“方才是本皇多疑了，还望阁下勿怪才是。”他语声不急，却落得极重，仿佛一柄缓缓放下的利剑，将先前那近乎杀意的锋芒，轻描淡写地收拢。既然已然识破影组织的用意，他自然不会遂了他们的心——以“冒犯”之名，将这个不知礼数的家伙当场斩杀，未免正中其计。
“请上座。”龙皇自王座上起身，袍袂微扬，手势从容却不失威严，语气之中再无方才那般森寒肃杀，反倒多了几分温和——那是一种掌控者的温和，如笼中虎转瞬收爪，如悬崖雪崩忽然止步，叫人更觉心惊。
“这...”
‘阴影’面色微变，眼底浮出难掩的狐疑。他本能地察觉到了这位龙皇态度骤然转变中那份难以捉摸的深意，额角亦不觉渗出一层细密冷汗。他怕死吗？怕，自然怕。世上从来没有什么真正不怕死的生灵。
但此刻，比起死亡，他更忌惮的是...这位龙皇究竟是何用意...
很显然，组织已将他弃于局外——既未留下脱身之策，也未给予足够情报，甚至连是否能活着退下，都不曾考虑。他只是一个被抛出的诱饵，是一把用过即弃的探针。而他若因此身死，组织甚至连眉头都不会皱一下。
连他都能看透的局——这位龙皇...又岂会看不出来？
至于杀他的理由？其实多得是——仅“擅闯”一罪就足够正当。
以往会见那些大势力的首脑，他们之所以选择按兵不动，非因他们不愿，而是根本无能为力——不具备“必杀”一位半神刺客的能力。
但这位龙皇...显然不在其列...
但他却没有这么做...这就有些耐人寻味了...是仁慈？那简直就是个天大的笑话——龙皇若是仁慈，那他这位刽子手，怕是都能被奉为救世主了！
短短五年，陨落于其手者，已不下千数。这个数目虽看着不多，但对于那些因其而损兵折将的大势力而言，却是丝毫不亚于屠城灭国的惨案！
据不完全统计——在这位龙皇还未突破至半神之境前，便已有一尊半神强者、四十八位圣阶巅峰者，以及五十九位圣阶高阶强者陨于其手。
至于那些圣阶初阶、中阶的陨落者，非是他们不愿统计，而是自觉无那必要。
毕竟，对于这位龙皇而言，仅是龙威就可轻易将其碾为齑粉...纵使再多，亦不过是一群挥手可灭的蝼蚁...
龙皇不会在乎觉得碾死这些蝼蚁有何荣耀，而他们也更不会拿圣级强者的生命来铺就这位龙皇的称皇之路...
而这样的存在，又岂会跟仁慈划上等号？那分明就是一个——不折不扣的屠夫！把强者当成猪猡宰杀的屠夫！要知道，在他崛起之前，他们之间彼此明争暗斗数千年，都未曾有过如此惨烈的折损...
