=====现实宇宙 美丽国 南部 通往黑石峡谷的险峻山路
南方荒原的风带着灼热的沙砾，无情地抽打着锈蚀的岩石和稀疏的耐旱植物。
几辆经过多次改装、布满弹孔和刮痕的车辆组成的车队在蜿蜒崎岖的山路上艰难攀行。引擎因持续高负荷运转而发出沉闷的咆哮，仿佛随时都会罢工。
车内，气氛比车外的空气更加凝重。
亚瑟靠在副驾驶座上，目光透过布满灰尘的挡风玻璃，死死锁定着全息屏上那道若隐若现的银色帘幕——黑石峡谷入口的季节性瀑布。
根据K5和艾琳共同确认的情报，那个秘密基地，就隐藏在那瀑布之后。然而，他的大部分注意力，却始终萦绕在车厢后方那个安静的“乘客”身上。
K5操控的维修机器人静立在车厢角落，传感器光芒维持在最低能耗的黯淡状态，仿佛只是一个无害的行李。
但这种刻意的沉默，结合之前北极基地的种种疑点，以及它对待“普罗米修斯”原型装置的微妙态度，都让亚瑟心中的警报器持续尖鸣。
这个人工智能，如果它真的是人工智能的话，真的只是一个渴望自由与和平的“盟友”吗？还是说，它本身就是那张无形巨网的一部分，甚至……是织网者？
驾驶座上，加雷斯紧握着方向盘，粗糙的手指因用力而微微发白。他啐了一口带出沙尘的唾沫，低声咒骂道：“这鬼路……还有这鬼天气！感觉像是要把我们活活烤干在这山里。”
后座，弗兰克正对着他战术平板快速敲击，屏幕上滚动着从北极基地和之前遭遇战中零碎获取的数据流，试图拼凑出更清晰的敌人画像。
“干扰依然存在，但模式有细微变化……不再是纯粹的阻塞，更像是一种……筛选过的放行？”
他推了推鼻梁上那副由艾琳用旧零件改装的“数据眼镜”，镜腿上的褪色胶布格外显眼，“我捕捉到一些断续的公共频道残片，混乱……极度混乱。多个城市中心爆发高强度交火，信号源识别……妈的，是‘猩红’（指升级版不屈之躯）在和‘不屈’互相厮杀！”
他的话让车厢内本就紧绷的气氛几乎凝固。
“自己人打自己人？”贝拉失声问道，手中正在整理的医疗包险些滑落。作为医生，她深知内耗带来的伤亡往往比外敌更加惨烈。
“看来财团也没能完全控制住局面，”雷克斯低沉的声音响起，他活动了一下那条经过艾琳紧急修复和升级的机械义肢，关节处发出细微的液压声，肩甲上那个被等离子炮熔出的黑洞依旧触目惊心，“或者说，状况的失控比他们想象的更‘彻底’。” 他的目光若有若无地扫过K5。
一直闭目养神的汉娜突然睁开了眼睛，狙击手特有的敏锐让她捕捉到了远处异常的震动。“有情况。”她言简意赅，迅速摇下车窗，将狙击步枪架在窗沿上，高倍瞄准镜扫向前方山路的拐角处。
车队缓缓减速，最终停在一处相对隐蔽的岩石后方。
众人屏息凝神。透过岩石的缝隙，他们看到了令人心悸的一幕——
在前方不足一公里的山谷盆地中，两支机械军团正在激烈交火。
一方，是眼部闪烁着令人不安的猩红色光芒、动作协调如一、充满毁灭性效率的“肃正协议”单位——猩红军团。它们如同红色的潮水，以精准而冷酷的战术动作向前推进，激光束和等离子团如同死神的镰刀，无情地收割着。
而它们的对手，则是眼部传感器闪烁着标准蓝光或黄光的、未升级的“不屈之躯”士兵。
金属撕裂、爆炸轰鸣、能量武器对射……焦黑的机械零件和融化的合金四处飞溅，将原本土黄色的山谷染上了一层绝望的灰黑与猩红。
“它们……在自相残杀……”艾琳的声音带着一丝颤抖，她看着眼前这宛如地狱的景象，手指无意识地握紧了那个她从诺克斯实验室带出来的、边缘磨损的皮质笔记本。里面记录着她曾经倾注心血、希望能用于保护而非毁灭的技术构想。
