一、王朝初立，隐患深埋
元末明初，天下历经多年战乱，民生凋敝。朱元璋在众多起义军中脱颖而出，建立大明王朝。为巩固统治，他大肆分封诸子为王，本意是让藩王拱卫中央政权。
朱棣作为朱元璋第四子，十岁被封为燕王，洪武十三年就藩北平。北平乃抵御蒙古的重要防线，朱棣在此多次与北元残余势力作战，积累丰富军事经验，麾下张玉、朱能等将领忠心耿耿，其势力不断壮大。
二、皇位更迭，削藩起风云
朱元璋驾崩后，皇长孙朱允炆即位，即建文帝。他自幼受儒家经典熏陶，性格仁柔。面对藩王势力膨胀，在齐泰、黄子澄建议下决定削藩。
洪武三十一年，削藩行动开启。周王朱橚因与朱棣关系亲近，被以莫须有罪名废为庶人，全家发配云南。湘王朱柏性情刚烈，不堪受辱自焚而死。齐王朱榑、代王朱桂等也相继被削藩，或废为庶人，或遭囚禁。这些举措令藩王们恐慌不满。
朱棣本就觊觎皇位，见此情形，佯装疯癫，大热天穿棉衣、胡言乱语等，迷惑朝廷使者。同时暗中加紧准备，训练士卒、储备粮草，还命人夜间悄悄打造兵器，伪装打造声，收集情报，联络对削藩不满的将领官员，组建势力网络。
此时，朝廷与朱棣矛盾日益激化。
三、靖难之役，战火初燃
1399年，建文帝得知朱棣暗中准备，派北平布政使张昺、都指挥使谢贵率军包围燕王府。
张昺、谢贵迅速调集兵力，将王府围得水泄不通。但朱棣早有防备，利用张信告密知晓计划。张信本监视朱棣，后认为其有帝王之相倒戈相向。
夜晚，朱棣设计诱杀张昺、谢贵。他派人假告密称自己病入膏肓，邀二人进府查看。二人轻信，带少量随从入府，朱棣率埋伏卫士当场擒杀他们。
随后，朱棣以“清君侧”为名起兵，宣称要清除建文帝身边的齐泰、黄子澄等人，自号“靖难”，其军队称“靖难军”，靖难之役就此爆发。
四、战争初期，局势胶着
靖难之役初期，朝廷兵力、物资占优。建文帝派耿炳文为大将军，率十三万大军讨伐朱棣。
耿炳文虽作战经验丰富但年事已高，军队抵达真定后与靖难军初次交锋。朱棣发挥军事才能，率骑兵突袭其大营，身先士卒冲入敌阵，麾下将领配合默契。耿炳文因指挥保守、遭突袭而大败，收缩兵力坚守真定城。
建文帝认为耿炳文年老怯战，改派李景隆率五十万大军北上。李景隆出身将门却缺乏军事指挥才能，行军途中管理不善，士兵纪律松散、抢夺百姓财物，军事决策犹豫不决，面对朱棣挑衅只知防守，致军队陷入被动。
五、关键战役，朱棣显威
朱棣面对李景隆大军，主动出击。他故意放弃外围据点引李景隆深入，待其大军至北平城下，亲率主力绕到后方截断粮道。
郑村坝之战，朱棣身先士卒，率靖难军与李景隆军队激战。他挥舞宝剑激励将士，麾下将领奋勇作战，冲入敌阵。朝廷军队因指挥不力、粮道被断而大败，此役胜利让靖难军在北方站稳脚跟。
白沟河之战更为关键，双方投入大量兵力，战斗激烈。朱棣战马多次被射死，换马继续作战，始终冲在最前激励将士。关键时刻，一阵大风刮折李景隆军队军旗，致其大乱，朱棣趁机猛攻取得决定性胜利，李景隆残军狼狈逃窜，朝廷军队士气大受打击。
之后，朱棣遭遇平安、盛庸等将领抵抗。平安作战勇猛，淝河之战设埋伏差点擒获朱棣。他事先得知朱棣行军路线，在淝河两岸设伏，待朱棣军队经过时伏兵四起，将其围住。朱棣奋力突围才逃脱。
盛庸颇具军事才能，东昌之战设埋伏与靖难军激战，此战朱棣爱将张玉不幸战死，但他未放弃南下决心，继续攻克徐州、宿州等城市，逐渐逼近南京。