“哎！阁下莫不是信不过本皇？”雷纳克看着殿下有些不知所措的‘阴影’，不禁哑然失笑。随即，一脸无奈地解释道：“阁下既是影组织高层，想必应该知晓本皇的现状——虽看似风光无限，实则步履维艰。若非心存警惕，本皇又岂能活到现在？”
言语之间，虚实难辨，既有无奈，又似告诫；既像袒露，又如试探。
“既如此，那便先谢过龙皇陛下赐座。”“阴影”沉吟片刻，而后拱手一礼，身形一晃，便已落座于大殿右列高座之中——位置既未具首，亦不堕末席，不偏不正，恰居其列第五。
“这家伙！警惕得倒也体面！”雷纳克不着痕迹地瞥了眼对方，随后便也从容落座。
“不知龙皇陛下想知道哪些情报呢？在下必知无不言，言无不尽！”不待屁股坐稳，‘阴影’便率先开口，言语恭敬且诚挚，却隐隐带着一抹不易察觉的迫切。似是想赶快结束这场将自身置于刀尖之上的会晤。
“三个问题，不涉及贵组织核心。”再度端坐回王座之上的雷纳克敛去了笑意，神情再度变的威严而深沉，缓缓吐出了那三个积压于其心头已久的困惑：
“其一，当世隐世大族，皆为几许？”
“其二，阿斯塔洛帝国军团构成。”
言及第三问，雷纳克略有停顿，眸中却冷光更盛，终是缓声吐出：
“其三...德伦斯帝国的军力构成。”此问，非为拉拢，而是防备。
作为当世公认最为超然、最为强大的一方势力——德伦斯帝国，其迟迟未明的立场，在这几日里始终让他困惑，亦让他忌惮。
困惑于其曾经的示好，忌惮于其此刻毫无反应的漠然。
对于前者，他自是记得那位凯文皇子所传达的善意，也记得那位人类之主曾给予的隐晦提点——二者皆不似虚与委蛇，而是发自内心的真诚。可正因如此，如今这般不置可否的沉默，才令他更难判断：那个最强帝国，在不久的将来究竟会立于何处？
面对如此超然物外却始终恪守中立的庞然大物，由不得他不多加设想——哪怕是将其视作潜在之敌！
毕竟，他这般大张旗鼓的扩张势力，招募眷属、筹备学院、组建军团，为的就是——
有朝一日！
让那些背负龙族血债的肮脏虫豸！
得到应有的清算！
那一目标虽未直指那个始终贯彻以均衡理念的德伦斯帝国，却也直指人族——另一尊古老的帝国，那个踩着无尽同族尸骸建立起来的不朽国度：阿斯塔洛帝国。
届时，那个顶着最强帝国名号之称的德伦斯帝国又该作何姿态？是否会继续秉承着其奉为至理的均衡强行出手干预？毕竟，人族内部的均衡亦是均衡的一环，甚至可以说是至关重要的一环。
而他若有朝一日出兵阿斯塔洛帝国，势必会导致均衡的全面崩溃...
正因如此，他必须为最坏的可能做好准备，必须——
身为龙皇，他绝不容许龙族的复仇大计，被任何势力阻断！
血债，唯有以鲜血才能偿还！
而承载了无尽屈辱岁月的龙族，也必将在清算之日，迎来真正的崛起！
“果然...等等...德...德伦斯帝国？！”
初闻龙皇前两问时，‘阴影’心头竟是暗自松了口气——果不其然，是这些。毕竟，无论是那些避世不出的隐世大族，还是早已成就霸业的阿斯塔洛帝国，皆对龙族虎视眈眈。
前者虽鲜少现身于世俗，也极少亲自现身屠龙，但却从未真正放弃对龙族的打压。他们不动刀兵，却在制度与话语权上布下杀局——那份名为“分存聚灭”的禁令，正是由那些个隐世大族联袂发出，其真正目的从非斩杀个体，而是彻底瓦解龙族作为‘族群’的合法性与存续性。
那道禁令表面上只是名分变更，实则直指龙族存亡之本。它强行否决龙族的族群地位，将其划归为‘寻常魔物’，削去其历史传承、文化根基与血脉荣誉。其后果是显而易见的，虽未能让“龙族”这一概念彻底消失，却也真正做到了对龙族的分裂——
已成年的真龙，因禁令桎梏，无力庇护尚在幼龄的族群；而幼龙，又需独自面对血腥而残酷的世界。若不夭折，则冷血；若不被吞噬，则失性命。
