泗州城的夜，寒风吹得灯笼纸簌簌作响，聚财赌坊内却依旧人声鼎沸，骰子碰撞瓷碗的脆响、赌徒的吆喝声混着脂粉香，在暖融融的空气里翻涌。严清川站在赌坊对面的巷口，墨色披风的下摆被风掀起，眼底的寒意比巷外的积雪更甚——派去追查苏燕青与严世卿断指关联的人，已经连查了三日，却只摸到些无关痛痒的线索，苏燕青像条滑不溜手的鱼，始终藏在暗处，连面都不肯露。
“大人，苏燕青的人盯得紧，咱们的人根本靠近不了他的核心产业。”身旁的侍卫低声禀报，语气里带着几分焦灼，“再这么耗下去，怕是会打草惊蛇。”
严清川指尖攥紧了腰间的玉佩，冰凉的玉温压不住心头的火气。他想起那枚装着断指的紫檀木匣，胸腔里的怒意便像要烧起来。“打草惊蛇？”他冷笑一声，目光扫过赌坊朱红的大门，“今日，我就把这‘草’连根拔了，看他苏燕青还能不能藏得住！”
说罢，他抬脚便朝着赌坊走去，披风在身后划出一道凌厉的弧线。侍卫见状，连忙跟上，两人刚踏入赌坊大门，喧闹的人声便瞬间安静了几分，赌徒们纷纷转头看来，见严清川一身贵气，气势逼人，都识趣地往后退了退。
“严大人？您怎么来了？”赌坊掌柜连忙从柜台后跑出来，脸上堆着谄媚的笑，心里却慌得厉害——谁不知道严家最近在查苏公子，此刻严清川找上门，怕是来者不善。
严清川没看他，目光扫过满场的赌桌，声音冷得像冰：“苏燕青呢？让他出来见我。”
掌柜的笑容僵在脸上，搓着手道：“严大人说笑了，苏公子今日没来……”
“没来？”严清川上前一步，抬手便将一张赌桌掀翻，骨牌与骰子散落一地，发出刺耳的声响，“我看是不敢来吧！”
赌徒们吓得纷纷后退，尖叫着往门口挤。严清川又走向另一张赌桌，同样一把掀翻，桌椅碰撞的巨响在赌坊内回荡：“苏燕青！你躲得过初一，躲不过十五！我小叔叔的断指之仇，我严家与你没完！你再不出来，我就把你这聚财赌坊拆了！”
他一边喊，一边继续掀翻赌桌，原本热闹的赌坊瞬间一片狼藉。掌柜的急得满头大汗，却不敢上前阻拦——严家权势滔天，他一个小小的赌坊掌柜，哪里敢惹。
就在这时，二楼雅间的门被推开，一道身影倚在栏杆上，声音带着几分慵懒的嘲讽：“严大人倒是好兴致，大晚上的不去查案，反倒来我这小赌坊里撒野。”
严清川抬头望去，只见苏燕青身着月白锦袍，手持折扇，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，正居高临下地看着他。终于逼得这狐狸现身了！严清川眼底闪过一丝厉色，停下手中的动作，声音冷冽：“苏燕青，你终于肯出来了。我小叔叔的断指，是不是你做的？”
苏燕青缓缓走下楼梯，折扇轻敲掌心，走到严清川面前，语气带着几分玩味：“严大人这话可不能乱说，我苏某一向遵纪守法，怎么会做那种伤天害理的事？怕是严小公子得罪了什么人，被人报复了吧。”
“遵纪守法？”严清川冷笑一声，目光锐利如刀，“你暗地里勾结江湖势力，私囤兵器，还想插手泗州漕运，这也叫遵纪守法？苏燕青，别以为你藏得深，我就查不到！今日我来这里，就是要你给我一个交代！”