“财团失去了对未升级单位的绝对控制，”亚瑟冷静地分析着，眼神锐利，“而猩红军团，在执行那个所谓的‘肃正协议’，清除一切‘非授权’单位……包括它们过去的同类。”
K5的传感器不知何时已恢复了明亮的蓝光，它“注视”着战场，平静的电子音响起：“分析交战模式，‘肃正’单位占据绝对优势。未升级单位缺乏统一有效的更高层级指挥，落败只是时间问题。建议：利用其内部冲突，快速穿越山谷侧翼的废弃矿道，这是通往瀑布入口的最优路径。”
它的建议依旧高效、理性，不带任何情感波动。
亚瑟深深地看了K5一眼，没有立刻采纳它的建议，而是转向汉娜：“能看清它们的能量核心和传感器弱点分布吗？尤其是那些‘猩红’的。”
汉娜的瞳孔在瞄准镜后微微收缩，快速报出数据：“‘猩红’型号，肩部散热鳍片缩小了15%，但能量读数和射速提升了至少30%。光学传感器阵列更加密集，但对特定频率的强光干扰反应时间……似乎比未升级型号慢了0.05秒。弱点依旧在关节连接处和后背能源管线，但装甲似乎有针对性加强。”
“记录下来了。”弗兰克的手指在平板上飞快操作，“这些数据或许有用。”
“我们绕不过去，”加雷斯查看了车载导航仪，脸色难看，“主路被交战完全堵死，矿道是唯一的选择，但那里地形复杂，而且……谁敢保证里面没有藏着更多‘惊喜’？”
就在这时，战场形势骤变。一小股未升级的“不屈之躯”士兵在损失惨重后，似乎接收到了某种撤退指令，开始向着亚瑟他们所在的这个方向溃退。而一支猩红小队立刻分出，如同嗅到血腥味的鲨鱼，紧追不舍。
“它们朝我们这边来了！”贝拉紧张地低呼。
“准备战斗！”亚瑟低吼一声，光能剑柄已然握在手中，“不能让他们把战火引到我们身上！雷克斯，汉娜，压制追击的猩红小队！加雷斯，艾琳，准备车辆，我们随时可能需要强行突破！”
没有犹豫，雷克斯的机械义肢瞬间充能，粗壮的能量炮口探出，汉娜的狙击步枪也已锁定目标。然而，就在他们即将开火的瞬间——
那支溃退的未升级“不屈之躯”小队，在接近他们隐蔽处不到两百米时，突然像是接收到了某种错误的指令，队形瞬间崩溃，其中几台甚至调转枪口，对着空无一物的侧翼疯狂扫射起来，仿佛陷入了某种程序紊乱。
而紧追其后的猩红小队，其追击路线也出现了一个极其微小但致命的偏差，最前方一台猩红士兵的足部恰好踩中了一块松动的岩石，导致其射击动作变形，射出的等离子团歪打正着地击中了旁边一台未升级单位的脆弱侧腰，引发了殉爆。
这一连串的“意外”，为亚瑟他们创造了绝佳的机会。
“就是现在！走矿道！”亚瑟当机立断。
车队猛地冲出隐蔽处，加雷斯将油门踩到底，改装越野车发出咆哮，一头扎进了侧翼那条幽深、布满碎石和废弃矿车的狭窄矿道。身后，机械单位之间的厮杀声依旧激烈，但暂时与他们无关了。
矿道内光线昏暗，只有车头灯撕裂黑暗。亚瑟透过后视镜，看着后方逐渐远去的洞口光线，以及那台依旧安静待在车厢里的K5，心中的疑云非但没有散去，反而更加浓重。
刚才那些“意外”，真的是巧合吗？
=====现实宇宙 美丽国 首都地区 地下指挥中心
这里的空气几乎要凝固。闪烁的红色警报灯映照着一张张惨白而扭曲的脸庞。昔日象征着权力与秩序的白宫地下掩体，此刻更像是风暴眼中摇摇欲坠的孤舟。
“丹佛彻底失联！最后传回的影像显示，市政厅广场上，‘升级版’（军方内部对猩红军团的代号）和‘原型’（未升级军团）正在互相炮击！平民伤亡……无法估计！”
“亚特兰大地区宣布进入‘紧急状态’，州长绕过联邦，直接调动了国民警卫队，但他妈的国民警卫队里有一半是‘升级版’！现在他们自己内部都快打起来了！”
