“大人，属下无能，至今尚未查到小姐的下落……”孙密探单膝跪地，语气沉重。
宁渊负手而立，望着窗外浓重的夜色，眉心紧锁。自楚瑶失踪后，他便发动了所有力量，城中各处张贴寻人告示，悬赏金额也一再提高，却始终一无所获。
“起来吧，此事也怪不得你。”宁渊沉声道，“那些人行事谨慎，显然是有备而来。”
“不过，属下在城西一处暗巷中，发现了一些可疑的痕迹。”孙密探从怀中掏出一块叠得方方正正的白布，递给宁渊。
宁渊接过白布，展开一看，只见上面印着几个凌乱的鞋印，深浅不一，像是多人经过留下的。
“这是……”
“属下发现这些鞋印十分杂乱，像是刻意为之，意图混淆视听。”孙密探解释道，“属下担心其中有诈，不敢妄动，特来禀报大人。”
“城西暗巷……”宁渊低声重复了一遍，心中涌起一股不安的预感，“备马，去城西！”
夜色深沉，城西的暗巷更加显得阴森可怖。逼仄的巷道两旁，高墙耸立，仿佛一只只巨兽，张牙舞爪地将天空撕裂。
宁渊翻身下马，借着微弱的月光，仔细观察着地上的痕迹。正如孙密探所说，这些鞋印杂乱无章，大小不一，像是刻意制造的假象，根本无法从中推断出任何有用的信息。
“难道……这真的是他们故意留下的障眼法？”宁渊心中焦躁不安，一种深深的无力感将他紧紧包围。楚瑶，你到底在哪里？
“大人……”孙密探欲言又止，目光落向巷口处一个佝偻的身影。
宁渊顺着他的目光看去，只见一个衣衫褴褛的乞丐，正瑟缩在墙角，一双浑浊的眼睛，在看到他们时，闪过一丝惊恐。
“等等，你……”孙密探快步上前，一把抓住乞丐的胳膊，“你是什么时候出现在这里的？”
乞丐被这突如其来的动作吓得浑身颤抖，结结巴巴地说：“我……我……我一直都在这里……”
宁渊锐利的眸光扫过乞丐的脸，沉声问道：“你可曾见过一个女子，被人从这里经过？”
乞丐愣了一下，似乎在努力回忆，片刻后，他抬起头，用一种近乎呢喃的声音说道：“见……见过的……”
“大人，您看！”孙密探指着乞丐，语气中带着一丝兴奋，“他说他见过！”
宁渊心头一震，快步走到乞丐面前，急切地问道：“你见过？什么时候？是什么人？往哪个方向去了？”
乞丐被宁渊的气势吓了一跳，瑟缩着身子，指着城北的方向，断断续续地说道：“就……就在前几天晚上，我……我看见一群人，带着一个姑娘，往……往那边去了……”
“一群人？多少人？那姑娘什么模样？你可还记得？”宁渊追问道，语气中带着一丝难以掩饰的焦急。
乞丐努力回想，却只是摇头：“天……太黑了，我……我没看清……”
“废物！”宁渊怒火中烧，一脚踹翻了身旁的木桶，发出一声巨响。
孙密探见状，连忙安抚道：“大人息怒，眼下最重要的是找到小姐，我们先去城北看看，或许能找到什么线索。”
宁渊深吸一口气，强压下心中的怒火，翻身上马，沉声道：“走！”
一行人策马扬鞭，朝着城北的方向疾驰而去。城北是一片荒凉之地，人烟稀少，杂草丛生，只有几间破败的房屋，在夜色中显得格外阴森可怖。
宁渊仔细搜查着每一间房屋，每一个角落，却始终没有发现任何楚瑶的踪迹。
“大人，会不会是这乞丐记错了？”孙密探看着一无所获的宁渊，小心翼翼地问道。
宁渊没有说话，只是脸色铁青地望着远方。他心中隐隐有一种感觉，这城北，或许只是一个幌子，一个用来迷惑他的陷阱。
“大人，您看！”一名侍卫指着不远处的一棵树，惊呼道。
宁渊走近一看，只见树干上，赫然刻着一个“瑶”字。字迹娟秀，显然是出自女子之手。
“瑶儿……”宁渊颤抖着手，抚摸着树干上的字迹，心中五味杂陈。
他知道，这是楚瑶故意留下的记号，为的是让他知道，她还活着。可是，她为什么要这样做？她又在哪里？
“大人，我们接下来该怎么办？”孙密探问道。
宁渊沉默了片刻，眼中闪过一丝决绝：“传令下去，封锁全城，掘地三尺，也要找到瑶儿！”
……
与此同时，楚府内，楚老爷和夫人正焦急地等待着消息。
“老爷，你说瑶儿会不会有事啊？”楚夫人泪眼婆娑地问道。
楚老爷虽然心中也十分担忧，但还是强装镇定地安慰道：“放心吧，夫人，我已经派人四处打听消息了，相信很快就会有瑶儿的消息了。”
这时，一名管家匆匆走了进来，禀报道：“老爷，夫人，城中所有商户都已经问过了，都没有小姐的消息。”
楚老爷闻言，脸色顿时变得十分难看，“怎么会这样……”
楚府上下也笼罩在一片阴云之中。楚老爷面色凝重，来回踱步，不停地询问管家：“还没有消息吗？”管家摇摇头，面露难色：“老爷，城里大大小小的店铺都问过了，都没有小姐的行踪。”楚夫人更是六神无主，终日以泪洗面，嘴里不停地念叨着：“瑶儿，我的瑶儿，你在哪里啊……”
宁渊那边也毫无进展。他动用了所有能动用的力量，几乎将整个城翻了个遍，却依然没有楚瑶的半点消息。那“瑶”字仿佛是楚瑶故意留下的最后一抹痕迹，之后便消失得无影无踪。宁渊的心一点一点沉下去，他从未像现在这样无力和绝望过。
“难道……瑶儿真的遭遇了不测？”这个可怕的念头一旦冒出来，就如同附骨之疽，在他脑海中挥之不去。他猛地摇了摇头，逼迫自己冷静下来。“不，不会的，瑶儿那么聪明，她一定吉人自有天相……”他不断地安慰着自己，却无法完全消除内心的恐惧和担忧。
此时，被囚禁的楚瑶也并非坐以待毙。她表面上装作柔弱顺从，暗地里却时刻观察着周围的环境，寻找着任何可以逃脱的机会。她知道宁渊一定会想尽办法找到她，所以她也想尽办法留下一些不易察觉的线索。
“吃饭了！”一个粗壮的绑匪端着两碗糙米饭走了进来，粗暴地将其中一碗扔到楚瑶面前。楚瑶不动声色地接过碗，低着头，默默地扒拉着饭粒。趁着绑匪不注意，她悄悄地将一颗米粒粘在了碗底，并用指甲在碗沿刻下了一个小小的“北”字。
“你别想耍什么花样！”绑匪似乎察觉到了什么，恶狠狠地警告道。楚瑶故作害怕地瑟缩了一下，低声道：“我不敢……”绑匪这才满意地离开，临走前还特意将门从外面锁了起来。
楚瑶看着紧闭的房门，眼中闪过一丝狡黠的光芒。她在心中默默祈祷着：“宁渊，你一定要找到我……”
与此同时，宁渊的搜查范围越来越广，已经蔓延到了城外的荒郊野岭。孙密探带人仔细搜查着每一个角落，不放过任何蛛丝马迹。突然，孙密探在城北一处废弃的房屋里发现了一些异常，他蹲下身，仔细查看，眉头渐渐地皱了起来……