大年初四的清晨，北京城还沉浸在年节的慵懒中。
镇北侯府的后花园里，薄霜覆盖着枯黄的草地，在朝阳下闪烁着细碎的光芒。
李初玄披着一件墨色貂裘站在梅树下，指尖轻触枝头一朵半开的红梅。
昨夜和内卫那几个都统宴饮至子时方散，他的太阳穴还隐隐作痛，却莫名在寅时醒来，再难入睡。
“侯爷，这么早？”管家刘永捧着个铜手炉匆匆走来，白气随着话语在寒空中凝结，“在下刚要去唤您用早膳呢。”
李初玄接过手炉，温热的铜壁驱散了指尖的寒意。
“不饿。”
他摇摇头，刚欲起身，突然感觉到在遥远的西边方向传来了一道极为熟悉的气息。
有人在用灵气信物在感召他。
李初玄微微皱眉，心中暗自思索这道灵气信物是何人发出。
片刻后，似是想到了什么，他的眉头顿时舒展开来，目光不由自主地投向西方，“刘叔，备马，我要出城一趟。”
“这大过年的……”刘永话到嘴边又咽了回去，看着自家侯爷眉宇间那抹异样的神色，改口道，“在下这就去安排，可要带上侯府亲卫？”
“不必。”李初玄从怀中取出一个锦囊，倒出一枚青玉扳指戴在拇指上。
玉面刻着繁复的云纹，在晨光中泛着幽幽青光，“只是……去见个故人。”
当李初玄的指尖触碰到玉扳指内侧那道几乎不可察觉的凹痕时，一股微弱的灵气突然从玉中涌出，顺着他的经脉流遍全身。
“西安……”李初玄睁开眼，嘴角不自觉地上扬，“他果然在那里。”
两个时辰后，一队轻装简从的人马出了北京城。
为首的正是身着便装的李初玄，身后跟着十余名亲信护卫。
城门口的守军验过镇北侯的令牌，恭敬地放行。
“侯爷，咱们这是去哪？”亲卫统领秦风策马靠近，低声询问。
“西安府。”李初玄紧了紧披风，寒风刮在脸上如刀割般生疼，“我先凌空而去，你们快马而行，沿途不必张扬，更不要惊动地方官员。”
“你们到了西安，我自有安排。”
秦风眼中闪过一丝诧异，却不多问，只是抱拳领命，“属下明白。”
……
七日后，西安城郊。
一处不起眼的庄园掩映在松柏林中，青砖黛瓦与周围山色融为一体。
庄园门前没有显赫的匾额，只有两株老梅树静静绽放，暗香浮动。
李初玄独自一人站在门前，他深吸一口气，抬手叩响了铜门环。
门“吱呀”一声开了条缝，露出一张中年男人的脸。
那人约莫四十岁上下，鬓角微白，眼神却锐利如鹰。
“勤哥……”李初玄喉头一紧，几乎说不出话来。
周勤的眼中闪过一丝波动，随即恢复平静。
“侯爷来得比预计的早。”他侧身让开一条路，“主上在后园赏梅。”
穿过三重院落，眼前豁然开朗。
一片梅林中央有座八角凉亭，亭中一人背对他们而立，玄色长袍随风轻扬，手中握着一卷书册。
李初玄的脚步不由自主地加快了。
亭中人似有所感，缓缓转身。
那一瞬间，李初玄仿佛回到了几年前的乾清宫。
朱厚照——这位本该已经“驾崩”的正德皇帝，就站在他面前，眉目如昨，只是眼角多了几道细纹。
“臣……”李初玄双膝一软，几乎要躬身行礼。
“李兄！”朱厚照三步并作两步上前，一把扶住他的手臂，“这里没有君臣，只有故友。”
他的手掌温暖有力，眼中闪烁着久别重逢的喜悦，“让我好好看看你。”
李初玄这才抬头仔细打量。
朱厚照比三年前清瘦了些，肤色却更加健康，那双总是含着笑意的眼睛依然明亮如星。
最令他惊讶的是，这位曾经沉迷玩乐的先帝，周身竟萦绕着淡淡的灵力波动。