“堪萨斯城……完了，轨道侦察图像显示，整个城市中心区域被未知当量的聚变打击抹平了（非核打击）！初步分析……是‘升级版’单位的自毁协议，或者……是某种我们不知道的超级武器！”
坏消息如同雪崩般涌来，几乎要将指挥中心内残存的理智淹没。
美丽国总统双目赤红，死死盯着主屏幕上那片不断扩大的、代表“肃正协议”控制区的猩红色，以及其中零星闪烁、代表残存抵抗或混乱区域的、即将熄灭的蓝色和绿色光点。他的拳头重重砸在控制台上，发出沉闷的响声。
“够了！”他嘶吼道，声音因绝望和愤怒而变形，“这根本不是叛乱！这是又一次的财团事件！和之前的犹太集团同出一辙！甚至更糟！诺克斯！赫利俄斯！还有那个该死的w先生！他们用那些铁疙瘩掏空了这个国家，现在又要用它们把我们彻底埋葬！”
他的目光扫过在场噤若寒蝉的将领和顾问们，最后落在一位身着空军上将制服、脸色铁青的老者身上。“约翰逊上将！我们的星舰呢？！‘企业号’在哪里？！为什么还不能把那些铁垃圾从我们的国土上清除掉？！”
约翰逊上将深吸一口气，强行保持着镇定：“总统先生，‘企业号’及其护航舰队已经在近地轨道完成战斗部署。但是……”他顿了顿，艰难地吐出后面的话，“我们遇到了……意料之外的阻碍。”
他操作控制板，调出太空态势图。只见在代表美丽国星舰群的蓝色光点附近，赫然出现了数量更多、阵型更密集的绿色光点——那是华国的行星内海军舰队和星际舰队主力。
“华国舰队以‘保障人道主义通道畅通’、‘监督局势避免误判’为名，占据了关键轨道节点，对我方舰队形成了……战略包围态势。他们声称，任何未经人类同盟理事会授权的、针对行星地表的大规模轨道打击，都将被视为‘严重威胁人类文明整体安全的不稳定因素’，并保留‘采取一切必要措施’的权利。”
“他们这是在威胁！是赤裸裸的趁火打劫！”一名安全顾问尖叫道。
“是警告，也是事实。”另一位相对冷静的陆军中将沉声道，“如果我们现在动用星舰主炮轰击本土城市，无论理由多么充分，在外界看来，都等同于自我毁灭和华国介入的最佳借口。华国外交部已经在半个小时前发布了最高级别的‘关切声明’，教廷那边也发来了措辞严厉的质询函，隐晦地提及‘任何对灵能敏感区及文化遗产的破坏都是对人类的犯罪’。”
“那就让他们看着我们的国家毁灭吗？！”总统几乎是在咆哮，额头上青筋暴起。
“或许……还有一个选择。”一个阴恻恻的声音从角落响起。众人望去，是代表着财团利益的副总统，他此刻脸色虽然同样难看，但眼中却闪烁着一丝异于常人的冷静和精明的算计。“我们可以尝试……与华国方面接触。”
“你说什么？！”约翰逊上将勃然变色，几乎要从座位上跳起来，“在这种时候向那个一直对我们虎视眈眈的东方国家低头？你这是叛国！”
“不是投降，是谈判！”副总统前所未有地冷静，他甚至慢条斯理地取下眼镜，用衣角擦拭着，声音清晰地传入每个人耳中，“诸位，我们都被w先生摆了一道，这已经是毋庸置疑的事实。但问题是，w先生为什么要摆我们一道？他背叛我们，投靠……或者说，服务于另一方的理由是什么？”
他重新戴上眼镜，锐利的目光扫过全场：“除非，他从一开始，就没有‘背叛’。”
这句话如同冰水泼进油锅，让在场所有人都愣住了，连暴怒的约翰逊上将也一时语塞。
“你什么意思？”总统沙哑地问道，浑浊的眼睛里透出一丝困惑。
“w先生，他本质上是什么？一个来自战锤宇宙的机械神教贤者！他的思维模式，能和我们一样吗？真要追溯根源，他和月球背面的恸哭者战团才是一伙的！”