至于后者——阿斯塔洛帝国，则是那真刀实枪的刽子手。自上古至今，绵延数十个纪元的屠龙史，几乎都与其有关。据保守估算，仅是该帝国所猎杀的真龙，便已达百万之数！几乎七成真龙命陨于该国之手，横贯上古至今的血债，无数龙骸铸起了这个古老帝国亘古的强盛与辉煌。
故而，当龙皇言及这两方之时，他完全可以理解其动机所在。毕竟，身为当世龙族之主，肩负整个龙族的复兴大业，若其连复仇之心都不曾燃起...所谓“龙皇”...终不过是道貌岸然罢了！
更何况，那不单单是内心深处的呼唤，更是大势所趋中的必然。龙族若想复兴？复仇便是那唯一的起点，绕不过，也躲不了。
然而——
当那第三问落下，且带着冷冽杀意直指“德伦斯帝国”时，他却还是不由心头一震，瞳孔紧缩，就连那环绕于其周身的暗影也不禁猛然一滞。
那一刻，惊骇、惶恐交织，但更多的，却是感到...难以置信。
德伦斯帝国的强大，早已不需多言。它是“第一帝国”、“均衡的支配者”、“秩序的统御者”、是“神王故居”、是“人族之主的摇篮”...每一个响亮的头衔，都代表着其超然的地位与不可撼动的强大。
与如此强势的存在为敌，无论从任何角度看，都绝非明智之举。即便将其预设为假想敌，也显得荒谬至极，甚至是狂妄至极！
更何况，若非德伦斯帝国横亘在前，以其无上意志震慑着那些极端仇视龙族的大势力，没落的龙族，便是想维持而今的苟延残喘，都是痴心妄想！
“怎么？阁下莫不是想反悔不成？”注意到“阴影”神态举止的变化，雷纳克不禁微微撇眉，语气中带着一丝不悦。
“不敢...在下只是有些...有些出乎意料罢了！”感受到自王座之上投来的冰冷视线，‘阴影’不禁打了个寒颤，当即恭声回应道。
“那便说说罢！第一个问题，本皇不需要太过详尽的情报，阁下只需要告知本皇那些个隐世大族的名讳便可。”
‘阴影’微微沉默，深吸了一口气，才缓缓开口：“避世不出的家族并不少见，其中有不少，皆是传承自中古乃至上古时期的古老血脉。然而，随着岁月的流逝，大多都已没落，留下的不过是空洞的名号，不复昔日之威。所谓‘避世’，就只是为了避世罢了。然而，在这其中，仍有十大家族凭借深厚的底蕴与实力，屹立至今，丝毫不逊色于当世那几方明面上的大势力，分别是——”
“伯瓦尔·格伦戴尔·梅洛恩家族，族徽为断裂的龙角。”
“帕斯维尔·萨维尼·弗洛迪恩家族，族徽为插着利刃的龙心。”
“奥兰多·瓦伦斯·梅尔福德家族，族徽为一只燃烧的龙眼。”
“雷米迪奥·阿什克罗夫特·艾斯纳家族，族徽为两根的交叉的龙牙。”
“凯恩·施罗德·奥卡迪亚家族，族徽为一条被改造成龙枪的龙尾。”
“特伦迪斯·德拉波尔·泰西亚家族，族徽为一对染血的龙翼。”
“厄尔西斯·霍斯提亚·洛维拉家族，族徽为一只巨大的龙爪。”
“迪塔尔·里尼斯特·阿尔钦家族，族徽为一枚破碎的龙鳞。”
“泰伦斯·阿卡迪亚·温特格拉斯家族，族徽为无首的龙骸。”
“霍布提斯·阿尔诺特·弗尔斯普伦家族，一柄插在失去角冠的龙首上的长剑。”
‘阴影’的声音渐渐低沉，每说一个名字，他便能清晰感受到殿内气氛的愈加压抑，仿佛每个家族名都带着一股无形的压力，沉甸甸地压在空间之上。直到他说出最后一个家族的名称和族徽描述，整个觐见厅的气氛几乎变得凝固，仿佛被深邃的龙威与无尽的杀意所笼罩。即便是他这位半神中阶的强者，此刻，也仿若被置于火炉之中，气息急促，如坐针毡。
“很好！本皇记下了！”王座上，龙皇的声音沙哑而压抑，听不出一丝情感波动，然而那压抑下的震怒与滔天杀意却透过每一个字，仿佛要将整个殿堂撕裂。