“陛下……不，照哥的气色比在宫中时还要好。”李初玄由衷地说。
“照哥？！”
闻言，朱厚照哈哈大笑，拉着他在亭中石凳上坐下。
“隐居山林，无案牍之劳形，自然身心舒畅。”他亲手斟了杯茶推过来，“尝尝，终南山上的野茶，别有一番风味。”
茶汤清亮，入口微苦回甘。
李初玄捧着茶杯，忽然不知从何说起。
千言万语哽在喉头，最终化作一声轻叹：“您……这些年过得好吗？”
“好得很。”朱厚照眼中闪着狡黠的光，“周勤把我照顾得无微不至，我每日修道练剑，偶尔下山行医济世，比当皇帝自在多了。”
“行医？”
“嗯。”朱厚照从袖中取出一个青布包，展开后露出里面排列整齐的银针，“跟终南山上的老道学的医术。现在附近村民都叫我‘朱先生’，没人知道我曾是……”
他做了个戴冠的手势，自己先笑了起来。
李初玄也跟着笑了。
他注意到朱厚照言谈举止间仍带着帝王特有的气度，却比从前更加从容平和。
那双曾经因纵情声色而略显浑浊的眼睛，如今清澈如少年。
“我带了礼物。”李初玄解下背上的包袱，取出一个青瓷酒坛和那对羊脂白玉杯，“绍兴三十年的花雕，还有……”
“羊脂玉杯！”朱厚照眼睛一亮，接过玉杯对着阳光细看，“这不是当年西域进贡的珍品吗？我记得一共就三对。”
“是。陛下……当今陛下赐了我一对，一直没怎么用。”
朱厚照摩挲着玉杯，神情忽然变得柔和，“朱厚熜那孩子……现在如何？”
李初玄知道他想问什么，正色道：“目前为止，他是个好皇帝。登基三年来，励精图治，整顿吏治，减轻赋税，百姓交口称赞。”
“具体说说。”朱厚照给自己和李初玄各倒了杯酒，琥珀色的液体在玉杯中荡漾。
李初玄沉吟片刻，将这三年来朝中大事娓娓道来，“首先是裁撤了您……呃，先帝时期的部分皇庄，将土地归还百姓。又减免了江南受灾地区的赋税……”
夕阳西沉，梅影横斜。
两人从午后一直谈到暮色四合，酒过三巡，菜过五味。
周勤几次想添灯都被朱厚照制止，说月色正好，不必点灯。
“最令我欣慰的是……”李初玄的声音在黑暗中格外清晰，“他恢复了经筵讲学，每日召见阁臣议事，从不懈怠。我和杨廷和等人也都尽心辅佐……”
朱厚照仰头饮尽杯中酒，长舒一口气，“好啊……真好。”
月光下，他的眼角似有泪光闪动，“当年我选择他，就是看中这份稳重。大明需要的不是我这样的荒唐皇帝，而是他那样的明君。”
“您别这么说……”李初玄心头一酸。
“实话而已。”朱厚照摆摆手，忽然笑道，“姑苏怎么样？”
李初玄一愣，随即道：“她在年前就闭关了，至今还未出关……”
朱厚照挥手打断了他，“你知道我想问的不是这个。”
李初玄略微沉默。
“就这般吧……”朱厚照已然明了，抬手拍了拍李初玄的肩膀，“李兄，不论最后结果如何，莫让她太难过。”
李初玄点了点头，“臣与夫人一直待她如同亲人。”
朱厚照松了口气，说道：“那就好。”
夜渐深，梅香愈浓。
周勤终于忍不住上前，“主上，夜深露重，还是回屋再聊吧。”
朱厚照这才发现李初玄的肩头已被露水打湿，连忙起身，“是我疏忽了。走，进屋去，周勤准备了上好的火锅，咱们边吃边聊。”
主屋内陈设简朴却不失雅致。
墙上挂着几幅山水，书架上摆满典籍，案几上还摊着一本读到一半的《医典》。