苏燕青脸上的笑意不变，眼底却闪过一丝冷光：“严大人有证据吗？没有证据，就敢在这里污蔑我，怕是不妥吧。”他顿了顿，折扇展开，露出扇面上的“风花雪月”四字，“我这赌坊虽小，却也是正经生意，严大人这般打砸，若是传出去，怕是会影响严大人的名声。”
“我的名声，用不着你操心。”严清川上前一步，两人之间的气氛瞬间剑拔弩张，“我只问你，我小叔叔的事，你到底认不认？”
苏燕青看着他眼中的怒火，知道今日之事已无法善了。他收起折扇，语气沉了沉：“严清川，我劝你还是三思而后行，别到时候搬起石头砸了自己的脚。”
“撕破脸又如何？”严清川攥紧拳头，指节泛白，“我严家在泗州立足百年，还怕了你不成！今日，你要么给我一个交代，要么，就别怪我不客气！”
苏燕青听完严清川的话，忽然低低笑了起来，那笑声里带着几分漫不经心的玩味，像是听到了什么有趣的玩笑。他抬手用折扇轻轻敲了敲掌心，目光扫过满地狼藉的赌桌，最后落在严清川紧绷的脸上，语气带着刻意的轻慢：“严大人这般动怒，说到底，还是心疼你那小叔叔。”
他上前一步，刻意压低了声音，话语里却藏着赤裸裸的威胁，像一根细针，精准地扎向严清川的软肋：“不过，严大人有没有想过，你在这里跟我僵持，你那小叔叔，能不能等得起？”
严清川瞳孔骤缩，攥紧的拳头指节泛白——他最担心的就是严世卿的安危，苏燕青此刻提起，显然是拿捏住了他的顾忌。“你什么意思？”他声音发沉，眼底的怒火中多了几分警惕。
苏燕青见状，脸上的笑意更浓，折扇“唰”地一声收起，指腹摩挲着扇柄上的纹路，慢悠悠地开口：“没什么意思，只是觉得，咱们没必要闹得鱼死网破。不如这样，苏某和严大人做个交易如何？”
他顿了顿，目光灼灼地盯着严清川，一字一句道：“您既然这么重视你的小叔叔，那就用严世卿换泗州城的漕运——只要你点头，把泗州漕运的管控权交出来，我不仅保证严世卿安然无恙，还能让他断指的伤彻底痊愈，往后再也没人敢动他一根手指头。”
这话像一颗石子投进滚油里，瞬间让严清川的情绪变得复杂。泗州漕运是严家立足百年的根基，掌控着南北货物往来的命脉，若是交出去，无异于断了严家的臂膀；可若是不答应，苏燕青手段阴狠，谁知道他会对严世卿做什么？方才那枚淬毒的银针还钉在木柱上，严清川不敢赌，也赌不起。
“苏燕青，你倒是打得一手好算盘。”严清川强压下心头的慌乱，声音冷得像冰，“用我小叔叔的安危，换我严家的根基，你觉得我会答应？”
苏燕青似乎早料到他会这么说，不急不缓地补充道：“严大人别急着拒绝。你想想，漕运没了，还能再抢回来；可你那小叔叔要是没了，就再也回不来了。”他抬手拍了拍严清川的肩膀，语气带着几分诱惑，“再说，我要的只是漕运的管控权，又不是要灭了你严家。咱们各取所需，岂不是皆大欢喜？”
严清川猛地挥开他的手，眼神锐利如刀：“皆大欢喜？你用我小叔叔的命做筹码，也配说皆大欢喜？苏燕青，你别做梦了，我严清川绝不会让你得逞！”
他话音刚落，身后的侍卫便纷纷上前一步，手按在腰间的佩刀上，气势逼人。苏燕青的手下也不甘示弱，从暗处涌了出来，手持长刀，将严清川等人团团围住。
苏燕青脸上的笑意淡了些，眼底闪过一丝冷光：“严大人这是打算敬酒不吃吃罚酒？我劝你还是好好想想，别到时候后悔都来不及。”
