公元前718年。
郑庄公看到以卫国州吁发起的五国围攻郑国的战事已经结束了，就准备派人打听一下把宋国的避难公子冯遣送到长葛（河南许昌）之后的结局如何了。
忽然有人报告：“宋公子冯从长葛逃回来了，正在宫门外求见。”
郑庄公召见，公子冯哭诉：“长葛已经被宋国攻陷了，占据了城池。我乘乱逃回来，还希望君主的庇护。”郑庄公安抚一番，仍安排馆驿居住，供给钱粮，派人保护（仍令冯住居馆舍，厚其廪饩）。
注：【廪饩：lin qi，由公家供给粮食之类的生活物资。】
不久，得到卫国篡位新君州吁在濮邑（安徽亳州东南）被杀的消息，卫国已经重新迎立新的君主了（公子晋，卫宣公）。
注：1.【濮邑：春秋时期为陈国的邑名，今安徽亳州东南】
2.【卫宣公：姬姓，卫氏，名晋。卫庄公之子，卫桓公之弟。公元前718年-公元前700年在位。 公子晋早年在邢国作人质。公元前719年，公子晋另一兄弟公子州吁弑杀卫桓公，自立为君。石碏平定州吁之乱后，从邢国迎公子晋回国即位，是为卫宣公。】
郑庄公说：“州吁带兵攻打我郑国的事情，与新君卫宣公无关。但当时主持军事行动攻击我郑国的，是以宋国为主导。所以我们现在先派兵攻打宋国，威慑其余四国，以雪前耻。”
就召集群臣，商议讨伐宋国的事。
大夫祭足（祭仲zhai zhong）上奏说：“当时五国联合攻打我郑国，现在我们单独攻打宋国，其他四国必然恐惧，一定会再联合起来一起对抗我国，那样我们的胜算就不是很大了。不如先派人到陈国请求和好，和平相处。再以利益交换的办法，与鲁国签订同盟条约。如若能把陈、宋两国拉拢结成盟友，那么宋国就势单力孤了。”
郑庄公同意祭（zhai）足的这个建议，就派使者前往两国谈判。
陈侯已知使者来意，拒绝接见。
陈国公子，名佗，劝谏陈侯（陈桓公）：“邻里邻居的，好好相处，是好事啊，既然郑国来主动示好，那就有话好好谈呗（亲仁善邻，国之宝也，郑来讲好，不可违之）。”
注：1.【陈桓公：妫姓，名鲍，前744年-前707年在位，在位38年。陈文公长子，继任者公子佗（陈废公）。公子佗是其兄弟。】
2.【公子佗：妫姓，名佗，一说他，又称为五父。是陈文公之子。公元前707年正月，在兄长陈桓公（妫鲍）病重期间，杀死桓公太子妫免，担任该国君主。一年后（前706年）八月被蔡国人所杀。】
陈侯说：“郑伯是个心胸狭隘，狡诈奸滑、有仇必报的小人，不要相信他的话。既然要讲和修好，怎么没有听说他与宋国、卫国讲和呢？宋、卫都是大国，他怎么会先来与我小国讲和呢？这明显就是‘离间计’。另外，我们还曾经帮助过宋国攻打郑国，今天如果与郑国讲和了，那么宋国必定不高兴，我们就两边都得罪了，这两个大国我们谁都得罪不起啊（今与郑成，宋国必怒，得郑失宋，有何利焉）。”
郑庄公见与陈国讲和不成，大怒：“陈国所依仗的无非是宋、卫两国。现在卫国的政变才结束，自己还乱套，忙乎不过来呢，怎么能够有能力来帮助陈国？等我先把鲁国结交好，然后再联系咱们的盟友齐国（曾有石门之盟），一起出兵，先攻打宋国，然后再攻打陈国，势如破竹，一鼓作气把他们全灭了。”
注：【石门之盟：发生在公元前720年，是齐僖公与郑庄公之间的一次重要会盟。这次会盟不仅加深了两国之间的友好关系，也为后来三国联合伐宋奠定了基础。核心内容是双方约定在遇到重大事件时相互支持。此外，盟约还强调了两国在军事、政治等方面的合作。这也开启了春秋时期诸侯之间相互结盟、共同对抗强敌的新局面。石门，春秋时期齐国地盘，今山东平阴县北】
大夫祭足上奏说：“主公，这事不能这么干啊。我们郑国实力强大，陈国是小国，讲和的事是我们先提出来的，陈侯必定会疑心这是离间之计，所以不敢答应。现在，我们命令边境的部队，乘其不备，侵入陈国，劫掠一番，必有大量俘获。然后派一个能言善辩的人，送还其俘获，致以歉意，表明我们不欺负他们，只是诚意满满真心结交。陈侯必定会答应讲和的事了。那时候再讨论攻打宋国的事也不晚啊。”