最引人注目的是西墙上挂着的一把宝剑，剑鞘乌黑，剑柄上缠着已经褪色的红绳。
“您的佩剑……”李初玄一眼认出这是朱厚照当年随身佩戴的御剑。
“就剩下这个了。”朱厚照取下宝剑，轻轻抚摸剑鞘，“离宫时什么都没带，唯独这把剑舍不得。”
火锅在铜炉上咕嘟作响，羊肉的香气弥漫整个房间。
周勤熟练地布菜斟酒，动作利落如当年在宫中侍奉时一般。
“勤哥也坐下一起吃吧。”李初玄招呼道。
周勤看了朱厚照一眼，得到默许后才小心地坐在下首。
三人围炉而坐，恍如回到了从前的时光。
“说起来……”李初玄夹了片羊肉放入朱厚照碗中，“您怎么突然想到联系我了？”
朱厚照放下筷子，淡笑道：“就是有些想你了，许久未见，你不想我吗？”
李初玄淡笑回答，“臣自然也是想陛……照哥的。”
“哈哈！”朱厚照大笑出声，“当然了，除此之外还有一事。”
说完，朱厚照神秘一笑。
还不待李初玄发问，朱厚照接着说道：“李兄，今晚吃完饭后你先好好休息，你的房间已经准备好了。”
李初玄虽然疑惑，但还是点了点头，随后便和朱厚照喝起了酒。
……
次日清晨，李初玄被一阵清越的琴声唤醒。
他披衣起身，循声来到后园，只见朱厚照独坐梅树下，膝上放着一张古琴，指尖拨动间，流出一曲《高山流水》。
“醒了？”朱厚照头也不抬，琴音未断，“这曲子还是当年皇宫的先生教我的，在宫中之时我对此毫无兴趣。没想到在这山野之间，却发现这曲子别有一番风景。”
李初玄静静聆听，直到最后一个音符消散在晨风中。“您的琴艺精进了不少。”
“闲来无事，唯有琴剑相伴。”朱厚照收琴起身，“走，吃早饭去，今天要带你去的地方可不近。”
早餐是简单的清粥小菜，却格外可口。
饭后，朱厚照换上一身灰色布袍，腰间系了根麻绳，活像个寻常书生。周勤则背着个竹篓，里面装着水囊和干粮。
“我们骑马去。”朱厚照领着李初玄来到马厩，指着三匹骏马，“这是‘追风’的后代，脚力不逊其父。”
李初玄认出其中一匹正是朱厚照当年最爱的坐骑的子孙，不由心生感慨。
三人策马出庄，向着终南山方向疾驰而去。
~
山路崎岖，松柏夹道。
约莫一个时辰后，朱厚照在一处山崖前勒马。
崖边有座小小的道观，青烟袅袅，钟声悠扬。
“清虚观。”朱厚照下马解释道，“我这两年学医的地方。”
道观主持是位白发苍苍的老道，见到朱厚照便笑着迎上来，“朱居士来得正好，前些时日你刚采的灵芝已经炮制好了。”
“多谢清虚道长。”朱厚照恭敬行礼，随后介绍李初玄，“这是我老家的故友，姓李。”
“福生无量天尊。”李初玄做出稽首动作，“天青子有礼。”
天青是当年老道士给李初玄的表字，李初玄平日使用的场合极少，只有在和道士打招呼的时候才会用。
清虚道长目光如电，在李初玄脸上停留片刻，忽然笑道，“原来是镇北侯大驾光临，贫道失礼了。”
李初玄眉头微挑，刚要否认，只见清虚道长挥了挥手，“镇北侯不必怀疑，早在你进入紫气之时，林真人就已经昭告大明的三清道观，你是他的弟子——天青子了。”
李初玄恍然，旋即坦然承认。
朱厚照也摆摆手，“无妨，清虚道长不是外人。”
他转向老道，“今日带李兄来，是想让他看看那个。”
清虚道长会意，领着三人来到后山一处洞穴前。
洞口被藤蔓遮掩，若不细看根本无法发现。
“就在里面。”清虚道长递过一盏灯笼，“贫道就不陪同了。”
