清晨的阳光透过窗纱洒进卧室，叶明被一阵熟悉的桂花香气唤醒。他睁开眼，看见老仆赵德正轻手轻脚地在窗边的香炉里添香料。
\"大人醒了？\"赵德听见动静，连忙转身，\"老奴该死，吵着您了。\"
叶明伸了个懒腰，全身骨骼发出轻微的脆响：\"什么时辰了？\"
\"刚过辰时。\"赵德递上一杯温热的蜂蜜水，\"厨娘备了桂花粥和蟹黄包，都在灶上温着。您是先沐浴还是先用膳？\"
叶明接过杯子，甜润的蜂蜜水滑过喉咙，整个人都舒坦起来。回家的感觉真好。
\"先沐浴吧。\"他掀开被子下床，\"对了，陈瑜和铁手先生安置得如何？\"
赵德一边整理衣物一边回答：\"陈掌柜一早就去互市了，说是要检查'自动水龙'的损坏情况。那位铁手老先生住在东厢房，昨夜要了三回宵夜，今早又点名要吃鱼粥，厨娘正忙着呢。\"
叶明忍俊不禁。看来这位机关大师的胃口和脾气一样大。
沐浴更衣后，叶明神清气爽地来到花厅。桌上摆着热气腾腾的桂花粥、金黄酥脆的蟹黄包、几样小菜和一壶清茶。他刚坐下，就听见院子里传来一阵争吵声。
\"你这图纸不对！榫卯结构根本承受不了这么大水压！\"铁手先生沙哑的嗓音格外刺耳。
\"先生，我计算过的，只要在转折处加固......\"陈瑜的声音透着无奈。
叶明放下筷子走出去，只见院子里，铁手先生披头散发，只穿着中衣，正指着铺在石桌上的图纸大声嚷嚷。陈瑜站在一旁，手里拿着炭笔，一脸委屈。
\"先生早安。\"叶明上前说道，\"昨夜休息得可好？\"
老者转过头，浑浊的眼睛里闪着精光：\"好什么好！这臭小子大清早就来吵我，拿些乱七八糟的图纸让我看！\"
叶明瞄了眼图纸，是互市供水系统的改良设计。看来陈瑜确实迫不及待地想请教这位机关大师。
\"先生息怒。\"叶明笑道，\"先用早膳吧，厨娘特意做了鱼粥。\"
一听有鱼粥，老者的表情立刻缓和了：\"这还差不多。\"他扭头瞪了陈瑜一眼，\"吃完再收拾你！\"
早膳过后，叶明正准备去府衙处理积压的公务，武明堂匆匆赶来：\"大人，顾世子来了，在书房等您。\"
书房里，顾慎正悠闲地翻看叶明收藏的地方志，手边放着一杯冒着热气的茶。
见叶明进来，他合上书卷：\"叶兄，今天气色不错啊。\"
\"托你的福。\"叶明在对面坐下，\"这么早过来，有事？\"
顾慎从怀中取出一封信：\"父王的回信到了。冯保已经被革职查办，朝廷派了钦差来安阳府嘉奖我们。\"
叶明松了口气：\"总算尘埃落定。\"
\"还有更好的消息。\"顾慎眼中闪着笑意，\"朝廷准了我们的边贸扩增计划，还拨了专款。你的互市可以再扩大一倍了！\"
叶明眼前一亮。互市扩建是他筹划已久的事，若能实现，边关各族百姓的生活将大大改善。
\"对了，\"顾慎突然想起什么，\"铁手先生呢？父王信中说，想请他老人家去王府住段时间。\"
叶明失笑：\"正在我院子里跟陈瑜较劲呢。两人从早吵到现在，一个说榫卯结构不行，一个说水压计算无误。\"
\"这老顽固。\"顾慎摇头，\"不过他和陈瑜倒是绝配——一个经验丰富，一个想法新奇。\"
两人正说着，赵德轻轻敲门：\"大人，乌云姑娘和秃发头领求见。\"
\"快请！\"
不一会儿，秃发鹰和乌云大步走进书房。秃发鹰肩上还缠着绷带，但精神矍铄；乌云则换了一身中原女子的裙装，英气中透着柔美。
\"叶大人！世子！\"秃发鹰声如洪钟，\"我们抓到的北燕探子又交代了些事情，我觉得应该立刻告诉你们。\"
原来，慕容厉在被押往京城的路上试图逃跑，被护卫击毙。但他死前透露，北燕已经在边境秘密集结了三万大军，准备趁冬季发动进攻。
顾慎眉头紧锁：\"果然不死心。父王早有预料，已经加强了边境防备。\"
\"还有一事。\"乌云轻声道，\"黑狼部残党已经四分五裂，有几个小部落派人来联系，说想归附白鹿部，参与互市。\"
叶明和顾慎对视一眼。这倒是个意外之喜——若能化解黑狼部与白鹿部的世仇，边关将更加安宁。
\"好事啊！\"叶明笑道，\"互市扩建后，正好需要更多人手。\"
正说着，院子里突然传来\"砰\"的一声闷响，接着是铁手先生的大笑：\"哈哈哈！臭小子，看见没？老头子我的改良管用吧！\"
众人好奇地走出去，只见院角的小水池边，陈瑜和铁手先生浑身湿透，却满脸兴奋。水池上方，一套精巧的竹制水车正在运转，将水抽到高处，再通过新安装的陶管输送到各个方向。
\"成功了！\"陈瑜看见叶明，激动地跑过来，\"大人，我和先生改良了供水系统，水压比原来大了三倍！如果用在互市......\"
铁手先生拄着拐杖跟过来，得意洋洋：\"这小子虽然想法古怪，但还算有点小聪明。\"
他瞥见乌云，突然眼睛一亮，\"哟，这丫头长得俊！许人家没有？\"
乌云顿时闹了个大红脸。秃发鹰护妹心切，上前一步：\"老先生，这是我妹妹！\"
\"知道知道，\"老者摆摆手，\"就是问问嘛。顾小子，你爹什么时候到？老头子我有新发明要给他看！\"
顾慎哭笑不得：\"父王还在边关巡视，下个月才回来。\"
\"那正好，\"铁手先生拍了拍陈瑜的肩膀，\"我和这臭小子再琢磨琢磨，把供水系统改良得更好些！\"
看着这一老一少浑身湿漉漉却兴致勃勃的样子，叶明突然有了主意：\"先生，不如这样——等互市扩建完成后，我专门设立一个'百工坊'，请您和陈瑜主持，专门研究利民实用的新发明，如何？\"
老者眼睛一亮：\"有意思！不过......\"他狡黠地眨眨眼，\"得管饭！要顿顿有鱼！\"
众人大笑。秋日的阳光暖暖地洒在院子里，桂花的香气随风飘散。在这安宁的氛围中，叶明仿佛看到了美好的未来——互市繁荣，各族和睦，新技术不断改善百姓生活......
\"大人，\"赵德走过来轻声提醒，\"厨娘问午膳想吃些什么？\"
叶明看了看满院子的客人，笑道：\"今天天气好，不如在花园设宴吧。把王妃送的桂花酒也拿出来。\"
\"再烤只全羊！\"秃发鹰补充道。
\"我要吃鱼！\"铁手先生嚷嚷。
顾慎揽住叶明的肩膀：\"看来今天又要热闹了。\"
叶明笑着点头。是啊，这样的热闹，正是他梦寐以求的生活。