叶小凡三人赶到私塾时，早已错过了点卯。
听到书屋里朗朗的读书声，三人你看看我，我瞅瞅你尽皆踌躇不前。
“叶小凡，你非要拉我们俩来私塾，这下可好，进了门手心和屁股都得肿起来！”
阿垣一张脸皱皱巴巴，像极了秋末的老苦瓜。
叶小凡轻轻叹了口气：
“不来私塾回家去，不也一样挨打？兴许挨的板子比先生打的还重呢！”
小陆阔默不作声，两只小手紧紧攥着衣角一脸慌张。
“你们三个该打杀的小混蛋，为何又迟到了？”
就在三人犹豫要不要进去的时候，书屋的门被一只枯松皮似的手推开，教书的柳先生推开门支棱着眼皮骂道。
这下可把三个小家伙吓得不轻，小陆阔一个激灵当即跪倒在先生面前，嘴里说起胡话来：
“柳先生，我们……我们路上遇到个挑粪的阿公，他的粪桶被路过的羯羊撞漏了，溅了我们几个一身大粪……叶小凡没奈何回去换洗了衣服，这才迟到了些许时辰！”
“求先生看在我们三个给阿公帮忙的份上，免了这顿戒尺吧！”
叶小凡只觉好笑，心中不免嘀咕道：
‘好个机灵鬼小陆阔，张嘴就扯谎，一点也不知羞！’
但还是跟着阿垣一同跪在柳先生面前告饶：
“恳求先生饶恕！”
柳先生年过花甲，眼不花耳不聋，七尺来长的身材偏偏极瘦，高耸的颧骨像两把倒竖的犁头。
在这私塾里“恶名昭彰”，管教学生极其严厉往往一有调皮便抄起竹板戒尺，不管手心还是屁股蛋，劈手就打！
私塾里拢共四十来个学生，就没有不害怕他的。
柳先生琥珀色的瞳仁盯着跪在地上的三个孩子看了半晌，他清了清嗓子咳出一口老痰。
随后背着手，拿着把二尺来长的竹板戒尺绕到三人身后，沉声问道：
“叶小凡，你从来不曾迟到，为何今日来的如此之晚？”
叶小凡哪里敢回头看先生的脸，他一颗心咚咚咚跳个不停，思索片刻只能把谎话接着说下去：
“呃……请先生原谅，我们仨的确是在路上遇到了挑粪的阿公，那头羯羊发了疯似的冲向阿公，将他一桶大粪撞倒把我衣裤都弄脏了……这才误了时辰。”
柳先生也不言语，背在身后的右手猛地扬起，戒尺高高落下抽在叶小凡后背上！
“啪！”
叶小凡后背上火辣辣的疼，他倒吸一口凉气紧闭双眼再也不敢言语。
先生这一手把阿垣和小陆阔吓的浑身如同筛糠，缩成一团哆嗦个不停。
“哼！”
“叶小凡，《孔子家语》第二卷首篇第十一句背给我听！”
柳先生板着一张脸，声音中满是怒气。
叶小凡战战兢兢，思索了片刻开口背诵：
“儒有居处齐难，其起坐恭敬，言必诚信，行必忠正……”
没等叶小凡背完，柳先生枯瘦的手又高高扬起，随后便响起戒尺抽在背后的响动。
“啪！”
叶小凡浑身一颤，几乎要喊出声来，但还是咬牙强忍着。
“你们三个小混蛋，编瞎话来骗老夫？我教你们的言必行、行必果都混着白饭吃进狗肚子里了吗？！”
话音出口，柳先生连连挥出戒尺，分别落在阿垣和小陆阔的后背上，他显然已经识破了三个小家伙的谎话。
小陆阔和阿垣爆发出一阵嚎哭，连连磕头求饶。
柳先生又是一声咳嗽，沉着脸绕到三人面前丢下一句冷冷的话：
“去墙根站到午时过后再来找我！”
……
就在三个小家伙吃“竹板炒肉”的同时，两支百十多人组成的骑兵小队也已经逼近三七铺地界。
这队人马，正是接了耿继渊军令，来三七铺搜查杀害哨骑凶手的。
三七铺近在眼前，骑兵小队的百丈一勒缰绳抬手止住了后进的队伍。
他抄起马鞭指着半里外的村子道：
“前面就是害的咱们哨骑兄弟殒命的村子，弟兄们，待会一队去找村里的里正，另一队跟我挨家挨户，搜查凶手！”
他身后百十多个骑兵同时应道：“喏！”
接着便是尘土飞扬，马蹄声滚滚如雷。
此时的叶鼎之正手握一柄雕刀，对一块半尺长的桑木块使劲。
他手中木屑纷飞，很快便出现了个姑娘的轮廓。
从身形和眉眼来看，像是叶小凡的姐姐——沈七七。
他吹了吹胳膊上的碎屑，举起那块半成品木雕对着阳光端详起来。
就在此时，脚下传来一阵微不可闻的震动，急促且混乱。
叶鼎之心中一沉，收起雕刀放下桑木块站起身来朝院外走去。
身后传来沈七七的声音：“叶鼎之，你去哪里？”
叶鼎之并未回头：
“没事，我去外面看看。”
说完纵身跃上门口那株十几丈高的榆树，脚下连点踩着枝头蹿入半空……
叶鼎之抬眼望去，果然，一队骑兵声势浩大的朝村里奔来！
‘边军？这是谁的部下？莫非是北离朝廷发现了我的所在？’
‘若是待会动起手来，可不能让七七出来看到我杀人的样子……’
叶鼎之心中暗想，接着一个千斤坠落回地面。
他返回小屋，沈七七正在坐在屋里一丝一缕织着布，她一只脚踏着踏板，手里熟练地将棉纱绕在纺锤上，几下便又有一根棉丝成型。
“叶鼎之，你看起来脸色不大好？外面发生什么事了？”
叶鼎之淡淡一笑，抄起角落里那把许久没有出鞘的真武剑道：
“没事。”
“待会无论外面发生什么事，你都不要出来，安心织布就好，我去去便回。”
沈七七冰雪聪明，见他拿起长剑一颗心立即提到了嗓子眼。
她放下织机，站起身来扑到叶鼎之怀里双手将他搂住低声喃喃：
“不许你去！”
“是不是又仇家来了？快走，我们出去躲！”
叶鼎之轻轻挣脱沈七七的怀抱，轻声安慰道：
“躲什么？这是我们的家，无论谁来我都不会让他踏进这里一步！”
“放心好了，只是几条杂鱼，伤不了我！”
……