洞穴幽深曲折，走了约莫半刻钟，前方豁然开朗。
一个天然形成的石室中央，矗立着一块晶莹剔透的巨大玉石，在黑暗中散发着柔和的青光。
“这是……”李初玄感受到强烈的灵力波动，惊讶得说不出话来。
“灵脉核心。”周勤的声音在石室中回荡，“三年前主子假死离宫，游历至此，偶然发现这处灵穴，清虚道长说这是千年难遇的修炼圣地。”
“正是。”朱厚照笑道，“如若不然，我这个不会练气的人怎么会有灵玄的修为。”
他走近玉石，将手掌贴在冰凉的表面，“在这里修炼一年，抵得上外界数年。我的很多旧疾不仅痊愈，连身体都变得更好了。”
李初玄这才明白朱厚照为何选择隐居西安，“所以您召我来……”
“如此福地，不用岂不可惜？”朱厚照淡笑道，“李兄，你在这修炼试试，应该会对你有帮助。”
闻言，李初玄感动不已。
洞穴内，灵玉散发的青光如水波般荡漾。
李初玄盘膝而坐，双手结印置于膝上，呼吸绵长而均匀。
朱厚照与周勤已退出洞外，只留下一盏长明灯在石壁上投下摇曳的光影。
李初玄闭目凝神，感受着灵脉中澎湃的灵力。
这处天然形成的灵穴确实非同凡响，灵气浓郁得几乎化为实质，每一次呼吸都能感受到纯净的灵力涌入经脉。
他运转混元神功，周身毛孔舒张，如饥似渴地吸收着四周的灵气。
“难怪照哥能有如此修为...…”李初玄心中暗叹。
寻常修士苦修五六年也未必能踏入灵玄之境，而朱厚照不过在此修炼三年，竟已有了灵玄初段的修为。这灵脉核心的效力，确实远超想象。
随着灵力不断涌入，李初玄体内的真气开始如江河奔涌。
他清晰地感觉到丹田中的气旋在不断扩大，经脉被灵力冲刷得越发坚韧。
紫玄四段的瓶颈已经松动，只需再加一把力...…
洞外，朱厚照与周勤并肩而立，望着被夕阳染红的山峦。
“周勤，你觉得李兄能突破吗？”朱厚照低声问道。
周勤摩挲着腰间的玉佩，嘴角微扬，“他天赋本就极佳，又得林真人真传。在这灵脉核心处，突破是必然的。”
说着忽然转头看向洞口，“主上，你听……”
洞内传来一声清越的震鸣，随即是灵力激荡的嗡鸣声。
朱厚照惊讶地发现，洞口处的藤蔓无风自动，叶片上凝结出细小的水珠，在夕阳下如红宝石般闪烁。
“开始了。”周勤眼中闪过一丝欣慰，“主上，我们且去观中等候吧。”
……
三日后，清晨的第一缕阳光穿透云层时，洞穴内突然爆发出耀眼的紫光。
那光芒如潮水般涌出洞口，将方圆十丈内的山石草木都镀上了一层紫色光晕。
守在观中的朱厚照猛然起身，茶盏被打翻也浑然不觉。
“成了！”
当李初玄踏出洞穴时，整个人仿佛脱胎换骨。
他周身萦绕着淡淡的紫气，每一步落下，脚下尘土都微微浮动。
最令人惊异的是他的眼睛——原本漆黑的瞳孔中竟有紫色星芒流转，目光所及之处，连空气中的微尘都清晰可见。
“紫玄五段...”李初玄低头看着自己的手掌，感受着体内奔涌的全新力量。
五感敏锐度倍增，十丈外梅花落地的声音都清晰可闻。
他试着运转真气，指尖立刻凝聚出一朵紫色莲花，花瓣边缘锋利如刃。
朱厚照大笑着迎上来，毫不避讳地拍打他的肩膀，“好！这才配得上我大明的镇北侯！”
李初玄刚要行礼，却被朱厚照一把扶住，“说了多少次，这里没有君臣。”
他上下打量着李初玄，眼中满是欣赏，“不错，气度更胜从前了。”