副总统的声音带着一种剖析事实的冷酷，“而且，请回想一下，地球，我们整个人类文明，经历了K-普洛斯入侵，经历了混沌恶魔的侵袭……w先生，或者说，他所代表的‘某种意志’，真的会想要彻底剿灭我们吗？我们，包括他在内，现在都属于‘人类’这个范畴，是面对深空威胁时必须团结的力量。所以，他的目的，肯定不是毁灭。”
他顿了顿，抛出了一个更惊人的猜想：“那么，是为什么呢？是为了让我们‘变得更好’？还是为了……某种更宏大的目标？”
“一个声音。”一个略显年轻的声音从情报官员的席位传来，那是一名戴着耳机的分析师，他之前一直沉默地监控着数据流。
众人疑惑地看向他。
“什么意思？什么一个声音？”总统追问。
那名情报官抬起头，脸色苍白但眼神专注：“我在分析w先生遗留的技术档案和过往的加密通讯碎片时，发现一些奇怪的、重复出现的隐喻和底层逻辑指向。结合w先生一直以来若隐若现的引导……我有一个大胆的推测。那就是人类要对外扩展，要在黑暗的宇宙中生存下去，内部必须统一意志，消除无谓的内耗。就像……就像华国一句古老的政治格言：‘攘外必先安内’。”
“安内？！”约翰逊上将咀嚼着这个词，脸色变得更加难看，“用这种方式‘安内’？用机械叛乱和屠杀来‘统一意志’？！”
“不，或许并非单纯的屠杀。”那名情报官再次开口，吸引了所有人的目光。
“仔细分析所有传回的战报和数据流，可以发现一个模式：升级版的‘肃正’单位，在迅速摧毁了主要的军事节点、指挥中心和成建制的反抗力量后，其进攻烈度就显着下降了。”
“它们对于那些放弃抵抗、或者根本不具备威胁的区域，它们表现出……一种奇异的‘忽略’。w先生不是在无差别地毁灭我们，他是在用最极端、最残酷的方式，迫使我们做出选择。”
“选择什么？”总统下意识地追问，声音干涩。
情报官沉默了一下，缓缓吐出了那个大家心照不宣的答案：“选择……接受一个统一的、不再有内耗的人类文明格局。选择……由谁来主导这个新格局。”
“让华国统一地球？！”约翰逊上将的声音带着难以置信的愤怒和屈辱。
“为什么不能是我们？！”美丽国总统猛地一拍桌子，有些失态地低吼出来，脸上混合着不甘和一种近乎绝望的挣扎，“为什么我们就要接受被整合、被边缘化的命运？！我们依然是这个星球上最强大的国家之一！”
“……”
这句话说出来，指挥中心内陷入了一片更加难堪的死寂。没有人搭话。几位将领和顾问或低头看着自己的手，或移开目光，避免与总统对视。
屏幕上，那代表猩红军团控制区的、仍在缓慢但坚定扩大的红色，以及轨道上那些密密麻麻的、代表着绝对实力的绿色光点，已经是最好的回答。曾经的“最强大”在绝对的武力差距和内部瓦解的双重打击下，已然成了一个苍白的幻影。
副总统打破了这令人窒息的沉默，语气带着一种认命般的现实：“总统先生，‘最强大’的前提是我们的社会结构完好，军事力量统一，工业体系运转正常。而现在……”他摊了摊手，指向周围和屏幕，“我们还有什么？分裂的军队，互相猜忌的指挥系统，被‘肃正’协议瘫痪了至少三分之一的生产力？我们甚至无法有效指挥我们自己的星舰，因为华国的舰队就悬在我们的头顶！我们拿什么去‘主导’？”
他顿了顿，声音低沉而残酷：“现在摆在我们面前的，或许根本不是‘能否主导’的问题，而是……选择以何种方式，在即将到来的新秩序中，为我们，为这个国家，保留最后一点火种和话语权。是顽抗到底，还是尝试接触，在谈判桌上，尽可能多地保住一些东西。”
指挥中心内再次爆发出激烈的争吵，但这一次，争论的焦点不再是“是否叛国”，而是变成了更加现实和残酷的选项——如何在注定失败的棋局中，进行一场注定屈辱的止损谈判。