于是派遣小股部队进入陈国境内进行劫掠，俘获大量人口和物资。
陈国的守边官员报告陈侯，陈侯大惊，召集众大臣商议。
正开会商议，有人报告：“郑国使臣颍考叔在朝门外，带来国书求见，归还俘获。”
陈桓公问公子佗：“来使是什么意思呢？”
公子佗回答：“表达诚意，以示友好，不能再推辞了。”
陈侯看到国书，言情意切，诚意满满。书略曰：
寤生再拜奉书陈贤侯殿下：君方膺王宠，寡人忝为王臣，理宜相好，共效屏藩。近者请成不获，边吏遂妄疑吾二国有隙，擅行侵掠，寡人闻之，卧不安枕，今将所俘人口辎重，尽数纳还，遣下臣颍考叔谢罪，寡人愿与君结兄弟之好，惟君许焉。
注：1.【膺：ying，接受、获得。忝tian：谦辞，表示辱没他人，自己有愧。亦忝为王臣：也身为周王朝的大臣】
2.【共效屏藩：共同为周王室效命，抵御外族的入侵】
3.【请成：请求和解、讲和】
陈侯看完，知道郑庄公是出于至诚，诚心修好。就热情隆重地招待颍考叔，并派遣公子佗报聘。
注：【报聘bào pin，意思是派使臣回访他国】。
于是陈、郑两国交好。
郑庄公看到陈国已经被安抚下来，不会再帮助宋国了，于是就与大夫祭足商议攻打宋国的事。
大夫祭足上奏说：“宋国是个大国，而且爵位是公爵，朝廷都高看一眼，不可轻易挑战。主公曾经想要去京城朝觐天子的事已经很久了，因为与齐侯在石门的盟约之会、又遇到卫国州吁的五国兵困城门，耽搁至今。现在正好可以前往京城朝觐天子，向天子致歉，表明心意。此行一是朝觐天子，二是可以借此行之名，假借天子的旨意，号召齐、鲁两国一起讨伐宋国。师出有名，士气满满，所向披靡，无往不胜了。”
此事发生在周桓王三年，也就是公元前717年。
郑庄公于是就命世子忽监国，临时执政。
然后与大夫祭足前往京城朝觐天子。
此时正是年终岁尾，各诸侯国的君主都来朝中贡税祝贺。
周公黑肩劝谏天子，要隆重迎接郑伯，借以给各位诸侯做个榜样：做错了事没有关系，只要悔改，还拿天子当领导，那就还是个好同志嘛（劝王加礼于郑，以劝列国）！
周桓王向来不喜欢郑伯，又想起郑国在京郊带兵偷割粮食的事情，心中愤恨不已、怒气勃勃，对郑庄公说：“你的国内今年收成还好吧?”
郑庄公回答：“托吾王如天洪福，今年我的国内无灾无祸，雨露滋润，五谷丰登（托赖吾王如天之福，水旱不侵）。”
周桓王说：“幸好今年是个好年份，温国的庄稼和我京城的庄稼，都可以自己留着吃了哈（幸而有年，温之麦、成周之禾，朕可留以自食矣）。”
郑庄公见周桓王拿风凉话讽刺自己，话不投机，无言以对，于是，匆忙告辞。
周桓王也不设宴，也不赠贿，只是派人丢给他十车的谷物，并说：“权当是准备饥荒时侯备用吧。”
注：【赠贿：zeng hui，赠送财物。《左传·昭公五年》：“入有郊劳，出有赠贿。”杜预注：“去则赠之以货贿”。《东周列国志》第六回:“庄公见桓王言语相侵，闭口无言，当下辞退。桓王也不设宴，也不赠贿，使人以黍米十车遗之曰:'卿以为备荒之资。”】
郑庄公非常后悔这次的京城之行，对祭足说：“你劝我入朝觐见，如今天子口出怨言，没有原谅我的意思，还拿这点粮食再次嘲讽我。我想要推辞，不接受这些东西，该怎么回复天子呢？”
祭足回答到：“诸侯之所以尊重郑国，是因为我郑国世代在朝中担任要职，在天子的身边，对天下大事有话语权。天子所赐的东西，无论大小贵贱，都是荣誉。主公如果推辞不接受，那就表明要与朝廷闹掰了。我们郑国如果失去了周王朝的体制，那就成了民营企业家了，那时候天下诸侯谁会搭理你呢？”