周勤也上前拱手：“恭喜侯爷修为精进。”
“多托福地灵脉。”李初玄真诚地说，转向朱厚照，“更要感谢照哥慷慨相让。”
朱厚照摆摆手：“你我之间何须言谢？走，回庄好好庆祝一番！”
回程路上，朱厚照忽然问道，“朱厚熜可曾提起过我？”
李初玄斟酌着词句：“他……很尊敬您。去年修缮太庙时，特意命人将您的画像重新装裱，杨廷和等人对正德朝政多有微词，陛下却从不附和。”
朱厚照嘴角微扬：“那孩子……”
他顿了顿，“其实我当年选择他，不仅因为他稳重，更因为他有我没有的品质——克制。做皇帝，有时候放纵比克制难得多。”
李初玄微微点头。
接下来的几日，三人几乎游遍了终南山各处胜景。
朱厚照亲自带着李初玄登上最高峰观日出，在飞瀑下的深潭垂钓，甚至半夜偷偷潜入附近果园“借”了几颗尚未成熟的桃子，被看园犬追得满山跑时，笑得像个少年。
最令李初玄难忘的是第三天夜里，朱厚照亲自下厨，用白天猎到的野兔和山菇炖了一锅浓汤。
三人围坐在院中石桌旁，就着月光和酒香，朱厚照讲起了当年微服私访时的种种趣事。
“那会儿在扬州，我扮作富商子弟，非要跟当地才子比试诗词。结果周勤这个不通文墨的，硬是背了我教他的三首诗，把那些才子唬得一愣一愣的！”朱厚照拍着石桌大笑，杯中酒液都溅了出来。
周勤老脸一红：“主上就别提这茬了…...”
李初玄也笑得前仰后合。
这样的朱厚照，是朝臣们从未见过的——洒脱、率真，眼中不再有身为帝王时必须保持的深沉与算计。
他忽然明白为何朱厚照会选择假死隐居，这样的自在，确实是紫禁城中永远无法得到的。
欢乐的时光总是短暂。
第七日清晨，李初玄收拾行装准备返京时，将一个锦盒塞进朱厚照手中。
“这是？”
“打开看看。”李初玄眼中带着神秘的笑意。
朱厚照掀开盒盖，里面是一枚通体莹白的玉佩，玉上天然形成的纹路恰似一条游龙。
更奇特的是，玉佩入手温热，隐隐有灵力波动。
“灵玉精髓所凝。”李初玄解释道，“利用那处灵脉炼制的。随身佩戴可助修炼，危急时刻.…..”他压低声音，“只需捏碎此玉，无论千里万里，我都会感应到。”
朱厚照心头一热，郑重地将玉佩挂在颈间，藏入衣领：“定当珍视。”
说话间，周勤牵来李初玄的坐骑，马鞍旁已挂好了干粮和水囊。
李初玄翻身上马，最后看了眼这座隐藏在松柏林中的庄园。
晨雾缭绕间，朱红大门前的两株老梅依旧静静绽放，仿佛这七日的欢笑只是一场幻梦。
“保重。”千言万语最终只化作这两个字。
朱厚照负手而立，嘴角含笑，“去吧，大明的江山需要李兄你这位镇北侯。”
马蹄声渐远，李初玄没有回头。
他知道朱厚照一定还站在原地，就像三年前那个雪夜，李初玄目送他离开京城时一样。
山风拂过面颊，带着初春特有的清冽。
行至山脚，李初玄忍不住勒马回望。
终南山在朝阳中巍然矗立，峰顶积雪闪烁着金光。
他轻抚胸衣袖，忽然觉得体内灵力流转比往日更加顺畅。
紫玄五段的修为，加上这几日的放松休憩，让他整个人焕然一新。
“该回去了。”李初玄喃喃自语。
京城中还有未尽的职责，新帝还在等着他的辅佐……
拇指上的玉扳指在阳光下泛着微光，仿佛在提醒着他与那座山中庄园的隐秘联系。
策马扬鞭，尘土飞扬。
李初玄的身影渐渐消失在官道尽头，唯有终南山的云雾依旧缭绕，守护着那个不能言说的秘密。
……