尽管这位龙皇已在极力控制情绪，但‘阴影’依然能清楚听到其中一丝细微的颤抖——那并非恐惧，而是来自龙皇无尽的怒火与仇恨，在咬牙切齿间强行压抑下的震动。
然而下一刻，大殿内的沉重的气氛陡然散去，仿佛方才的一幕都只是幻觉一般。“继续吧。”高悬的王座之上传来一道清冷而淡然的嗓音，其声虽依旧冷冽，却不复方才那般嘶哑和压抑。
‘阴影’闻声微愣，视线不自觉地掠过主座——他原以为这位龙皇会如预料般震怒出声，却没想到竟是这般平静回应——只一句“很好！本皇记下了！”便将那波涛汹涌的情绪巧妙转为平静。那一声轻描淡写，犹如微风掠过湖面，平静中暗藏风雷。
“这才是真正的上位者！龙族之皇，当之无愧！”‘阴影’心中暗自评价，从最初的轻视、忌惮、恐惧，到如今的钦佩与无言的向往，心底那份对龙皇的态度，已悄然发生了翻天覆地的变化。每一个细微的转变，都不自觉地让他在心中为龙皇的威仪所折服。
“是，陛下。”‘阴影’微微低头行礼，语气也不再如之前那般惶恐、迫切，而是平静中带着恭敬，仿佛已将这份臣属之意融入了体内。
“阿斯塔洛帝国，作为当世最为古老的一方大势力，其诞生岁月几可追溯至上古初年，是与十大隐世家族同属于一个时代的古老存在。然而，阿斯塔洛帝国选择在光明中显现，身姿赫然；而那些隐世大族，则置身于暗，藏头露尾。”‘阴影’沉声讲述，语气中隐约带着几分对于阿斯塔洛帝国的推崇，却也难掩对那所谓隐世家族深切的鄙夷。
非是他对这尊古老帝国怀有什么特殊的情感，而是其强盛本身就足以赢得任何一尊强者的敬畏与尊重——无关暴虐与残忍，也无关正义与邪恶。那不过是生灵用以维护自身的立场，谋取利益所编纂的说辞，空洞且乏味。
真正的强大，从来不是那些粗浅的标签所能定义。
君不见，尸山血海为谁铸，世人皆慕至强踪。
“说重点。”雷纳克微微撇眉，指尖轻扣着王座扶手，隐隐有些不耐道。开启心灵感知后，他清晰地感知到“阴影”的思绪，然而这一切却是令他颇感无语——眼前这货思维跳脱，完全不像是一个半神强者的模样。
先前的臣服已令他意外，可如今这货竟然连诗都作起来了...雷纳克不禁怀疑，这还是暗杀者吗？是半神中阶的暗杀者吗？他看了看“阴影”，不禁心生困惑：现在的半神强者都这么“多才多艺”了吗？
“呃...”‘阴影’闻言，不禁面露尴尬之色，轻咳了几声，随后装作若无其事地重新聚焦正题：“阿斯塔洛帝国拥兵五千万，大致可划分为——”
“北部兽人边防战区，驻军1100万，由三位圣级巅峰主统帅与六位圣级高阶副统帅共同指挥。”
“南部与东部瑞瓦塔边防战区，联合驻军1300万，由两位圣级巅峰主统帅与三位圣级高阶副统帅所统领。”
“西部德伦斯边防战区，驻军500万，由五位圣级巅峰主统帅指挥。”
“除此之外，还有500万帝国皇城禁军以及1300万帝国星界殖民军，二者直接受命于皇室；帝国境内各大亲王、公爵家族的私人武装约300万。”
“在这些兵力中，若不考虑统帅的数量、实力，以及战争要塞、星界战舰等超规格武器，最强的无疑是北部兽人边防战区。那里的士卒，超过半数曾沐浴过龙血，最弱者也是剑师巅峰，大剑师不在少数。至于其余三大战区，虽然实力相近，但若非要分出个强弱，东部与南部的瑞瓦塔边防战区中，某一支无疑是最弱。”
“而若考虑到使用超规格战争利器的话，则以帝国星界殖民军最强。其麾下有78支搭载歼星炮的星界殖民舰队，8艘搭载弑神崩星炮的旗舰。”‘阴影’言及星界殖民舰队，‘阴影’不禁顿了顿，而后小心翼翼地看了眼王座之上的雷纳克，试探着问道：“不过...现在应该只有77支舰队，7艘旗舰了...五年前那支消失的舰队，想必已在陛下您的掌控之下了吧...”
