他自己刚刚入城便被守城将士拿下，被斩杀于城门边。
十一日清晨，经过一夜的搜捕，京中的吕氏族人全部被杀，就连在外的吕嬃等人亦被捕回京城，为了斩草除根，陈平命人将燕王吕通处斩，吕嬃和儿子樊伉也随之被杀，鲁王张偃则被废除王位。
吕氏既然已经伏诛，由吕氏迎立的皇帝刘弘自然也就没有了继续留下的必要。可是，国不可一日为主，为了稳定局势，陈平、周勃、刘章、曹窋等人，以及刚刚赶回京城的琅琊王刘泽等宗室大臣便聚在一起，商议新的皇帝人选。
实际上，当时摆在众人面前的新帝候选人并不多。惠帝刘盈虽然留下了不少儿子，但由于他们长期受吕后的教导，本就与吕氏关系较为亲密，宗室大臣们刚刚诛除吕氏，自然不可能再去迎立他们。
因此，选来选去，所谓的皇帝候选人实际上只有两位，其一是代王刘恒，其二便是齐王刘襄。
先说代王刘恒，高帝刘邦的八个儿子之中，刘盈、刘肥、刘如意、刘恢、刘友、刘建已经先后去世，仍然在世的只剩下了代王刘恒和淮南王刘长，其中淮南王刘长乃是被吕后抚养长大，自然被众人排除在外。如此一来，高帝刘邦的诸子之中，也就只有代王刘恒一个人选了。
再说齐王刘襄，刘襄乃是刘肥长子，也就是高帝刘邦的长子长孙，在排除了惠帝这嫡出一脉之后，在庶出的宗室之中，由刘襄即位倒也算是名正言顺。
在众人争执不下之际，此前因被齐王刘襄欺骗扣押的琅琊王刘泽，站出来说道，“齐王的舅父驷钧，为人凶残暴戾，是戴着官帽的老虎，国家刚因吕氏差点大乱，迎立齐王岂不是又要扶植另一个吕氏？相较之下，代王的母亲薄氏却是位忠厚长者，而且代王乃是高帝诸子中，至今仍然幸存的最长者，由他继承皇位乃是顺理成章。更何况，辅佐这样善良厚道之人，我们不是更加放心吗？”
刘泽一番话立时便点醒了在场众人，于是众人纷纷赞同拥立代王刘恒为帝，朱虚侯刘章虽然仍然倾向于兄长刘襄，但眼见诸位大臣已经达成一致，他也只能被迫选择接受。