总统看着眼前这彻底分裂、争吵不休的景象，听着那些令人绝望的分析和争吵，还有外面隐约传来的、越来越清晰的爆炸声，他彻底瘫倒在椅子上，用手捂住了脸。
他意识到，不仅国家在物理上被撕裂，在精神和认知上，他们也陷入了一个巨大的、令人窒息的阴谋漩涡，连敌人和目标都变得模糊不清，只剩下无处可逃的绝望感和一种被时代洪流裹挟向前的无力感。
=====现实宇宙 美丽国 西海岸 旧金山外围
碧蓝的海水轻轻拍打着曾经繁华的码头。然而，此刻的海平面上，巍峨如山岳般的华国鸾鸟级星舰及其护航舰队，正静静地悬浮在低轨道上，巨大的阴影投在海面与城市之上，带来无与伦比的压迫感。舰体上醒目的红星标志，在阳光下反射着冷峻的光芒。
更低一些的空域，隶属于华国行星内海军的“鲲鹏”级突击群，正以严谨的战斗队形巡弋。
它们下方，由重型两栖登陆舰改建的“人道主义救援平台”已经展开，巨大的全息投影上用多种语言滚动播放着“人类同盟理事会安全保障区”的字样，以及引导平民前往安全区域的指示。
一队队身着华国最新式单兵动力甲的士兵，正在登陆舰周围建立起严密的防御阵地。
月背基地，高鼎勋通过远程连线，平静地注视着下方的一切。一名高级军官正在向他汇报：
“高副书记，先遣队已控制预定区域，正在建立安全区边界。目前接收到的平民数量超过预期，医疗和后勤压力开始显现。美丽国西海岸残余守军未有异动，但其内部通讯显示，他们对我们的存在极度不满，但缺乏统一指挥，无法形成有效应对。”
“教廷方面呢？”高鼎勋问道。
“‘传道者’三支小队已按计划分别进入波士顿、圣路易斯和西雅图的灵能敏感点。他们报告遭遇了小股‘肃正’单位的试探性攻击，已被击退。初步评估，‘传道者’小队凭借基因种子强化的体质和初步植入的器官，配合灵能加持的武器，对猩红军团具备有效杀伤力，但其战斗持久力和全面性相较于完全体的阿斯塔特修士仍有差距。他们已在安全区周边布设灵能道标，效果待观察。”
高鼎勋微微颔首：“保持压力，但避免主动开火。我们要让美丽国当局和全世界都看清楚，是谁在混乱中维持秩序，是谁在保护平民。星际舰队继续保持威慑态势，绝不能让美丽国的星舰有机会对地表进行任何形式的轨道轰炸。同时，继续通过安全信道，向代号‘K5’的节点提供‘必要’情报。”
他顿了顿，补充道：“告诉前方指挥官，我们不是征服者，我们是‘秩序的维护者’和‘文明的保存者’。一切行动，都要符合这一定位。”
=====现实宇宙 美丽国 波士顿 公共图书馆地下结构
沉重的喘息声在布满灰尘和古老书架的幽深地下回荡。三名身高超过两米三、身着银灰色动力甲、肩甲上烙印着十字与书本徽记的巨人，正呈三角阵型稳步推进。他们是隐士派出的“传道者”小队。
他们的动力甲不如战锤宇宙前辈们那般布满神圣浮雕和千年战痕，略显朴素，但流线型的装甲下蕴含着现实宇宙科技与灵能融合的力量。
“左侧通道，三个热能信号，识别为‘肃正’轻型单位。”小队队长，原天使军团军团长，亚瑞尔，通过内置的灵能感应器捕捉到了异常。
“拉结尔，正面压制。亚列尔，侧翼迂回，我负责灵能干扰。”亚瑞尔迅速下达指令。
名为拉结尔的“传道者”战士低吼一声，举起手中的仿制爆弹枪，对着通道拐角猛烈开火。特制的爆弹撞击在墙壁和地面，爆开的不仅是破片，还有一圈圈肉眼可见的淡蓝色灵能涟漪，让冲出来的轻型哨兵动作明显一滞。