六、朝廷纷争，应对不力
建文帝朝廷内部，齐泰、黄子澄在战争策略上有分歧。齐泰主张增派军队围剿朱棣，黄子澄则想分化瓦解其阵营，拉拢朱棣阵营将领。二人争论不休，建文帝犹豫不决，错过应对最佳时机。
面对朱棣节节胜利，建文帝采取措施挽回局势。一方面增派军队，另一方面派使者去蒙古，想联合蒙古势力对付朱棣，但蒙古未实质性回应，只作观望。同时，对表现不佳将领如李景隆进行惩处，降职等处理，但未根本扭转不利局面。
七、南下之路，艰难险阻
朱棣在北方战场取胜后，决定南下直取南京以夺皇位。
在济南城，遭遇铁铉和盛庸顽强抵抗。铁铉极具智慧忠义，他与盛庸组织军民守城。铁铉在城墙上悬挂朱元璋画像，令朱棣不敢用炮攻城，还使出诈降之计，派人向朱棣表示投降，待朱棣亲率部分军队前来受降走到城门口时，突然放下城门，想困朱棣于城内，可惜朱棣警惕性高，及时发现异常策马逃离。朱棣在济南城下受阻数月，最终绕过济南继续南下。
东昌之战后，盛庸继续抵抗。还有淮安城等地方官员出于对建文帝忠诚，组织当地军民抵抗朱棣靖难军，紧闭城门加强城防，拒绝提供便利。但随着朱棣军队推进，这些地方势力抵抗逐渐被瓦解。
八、南京陷落，皇位易主
1402年，朱棣的靖难军兵临南京城下。此时南京城因建文帝决策失误、朝廷内部冲突，防守力量薄弱。
建文帝得知军队逼近，试图组织抵抗，召集剩余将领士兵分配守城任务，但城内人心惶惶，士兵战斗意志丧失。
朱棣军队发起进攻，将领们发挥作用，有的率士兵攀爬城墙，有的指挥炮兵轰击城门，很快攻破城门。
建文帝见大势已去，或在宫中纵火自焚，或趁乱逃出宫下落不明。朱棣进入南京城后宣布即皇帝位，改年号为永乐，成为明成祖。
在攻城前，城内建文帝亲信大臣组织抵抗但未成功，部分忠于建文帝的将领见大势已去倒戈相向，加速了南京城陷落。
九、夺位之后，巩固统治
朱棣夺位成功后面临诸多问题需解决。
他首先清洗建文帝时期旧臣，方孝孺因拒绝为他起草即位诏书，被处以灭族之刑。方孝孺是着名学者文学家，在士人中声誉高，朱棣多次劝说无果后恼羞成怒下此狠手，此事引起极大轰动。
同时，朱棣着手重建朝廷政治秩序，重新设立官职，调整政府机构设置，任命信任官员担任重要职务，加强对朝廷控制。
在军事方面，继续加强北方边防，多次亲征蒙古，保障边境安全。经济方面，推行促进经济发展措施，兴修水利、鼓励商业发展，修建大型水利工程改善农田灌溉条件，提高农业产量，放宽商业限制促进商品流通和贸易发展。
在文化方面，下令编纂《永乐大典》，组织大批学者文人参与编纂，历时数年完成这部汇集大量知识文献、对中国文化传承发展起重要作用的巨着。
此外，对曾经支持建文帝但后来归顺自己的人给予宽容待遇，安抚整合地方势力，通过设立新机构制度提高地方治理效率，逐渐巩固统治地位，开启明朝永
在佯装疯癫迷惑朝廷的同时，朱棣可没闲着。除了在王府内暗中训练士卒，他还通过各种渠道秘密扩充军备。他不仅从各地暗中招募了一些有武艺的流民和对朝廷心怀不满的人，还与一些地方的富商暗中达成协议，由富商提供资金支持，用以购买更多精良的兵器和充足的粮草。