“最弱？”雷纳克并未理会‘阴影’的试探——指尖轻扣着王座扶手，另一只手托着侧脸，语气似喃非喃。
五年前，他曾亲临瑞瓦塔，亲眼见过那所谓的“最弱”军团：整齐庞大的军阵、训练有素的士卒、昂扬炽烈的战意……无论如何评判，这样的军团都不该与“弱”字牵扯半分。
然而，事实却恰如当初那位二皇子所言——帝国的军团，宛如一群忠诚而纪律严明的猎犬。听令、守规、无惧死亡...可猎犬终究是猎犬，注定无法与狡诈残忍的豺狼争锋。
彼时他还以为那不过是自谦之词。可如今回想，却不禁唏嘘，甚至——有些可笑。狗依旧是狗，而所谓的“豺狼”，或许远不止是“豺狼”那么简单。
“不简单啊...”雷纳克低语，神情仍是那副波澜不惊的样子，唯有那微不可察的指尖顿滞，泄露出心底翻涌的惊涛骇浪。
仅凭一隅之象，他便已窥见那座古老帝国深不可测的底蕴——以最弱的军团、不足三成的兵力，便将另一大帝国拖入战争泥沼，使其疲于奔命，节节败退，而自身却游刃有余，不露破绽。
——这，才是真正的“强大”。
这样的军团，当真是他麾下那些头脑简单、四肢发达的眷属所能匹敌的吗？
哪怕教以其统战之术，哪怕在太古遗址中苦修万载...恐怕也难望其项背。
这一刻，是他自执掌太古遗址以来，第一次感到时间不够用。
也是第一次意识到——或许，从一开始，时间就从未站在他这一边。
千年。
他只有不到千年的时间了。
即便凭太古遗址足可逆转千倍时光，也不过换来区区百万载沉淀。可百万载，又怎能抗衡那些横亘数纪、沉浮不灭的巨擘？更遑论千年之后，风暴将起、神职之争落幕，那些高高在上的神只，终会再临尘世...
“继续。”雷纳克深吸一口气，抬手示意“阴影”继续汇报。语调沉稳得仿佛沉入岩层之下，却带着不容置喙的威严。
事已至此，再多的忧虑都无意义。未战先怯，从不是他的作风。别人做不到的事，他未必不能做到。
他是龙皇。既被同族奉为龙族之皇，便绝不能辜负这份信任与寄望。哪怕付出一切、哪怕拼死——他也要在这仅剩千年的时光中，为那已在黑暗中迷失数个纪元的族群，撕开一道通往光明的缺口！
“是，陛下。”‘阴影’并未察觉主座之上龙皇眼神间的细微变化，恭敬应声后继续道：“德伦斯帝国，拥兵五百万——”
“嗯？五百万？”雷纳克眉头微挑，紫晶竖瞳中寒意倏然浮现，“阁下...你莫不是当本皇未曾见过世面？”区区五百万？堂堂号称‘第一帝国’的德伦斯，人口逾千亿，竟只维持着五百万驻军？简直是笑话！即便他已通过心灵感知确认‘阴影’并无欺瞒，但这组数字依旧荒唐得令人发指。
雷纳克的目光随之沉了几分，一缕淡淡杀意自他眸底悄然涌动。若对方无法给出一个令人信服的解释——他这次真的不介意亲自从这家伙脑子里“提取”些真正有价值的答案。
“哼，陛下何出此言？”‘阴影’闻言也不禁大为恼火，竟首次反唇相讥。非是他无惧死亡，而是对那毫无根据的质疑感到莫大羞辱。他再怎么说也是堂堂半神中阶强者，岂容被污蔑为信口胡诌的跳梁小丑？