“后悔？”严清川冷笑一声，拔出腰间的长剑，剑尖直指苏燕青，“我严清川这辈子，就没后悔过！今日要么你放了我小叔叔，要么，咱们就拼个你死我活！”
两人目光对峙，空气中的火药味越来越浓。窗外的寒风呼啸而过，卷起地上的积雪，从门缝里灌进来，却丝毫没有冷却赌坊内剑拔弩张的气氛。这场以漕运与性命为筹码的博弈，终究还是要靠刀光剑影来决出胜负。
长剑刺破空气的锐响在赌坊内炸开，严清川手腕翻转，剑尖如银蛇般直逼苏燕青心口。苏燕青已被连破数招，肩头、小臂皆添了血痕，脚步踉跄着后退，手中短刀早已脱手，只剩狼狈躲闪的份。严清川眼底寒光凛冽，趁他旧力刚尽新力未生之际，长剑猛地向前递出——这一剑若刺中，苏燕青必无生路。
苏燕青瞳孔骤缩，只觉心口发凉，连呼吸都滞了半分，眼看剑尖就要穿透衣袍，却在此时，一道黑影如鬼魅般从房梁跃下！那黑影身着紧身黑衣，裙摆利落裁至膝下，腰间悬着一柄薄如蝉翼的软剑，青丝高束，露出光洁的额头与一双冷冽的杏眼——正是苏燕青暗藏的死士，樱桃。
樱桃落地时悄无声息，手中软剑已如毒蛇出洞，精准地格在严清川的长剑侧面。“叮”的一声脆响，两剑相撞的力道震得严清川手腕发麻，长剑竟被生生荡开半寸。苏燕青趁机往后急退，踉跄着靠在赌桌旁，捂着流血的肩头，大口喘着粗气，看向樱桃的眼神里满是劫后余生的庆幸。
“严大人莫要咄咄逼人。”樱桃声音清冷，像碎冰撞玉，她挡在苏燕青身前，软剑斜指地面，剑尖滴落的血珠砸在青石板上，晕开细小的红痕。她身形纤细，却透着一股生人勿近的凌厉，目光扫过严清川时，满是警惕与杀意。
严清川稳住手腕，看着突然出现的樱桃，眉头紧锁——他查过苏燕青的势力，从未听闻有这么一位身手卓绝的女死士，显然是苏燕青藏得最深的底牌。“阁下是谁？敢插手我严家与苏燕青的恩怨，就不怕引火烧身？”
樱桃却不答话，只转头对苏燕青急声道：“走！”说罢，她足尖一点，身形如箭般朝着严清川冲去，软剑舞出一片银光，招招狠辣，竟全是同归于尽的打法。严清川被迫应战，长剑与软剑再次交锋，火星四溅间，他只觉对方剑法刁钻诡异，不似中原路数，倒有几分西域武学的影子。
趁严清川被缠住，苏燕青扶着赌桌缓缓起身，目光扫过满地狼藉的赌坊，又看向门外——他知道严家的人定然已经围了赌坊外围，想要硬闯出去难如登天。樱桃似乎看穿了他的顾虑，与严清川拆招时故意往西侧退去，同时对苏燕青低喝：“老地方！”
严清川闻言心头一紧，想上前阻拦，却被樱桃死死缠住。樱桃的软剑突然变招，直刺严清川面门，逼得他不得不侧身躲避，也就是这一瞬的空隙，苏燕青已踉跄着冲到西侧墙壁前，伸手在墙上摸索片刻，“咔嗒”一声，一块墙砖缓缓弹出，露出一个仅容一人通过的黑黝黝的密道入口。
“严清川，今日之仇，我苏燕青记下了！他日定当百倍奉还！”苏燕青回头看向严清川，眼中满是怨毒，随即钻进密道。樱桃见他安全进入，软剑猛地发力，逼退严清川后，也纵身跃入密道，伸手将墙砖推回原位，瞬间消失得无影无踪。
严清川追到墙壁前时，密道入口已与周围墙砖严丝合缝，看不出半点痕迹。他伸手在墙上摸索片刻，却找不到任何机关，气得一拳砸在墙上，指节瞬间泛红。“该死！”他低骂一声，转头对侍卫怒喝，“还愣着干什么？立刻派人封锁全城，搜！就算把泗州城翻过来，也要把苏燕青和那个女人找出来！”