俩人正议论着呢，忽然周公黑肩来了，以私人的名义赠送彩缯（zeng彩色的绢帛）两车，言语温和，连声抱歉，唠起家长里短好久才离开。
郑庄公问祭足：“周公这是什么意思啊？”
祭足回答：“周桓王现在有两个儿子，长子名沱，次子名克。天子宠爱次子，现在周公是次子的老师，将来必将有废长立幼的事发生。所以，今天周公来与我郑国示好，以后可以请求我们做外援，帮助他实现争夺王位的计划。主公现在收到周公的彩缯，正好借题发挥。我们此次来京城觐见，邻国诸侯必定都知道了。现在将周公所赐的彩缯，分开放置在十个车子之上，外面用锦袱（华丽的包袱）覆盖，再在车上放置艳丽的刀枪弓箭，车子驶出京城之后，大力宣扬这是天子所赐，天子对宋公欠缺贡税不满，郑国奉承王命，率兵讨伐。据此征召各国，责令出兵，有不服从的，就以违抗天子诏令处理。这么重大的事情，各路诸侯不敢不信，必然服从。宋国虽然是个大国，难道他敢抗拒天子诏令的军队吗（宋虽大国，其能当奉命之师乎）？”
郑庄公依言行事，出京城后一路宣扬。
消息传到宋国，宋殇公感到震惊害怕，马上派遣使臣告知卫宣公。
注：1.【宋殇公，子姓，宋氏，名与夷，宋宣公之子，前719年-前710年在位。
宋宣公在位时，立与夷为太子。宋宣公临死前，舍弃儿子与夷，传位给其弟宋穆公。前720年，宋穆公病重。宋穆公不负兄恩，舍弃儿子公子冯，传位给与夷。同年，宋穆公去世，与夷继位，是为宋殇公。
宋殇公在位时，以孔父嘉为司马，华督为太宰。宋殇公好战，虽在位十年时间，却发生十一次战役，使百姓苦不堪言。前710年，华督因贪恋孔父嘉之妻的美色，于是杀孔父嘉而夺其妻。宋殇公得知后大怒，华督于是弑杀宋殇公，而从郑国迎回公子冯继位，是为宋庄公。】
卫宣公联合齐僖公，想要做中间人，从中与郑国、宋国讲和。约定好日期，在瓦屋（河南洧川县瓦屋里）这个地方谈判。
宋殇公预先给卫宣公送个重礼，约定在犬丘（河南永城市西北）见面，商议一番，然后一起来到瓦屋。齐僖公如约而至，唯独郑庄公没有来。
注：【这一时期的各国都城：卫:河南淇县；郑：河南新郑；宋：河南商丘；齐：山东临淄】
齐僖公说：“本来是约郑伯来讲和的，如今主角不来，这事就办不成了。”
齐僖公就要离去，宋殇公勉强留下，签订了与卫国、齐国的同盟条约。
齐僖公虽然答应签约，但内心仍持观望态度（因为之前有与郑国签订的石门之盟）。
宋国与卫国以前就关系密切，这次更加深了感情。
这一时期，周桓王想要罢免郑伯在朝廷的官职，启用虢公忌父替代他。
周公黑肩极力劝阻，于是天子任用虢公忌父为右卿士，全权处理国家大事，任用郑伯为左卿士，没有实权，只是挂个虚名。
郑庄公得到任命，还挺高兴，虚职也可虚张声势嘛。
公元前713年。
齐国与宋国签订同盟的消息传到郑庄公这里，郑伯有些慌了，连忙找来祭足商议对策。
祭足说：“齐国与宋国原来的关系并不密切，还不是因为卫侯做中间人从中撺掇（cuan duo），虽然他们签订盟约，但其实齐侯是不情愿的，只是逢场作戏，不是真心实意的。现在，主公您以周天子的指示发布命令，让齐国和鲁国一起攻打宋国。鲁国与齐国接壤，世代都互相嫁娶，都是姻亲关系。鲁国一旦起兵，齐国必然相助。蔡、卫、郕（cheng）、许等这些小国，也都给他们发送檄文，命令他们一同出兵。如果有不服从的，那就调遣军队先去把他灭了。”
注：1.【郕国：姬姓，伯爵，始封君主是周武王弟弟郕叔武。今河南范县一带。】
2.【许国：姜姓，许氏，西周初年，周成王封许文叔于许（许昌），男爵，是唯一可以确定为男爵的周代诸侯国。】
3.【戴国：子姓，公爵，商朝后裔，今商丘市民权县。】
4.【檄文：xi wén，古代用于晓谕、征召、声讨等的文书，特指声讨敌人或叛逆的文书。】
