西城桂花巷，步侍郎府上。
皇后的懿旨刚到府中时，步瑶莲的马车也只比这早了一刻钟。
大厅之内，步府所有主子耳中都听到内监口中懿旨内容：
“……步程琦之嫡女，瑶莲，妇德有失，骄纵无度……故而解除与宁远侯府之婚约，自此男婚女嫁，再无关联。”
“轰隆——”
步侍郎耳边仿若雷鸣乍响，眼前昏黑，险些跌倒在地。
所幸他还记得宫中内监仍在跟前，也只能冲对方强颜欢笑，送上厚礼，命管家将人送出府外。
眼看人影渐渐消失在视线范围，大厅内，步夫人凄声叫嚷，扑到步瑶莲身上，宛若泼妇般掐着对方的脖子，接连几耳光下去，只把人打得唇角开裂，口鼻出血。
而一旁同样生有女儿的妾室们这会儿也顾不得尊卑，纷纷嚎叫着冲向步瑶莲，扯头发，拧软肉，踢私处……五花八门的腌臜手段尽出。
哪怕旁边的丫鬟婆子拉架，步瑶莲这会儿也变得衣衫褴褛，鼻青脸肿，浑身是伤的瘫在地上半天都起不来。
“呜呜呜，爹爹，爹爹救我……”
步瑶莲艰难的用双手护在脸上，望着远处神色阴翳的步侍郎，却发现对方眼中竟闪过一抹杀意，冻得步瑶莲浑身一僵。
但那目光转瞬即逝，快得步瑶莲都以为是自己看错了。
须臾，她的耳边就响起一道杯盏落地的声音。
“砰——”
“你们闹够没有？还嫌府上名声不够臭是吗？要不要老夫出去给你们腾个地方？”
步侍郎的声音响起，紧接着，原本还对步瑶莲拳打脚踢的几名妇人当即罢手，个个围着步侍郎哭哭啼啼。
“老爷，你可要为芙儿做主啊，她都还没议亲呐，以后让她怎么活？”
“我的棠儿才是最命苦，她下个月就要出嫁了，居然碰上这种事情，这让她以后在夫家如何自处啊？万一……万一他们悔婚怎么办？”
“那天杀的小贱人，自己不要脸就算了，连累家中兄弟姊妹都跟着遭殃，今后谁还敢同我们步家作亲家？”
……
步侍郎岂能不知其中利害，若有他法，他定然会命人以白绫缢杀那孽障，以免累及家门。
然事已至此。
“皇后娘娘金口玉言，将此孽障赐予七皇子为妾，尔等莫非想让老夫忤逆上意，将其杖毙不成？”
步侍郎面色阴沉，嗓音仿若鬼魅，吓得一众后宅女眷浑身激灵。
“哼，死罪可免，活罪难逃。若做错事轻易便能饶恕，以后这府中上下哪还有规矩可言？”
步夫人却并不肯善罢甘休。
她对步瑶莲这小贱人已然恨之入骨，自家女儿只比对方小两岁，如今正是相看的年纪，经此一遭，以后哪还有什么好亲事可以选择？
于是，她目光冷戾，凝视着趴在步瑶莲身上，为其抵御其他人攻击的丫鬟，沉声道：
“来人，将大小姐院中的丫鬟婆子全部带到堂外，给本夫人狠狠地打，不足三十大板不得停手。”
“这些奴才终日伴随主子左右，既不能劝谏主子，又不辨是非，致使她们主子做出如此有伤风化之事，留此等贱婢有何用？
那些挨过三十板子仍未死的，灌一碗哑药，唤牙婆来将人带走。”
周围下人闻令，即刻有人前往小院抓人。
而步夫人身旁的嬷嬷此时更是面露狰狞，将步瑶莲身边的数名丫鬟强行拖拽到廊下，被几名家丁用木棍压住，重重地击打在腰臀部位。
“啊——”
“饶命啊，求老爷夫人饶命啊，奴婢知错了。”
“大小姐，大小姐救救我！”
……
惨呼声此起彼伏，不绝于耳。
就连步瑶莲身旁的素秋，此时也被拖走，按在地上受刑。
“咳咳，不，不要再打了。”
“住手，你们都给我停下！”
步瑶莲阻拦不得，只能艰难地挪动到步侍郎身旁，紧紧抓住对方的衣角，恳求道：
“爹爹，一切皆是女儿之过，与素秋她们并无关联，她们……她们不过是听命于女儿罢了。”
“您与母亲若要责罚，就责罚女儿吧，恳请您放过素秋她们吧！”
若是将她院中之人尽数发卖，日后又有何人能为她效力？
步瑶莲心如刀绞，全然不顾身上与脸颊的剧痛，只是一味地向步侍郎苦苦哀求。
一旁的步夫人见她这副凄惨模样，心底的恨意总算散了一些，她嘴角勾起，讥讽道：
“她们这些下人自然该罚，大小姐既然犯错，岂能妄图逃避惩处？”
步夫人说着看向丈夫，沉凝道：
“老爷，大小姐行为不端，令祖宗蒙羞，理应罚她去祠堂跪上三日，再罚抄女德女戒万遍，使其自省，重新学习礼仪规范。”
步侍郎对这个令自己颜面尽失的女儿早已愤恨至极，昔日的宠爱如今已化为满腔恨意。
他看着仍在脚下哭泣的步瑶莲，厌恶地一脚将其踢开，对妻子冷声道：
“此事就由你安排，只要留她一命即可。”
他还需前往宁远侯府赔罪，这孽障惹下如此大祸，也不知自己的官职是否还能保住。
步侍郎想到自己寒窗苦读十数年，又苦心经营多年，好不容易才有了如今的地位，却因一时不慎，所有努力即将化为泡影。
想到此处，他也不顾步瑶莲在身后如何苦苦哀求，反而催促管家速开库房取礼物，又派人去侯府送帖子，准备明日亲自登门谢罪。
*
另一边，宁远侯府内。
绍临深自打从老太太口中知道，绍、步两家婚事解除后，他也不再外头多逗留，只亲亲热热挽着老太太的手，在寿安堂中陪对方吃了晚膳。
随后，他才不紧不慢地回到自己的院子。
倒是翌日清晨。
他睡到自然醒，就听负责在步府附近监视的福禄来报，称昨夜天黑时，步府带了一群人去牙行售卖。
“小的特意去打听过，据说都是些平日里手脚不干净的奴才，步家这才将人发卖出去的，但是……”
福禄靠近绍临深，压低声音道：
“小的当时可是亲眼看到的，那些人大多是步家那位院里的下人，其中就有素秋、素夏她们几个。”
要知道，自家世子爷当初可是将那位步大小姐视若珍宝，对方身边的丫鬟婆子，福禄等小厮自然也都了如指掌。
“呵，那可真是巧了，本世子正愁没事干呢。”
绍临深闻言轻笑一声，命人将桌上的早点撤下去，用帕子擦了擦嘴，旋即领着随从骑马出府。