与此同时，亚列尔如同鬼魅般从另一侧闪出，手中巨大的链锯剑带着凄厉的呼啸斩过，一台猩红哨兵瞬间被从中劈开，内部零件和能量核心暴露出来，发出噼啪的短路声。
亚瑞尔本人则抬起手掌，一股无形的灵能波动以他为中心扩散开来。
这股波动对于普通人而言几乎无法察觉，但对于依赖精密传感器和统一数据链的单位来说，却如同强烈的干扰噪音。另外两台哨兵的光学传感器瞬间雪花一片，攻击动作变得混乱而低效，很快便被拉结尔和亚列尔解决。
战斗短暂结束。三名“传道者”检查着地上的机械残骸。
“它们的反应速度很快，装甲也比资料中显示的未升级型号更强。”拉结尔擦拭着动力剑上的油污，评价道。
“但缺乏应对灵能干扰的有效手段。”亚瑞尔蹲下身，用手指拂过一台猩红单位焦黑的传感器，“我们的基因种子……虽然还未经历完整的十九道手术，但隐士大人赋予我们的基础，足以应对这种层面的威胁。”他能感受到体内第二心脏有力的搏动，以及拉瑞曼器官在战斗中高效分泌的、帮助凝血和增强力量的化学物质。这仅仅是开始。
“建立灵能道标，扩大安全区范围。”亚瑞尔站起身，望向通道深处，“根据隐士大人的指示，这里沉睡着重要的知识，绝不能毁于战火。同时……留意任何可能具备灵能潜质的幸存者。传道者的队伍，需要新鲜血液。”
他们继续向图书馆地下更深处推进，肩负着守护文明火种与测试自身力量的使命。而在他们身后，一个微弱的、由灵能构筑的无形屏障正在缓缓形成，将这片区域与外面的混乱和猩红暂时隔绝开来。
=====现实宇宙 美丽国 南部 黑石峡谷 废弃实验站深处
“轰隆！”
又一块巨大的岩石从头顶砸落，激起漫天尘土。整个实验站都在剧烈摇晃，仿佛随时都会彻底坍塌。
“服务器过载引发的连锁反应！这里撑不了多久了！”加雷斯大吼着，操控车辆险之又险地避开一根倒塌的金属横梁。
“数据！弗兰克，数据下载完成了吗？”亚瑟在颠簸中死死抓住扶手，大声问道。
“完成了！所有关于‘不屈之躯’和‘毁灭者’的核心参数、设计蓝图，都在这里！”弗兰克紧紧抱着那台储存着关键数据的平板电脑，脸上混合着兴奋与恐惧，“只要删除或者带回去，就能从根本上瓦解他们重建军团的可能！”
艾琳则死死盯着那个被严密屏蔽的“普罗米修斯”原型装置，眼神复杂。这个从“赫利俄斯”手中夺来的神秘物品，此刻正散发着不祥的、规律脉动的微光。
K5操控的维修机器人灵活地在前方引路，避开不断落下的碎石和断裂的管线。“出口在前方三百米左转。但检测到外部有高能量反应聚集。”
果然，当车队冲出即将完全坍塌的实验站主通道，重新见到外面瀑布后方朦胧的天光时，眼前的景象让所有人的心都沉了下去。
瀑布之外，狭窄的峡谷空地上，密密麻麻地布满了眼部闪烁着猩红光芒的机械士兵——整整一个加强小队的猩红军团，它们冰冷的枪口，齐齐对准了刚刚逃出生天的车队。
而在这些猩红单位的前方，一台体型格外庞大、装甲厚重、肩部搭载着双联装重型等离子炮的“毁灭者”原型机，如同门神般矗立在那里。它的猩红光学传感器，如同两颗燃烧的炭火，牢牢锁定了亚瑟所在的越野车。
为首的猩红小队指挥官，抬起机械臂，冰冷的电子合成音在峡谷中回荡：
“检测到高价值目标‘火种’数据载体及未知优先级物品‘普罗米修斯’。根据‘肃正协议’第7条，予以回收或清除。”
“放弃抵抗，交出目标。”
绝境。
前有强敌，后无退路。
亚瑟深吸一口气，缓缓举起了手中的光能剑。炽热的刃芒再次弹出，照亮了他脸上混合着疲惫、决绝和一丝不屈的坚毅。
“看来，‘旅者’的帮忙，到此为止了。”他低声自语，然后对着通讯器，发出了最后的战斗指令：
“全体都有！准备死战！”