侍卫们轰然应诺，纷纷冲出赌坊。严清川看着紧闭的墙壁，胸口剧烈起伏——只差一步，就能将苏燕青擒住，为小叔叔报仇，却偏偏被这突然出现的黑衣女子搅了局。他指尖攥紧，眼底闪过一丝狠厉：苏燕青你逃得了一时，逃不了一世，下次再见面，我定要让你们付出代价！
赌坊外的寒风卷着雪粒灌进来，落在严清川染血的衣袍上，瞬间融化成水。他深吸一口气，压下心头的怒火，转身对留下的侍卫吩咐：“仔细勘察这密道入口，务必找到打开的方法，另外，派人去查刚刚的女人，我要知道她的所有底细！”
密道内潮湿的风裹着泥土气息，苏燕青扶着岩壁踉跄前行，肩头的伤口仍在渗血，每走一步都牵扯着剧痛。樱桃紧随其后，软剑已收归鞘中，清冷的侧脸在微弱的火光下显得格外平静，全然没有方才赌坊内拼死相护的急切。
“樱桃，今日多谢你。”苏燕青喘着气停下脚步，转头看向她，眼中带着几分复杂——他虽知樱桃身手不凡，却从未想过她会为了救自己，与严清川那般硬拼，“我以为再也见不到你了……”
樱桃抬手将火把往岩壁上凑了凑，照亮前方幽深的通道，声音依旧冷得没有波澜：“前次在破庙救你，是一时兴起；今日救你，是遵陛下密令。”
“陛下密令？”苏燕青瞳孔骤缩，伤口的疼痛仿佛都淡了几分，他难以置信地看着樱桃，“陛下为何要救我？”
樱桃缓缓转身，火光映在她眼底，映出一丝不易察觉的锐利：“陛下要泗州的平衡。”她顿了顿，语气平静地剖析着帝王心术，“温家倒台前，与严家分庭抗礼，泗州局势虽有摩擦，却始终在陛下掌控之中。如今温家覆灭，严家在泗州经营百年，根基深厚，若再让你落网，严家便会一家独大，届时泗州只知严家、不知朝廷，陛下怎会容得下？”
苏燕青闻言，心头巨震，随即又涌上一丝了然，这背后更深的权衡——帝王之道，从来是制衡为先，不允许任何一方势力独大，威胁到皇权。
“所以，陛下是想扶我苏家，与严家抗衡？”苏燕青试探着问道，语气里带着几分不确定。
“是，也不是。”樱桃摇了摇头，继续往前走，“陛下要的不是苏家崛起，而是让你成为牵制严家的棋子。你活着，严家就不敢肆意扩张；你若太强，陛下自会有其他手段压制。”她侧过头，目光落在苏燕青身上，带着几分警示，“苏燕青，你只需记住，不要损坏陛下的利益。往后行事，需懂分寸，守规矩，否则下次，没人能救你。”
苏燕青沉默了。他终于明白，自己从始至终都只是陛下棋盘上的一颗棋子，有用时便留着，无用时便会被毫不犹豫地舍弃。之前的野心、算计，在帝王的权衡之下，竟显得如此可笑。
“那……陛下让我接下来做什么？”苏燕青压下心头的不甘，问道。
“先找地方养伤，蛰伏起来。”樱桃的声音没有起伏，“严家此刻定然在全城搜捕你，切勿露面。待风头过后，陛下自会有新的指令。”她说罢，从怀中掏出一个布包，递给苏燕青，“这里有伤药和一些银两，密道出口在城外的乱葬岗，出去后往南走，会有人接应你。”
苏燕青接过布包，指尖触到冰凉的药瓶，心中五味杂陈。他看着樱桃清冷的侧脸，忽然想起前次在破庙，她救了他后，只留下一句“下次再落难，未必有人救你”，便转身离去。