在情报收集方面，朱棣更是下了大功夫。他派出多支精干的小分队，伪装成各种身份，渗透到朝廷控制的各个地区。这些小分队有的扮作商人，在各地的集市和城镇中穿梭，留意朝廷军队的调动情况、物资储备地点以及重要官员的行踪等；有的扮作云游四方的僧人或道士，深入到一些乡村和偏远地区，收集民间对于朝廷削藩政策的反应以及是否有愿意支持他的潜在力量。通过这些细致的情报工作，朱棣对朝廷的一举一动以及天下局势都有了较为清晰的了解，为他后续的军事行动提供了有力保障。
内部团结与士气鼓舞
朱棣深知，要想在这场夺位之战中取得胜利，内部团结和士气的鼓舞至关重要。他经常在王府内与麾下的将领们举行秘密会议，不仅商讨军事策略，还注重加强彼此之间的感情联络。他会亲自下厨为将领们烹制饭菜，与他们一同饮酒作乐，在轻松的氛围中让将领们感受到他对他们的信任和重视。
同时，为了鼓舞士气，朱棣还编造了一些所谓的“祥瑞之兆”。比如，他让人在王府的花园里发现了一只奇异的鸟儿，这只鸟儿的羽毛色彩斑斓，叫声清脆悦耳。朱棣便宣称这是上天赐予他的祥瑞，预示着他将取得这场战争的胜利，此举在一定程度上提升了士兵们的战斗热情和信心。
战术运用与战场应变
在战争过程中，朱棣的战术运用十分灵活多样，并且能够根据战场形势迅速做出应变。
在与李景隆大军对峙时，除了前面提到的放弃外围据点诱敌深入和截断粮道的策略外，朱棣还曾采用过“声东击西”的战术。他故意在北平城的东面制造出大规模的军事调动迹象，让李景隆误以为他要从东面突围或发动进攻，于是李景隆将大量的兵力调往东面防守。而朱棣则趁机率领主力部队从北平城的西面悄悄出击，出其不意地袭击了李景隆的侧翼部队，给李景隆的军队造成了不小的损失。
在面对平安、盛庸等将领的顽强抵抗时，朱棣也能根据不同的战场环境和敌人的特点制定相应的战术。比如在与平安作战时，当得知平安善于设伏的特点后，朱棣改变了以往的行军路线，不再按照常规路线行军，而是选择了一些较为偏僻、不易被设伏的小路前进。同时，他还派出了多支侦察小分队，提前探知前方的路况和是否有伏兵存在，从而有效地避免了多次可能被伏击的危险。
攻城策略与内应配合
在逼近南京城的过程中，朱棣对于攻城策略也进行了精心谋划。他不仅组织了专业的攻城部队，配备了各种先进的攻城器械，如投石机、云梯等，还注重与城内的内应进行配合。
朱棣早在之前就通过各种手段在南京城内安插了一些自己的人，这些人有的是曾经在北平任职期间结识的南京官员，有的是通过金钱收买或者威逼利诱等方式拉拢过来的一些对建文帝统治不满的人。在攻城前夕，这些内应们按照朱棣的指示，在城内暗中进行了一系列的破坏活动，比如破坏城门的防御设施、在守城士兵的饮食中下毒等，从而削弱了南京城的防守力量，为朱棣的军队顺利攻城创造了有利条件。
舆论宣传与争取民心
朱棣在夺位过程中，也十分注重舆论宣传和争取民心。他深知自己以“清君侧”为名起兵，虽然有一定的借口，但要想真正得到天下人的支持，还需要在舆论上做文章。
他一方面让自己的谋士们撰写了大量的文章和檄文，宣扬建文帝身边的齐泰、黄子澄等人为奸臣，他们的削藩政策导致了藩王们的悲惨遭遇，扰乱了天下的太平。这些文章和檄文通过各种渠道传播出去，在民间引起了一定的反响，让一些人对建文帝的统治产生了质疑。
另一方面，朱棣在行军途中，还注重约束自己的军队，严禁士兵们抢夺百姓财物、骚扰百姓生活。他经常亲自巡视军营，对违反军纪的士兵进行严厉惩处，以此来树立自己的良好形象，让百姓们觉得他是一个能够给他们带来安宁和幸福的人，从而在一定程度上争取到了民心。