郑庄公同意了祭足这个计策，派遣使臣到鲁国，承诺攻打宋国以后，所得到的宋国的土地，都划归鲁国所有。
鲁国的公子翚（hui），是个贪恋权财的人，又在鲁国独揽大权，一看有这好事儿，马上就同意了。于是，公子翚向鲁国国君汇报一下，派使者约会齐国、郑国都在中丘（山东临沂）集合，然后就起兵行动了。
注：【公子翚：，一作公子挥，姬姓，名翚，字羽父。鲁宗室。春秋初年鲁国大臣。】
齐侯派弟弟夷仲年为将，率领兵车三百乘；
鲁侯派公子翚为将，率领兵车二百乘，前来助郑。
郑庄公亲自率领着公子吕、高渠弥、颍考叔、公孙阏（yan）等将士，打着“奉天讨罪”的大旗，浩浩荡荡、耀武扬威地杀奔宋国。
注：1.【夷仲年，又称齐仲年，季仲年。齐前庄公之子，齐僖公同母弟，很受齐僖公的宠爱】
2.【公子吕：姬姓，名吕，字子封，郑武公之弟，郑庄公之叔。帮助郑庄公消灭了共叔段。】
3.【公孙阏（yan）：姬姓，名阏，字子都，公子吕之子，他是当时闻名全国的美男子，而且他性格勇猛，力量很大，心狠手辣。在攻打许国的战斗中，他嫉妒颍考叔的功劳和能力，在颍考叔破敌登上城墙的那一刻，射杀了颍考叔，这就是“明枪易躲暗箭难防”成语典故的出处。】
公子翚先率兵到达老桃（山东汶上县桃城村），杀败守卫的宋国军队，俘虏大量士兵，占领老桃。
公子翚传捷报，迎接郑伯军队在老桃安营扎寨。
在老桃，郑庄公分兵两路，分别攻打郜（gao）城（山东成武县东南）和防城（山东菏泽成武县白浮图镇）。
将指挥部设在老桃，静候捷报。
宋殇公得知三个国家的军队侵入境内，大惊失色，连忙找来孔父嘉（孔子的先祖，后文有叙述）商议对策。
孔父嘉汇报：“我已经派人到京城洛阳去打听消息了，天子并没有发布攻打宋国的诏令。郑伯是假传圣旨，齐国和鲁国都被他给蒙骗了。现在，既然三国已经兵临城下，气势正旺，不能与他们硬碰硬地死磕，要坚守城池，避其锋芒。现在有一个计策，可以让郑国不战而退。”
宋殇公赶紧问到：“啥好主意?快说说。”
孔父嘉回答：“郑伯假传圣旨，联络了好几个国家，现在只有齐鲁两国出兵相助。当年的五国围攻郑国，宋、蔡、陈、鲁、卫，其中鲁国接受郑国贿赂、陈国与郑国讲和，他们两国都归顺郑国那伙去了，现在只有蔡国、卫国还与咱们是一伙的。如今郑国国君亲自率兵在这里，其国内必然空虚，主公您马上派人给卫国送重礼，告急、求救，请卫侯联合蔡侯，一起出兵袭击郑国。郑伯听到老巢被袭击，必定回师自救，郑国军队一旦撤离，齐鲁军队也会撤回去了。”
宋殇公赞成，马上派孔父嘉，带着贵重礼物和军队，前往卫国求救。
卫宣公接受了礼物，派右宰丑与孔父嘉合兵一处，从小路轻装奔袭，出其不意，直接兵临郑国京城荥阳。
郑世子忽同大夫祭足匆忙集结军队守城，却已经被宋、卫的军队在城外大肆劫掠一番，抢走大量牲畜人口财物。
右宰丑传令攻城，孔父嘉劝阻到：“我们只是乘其不备偷袭得手而已，给他们点教训就行了。如果城池久攻不下，等到郑伯回师来救，我们就会腹背受敌，那损失就大了。不如从戴国（子姓，公爵，商朝后裔，商丘市民权县）借路，全军安全返回。想必我大军离开郑国时，郑国也已经从宋国撤军了，这不就是达到解围我宋国的目的了吗（凡袭人之兵，不过乘其无备，得利即止，若顿师坚城之下，郑伯还兵来救，我腹背受敌，是坐困耳，不若借径于戴，全军而返，度我兵去郑之时，郑君亦当去宋矣）。”
右宰丑同意了，于是往戴国方向出发，打算从戴国境内借路归国。
戴国守军看到他们带领军队前来，就认为是不怀好意，想要偷袭我戴国，不行，不让通过。
于是紧闭城门、坚守城池，拒绝通行。
孔父嘉大怒，传令攻城。
戴国守军固守城池，还屡次出城交战，不分胜负。
孔父嘉见久攻不下，派人前往蔡国求兵相助。暂且不提。
这就是郑庄公假命伐宋的故事背景及其经过。
这是公元前713年的事。