“你呢？”苏燕青问道，“你不跟我一起走？”
“我的任务是救你出城，之后自有其他安排。”樱桃的声音依旧清冷，像密道里终年不散的寒气，没有半分波澜。她说完便不再多言，提起手中的火把加快了脚步，橙红的火光在她身后拉出长长的影子，映得岩壁上的青苔忽明忽暗，“走吧，再耽搁下去，恐生变故。”
苏燕青望着她利落的背影，心头忽然涌上一股莫名的情愫。从破庙那次偶然的相救，到今日赌坊里舍命相护，眼前这个总是冷着脸的黑衣女子，不知不觉间竟成了他绝境里唯一的光。他看着她纤细却挺拔的背影，手指下意识地伸了出去，轻轻攥住了她垂在身侧的手。
樱桃的手很凉，掌心带着常年握剑磨出的薄茧，触之粗糙，却让苏燕青莫名觉得安心。他指尖微微用力，声音里带着自己都未察觉的颤意，连平日里的算计与张扬都淡了几分，只剩下难得的坦诚：“樱桃，我叫苏逸章。”
这是他第一次在她面前说起自己的本名。“苏燕青”是他周旋各方时用的化名，带着几分刻意的疏离；而“苏逸章”，是他年少时母亲为他取的名字，藏着最本真的自己。他望着樱桃转过来的侧脸，火光映在她清冷的杏眼里，明明灭灭，让他鼓起勇气又添了一句：“你可不可以……常来看我？”
话一出口，苏燕青便有些后悔。他原本想说的是“你可不可以留下来陪我”，想说他怕这暗无天日的蛰伏，怕往后再遇危险时无人相护，更怕再也见不到她。可看着樱桃眼底那片没有丝毫温度的淡漠，那到了嘴边的挽留，终究还是被他咽了回去，只化作一句小心翼翼的“常来看我”。
樱桃被他攥着手，脚步顿住，眉头几不可察地皱了皱。她不习惯这样的触碰，更不习惯这样带着依赖的请求。她垂眸看着苏燕青攥着自己的手，指尖泛白，显然用了力，可那力道里没有威胁，只有一种近乎脆弱的期盼。
“苏公子，”樱桃的声音依旧平静，没有半分动容，她轻轻抽回自己的手，指尖在衣摆上悄悄蹭了蹭，像是要拂去什么痕迹，“你越界了。”
她的话像一盆冷水，瞬间浇灭了苏燕青心头的那点期盼。他看着空落落的掌心，只觉得方才触到的微凉与薄茧，都像是错觉。樱桃已经转过身，重新提起火把往前走，背影依旧利落，没有半分停留，仿佛方才那短暂的触碰与对话，从未发生过。
“我知道了。”苏燕青低声应道，声音里带着几分不易察觉的失落。他快步跟上樱桃的脚步，目光落在她的背影上，心里却翻涌不止——他知道自己是陛下的棋子，知道樱桃也是陛下的人，他们之间本就不该有多余的牵扯。可那点在绝境里生出的情愫，却像密道里的藤蔓，悄悄在他心底扎了根，挥之不去。
密道里的风越来越急，带着出口处的寒气。樱桃走在前面，火把的光将她的影子投在地上，忽长忽短。苏燕青跟在后面，看着那道影子，忽然轻声道：“樱桃，不管你信不信，我说的是真的。我叫苏逸章，我……”
他还想说些什么，却被樱桃打断：“快到出口了，小心些。”她的声音依旧清冷，没有半分起伏，仿佛根本没听见他的话。
苏燕青闭上嘴，不再言语，只是默默加快了脚步。
只是他不知道，在他看不见的角度，樱桃握着火把的手，微微顿了一下，眼底那片淡漠的寒冰，似乎有了一丝极细微的裂痕，却又很快被她压了下去，消失无踪。