更何况，此类情报在组织中不过是最基础的档案资料。他有必要拿这种近乎半公开的数据去糊弄这位连半神都不放在眼里、都敢宰的龙皇？他又不是疯了！
“呵呵...是本皇唐突了。”雷纳克指尖一弹，一枚漆黑菱形结晶缓缓悬浮于虚空，旋即轻飘飘地落入‘阴影’面前，“此物，便赠予阁下，权作本皇方才失态之赔礼。还望...勿怪。”
“黑暗法则结晶！”‘阴影’眼神倏然一紧，几乎一眼便认出那枚晶体的来历，心头陡然狂跳。那双潜藏在重重暗影下的漆黑双眸瞬间收缩，满是惊愕与炽热，然而很快，那惊愕便被深不见底的贪婪取而代之。
——黑暗法则结晶，传说中足以令半神强者撕开瓶颈的神物！即便是他，也从未真正亲眼见过！
他双手恭谨接过宝物，指尖几不可察地颤抖着，仿佛生怕它骤然化作虚影消失不见。
“呵呵...陛下言重了...”片刻后，他深吸一口气，强行挤出一抹自认恭敬的讪笑：“是在下言辞未明，岂非陛下之过？”
“那？继续？”雷纳克淡声道，眉梢微挑，眼角掠过一丝鄙夷。
“该是！该是！”‘阴影’忙不迭点头，笑得脸都快抽筋了，先前的那点恼火此刻更是被其抛掷脑后。毕竟，那可是黑暗法则结晶啊！区区一场虚惊，便换来此等神物...若真能次次如此，这“惊”他甚至都盼着能再多来几回！
“正如在下所言，德伦斯帝国确只有五百万驻军，但却是——五百万宗级强者的驻军！”‘阴影’强行压下心头的亢奋，语气低沉而肃穆。即便早已知晓这份数据，此刻复述时，他仍忍不住暗自吞了口唾沫。
“宗级？五百万？！”雷纳克倏然瞪眼，瞳孔剧缩，神色间已难掩震骇——
当世之上，唯有迈入“宗级”之境，方有资格被冠以“强者”之名。其下诸境，即便再如何惊才绝艳，也终归只是“高手”之流，尚不足畏。
宗级者，凌空而立，御空翱翔！
此一标识，意味着彻底掌握了制空权——对那尚需仰望天空的凡尘生灵而言，已是降维般的碾压！
更遑论其一大优势：几乎无需担忧能量枯竭，可直接汲取天地间的元素之力为用，战之不竭！
“不止于此。”‘阴影’继续低声说道，语中隐隐带颤：“传闻，那支军团曾受神王鉨下亲授军阵秘法。每百人合阵，便可爆发堪比圣级的力量！更有传言，若五百万联阵齐出，恐可撼动神明！”
雷纳克默然，良久，轻声吐出一句：“难怪...”他终于明白，为何阿斯塔洛帝国西部边防，仅驻五百万兵力——那并非轻敌，而是极尽尊重。
若非德伦斯恪守中立，推行均衡，那支大军——仅凭数量与品阶，便足以碾压世间一切军团！便是阿斯塔洛倾尽国力，亦难望其项背！
“而事实上...”‘阴影’眼中泛起一丝难以掩饰的敬畏，声音低缓：“德伦斯帝国，除却军团当世第一之外，半神强者之数量亦冠绝诸国！若帝国意欲，尽可于每一处边防重地，派驻一尊半神强者坐镇！”
“毕竟，在德伦斯，唯有半神，方有资格被授予‘亲王’与‘公爵’之衔！”
“非若其他几大帝国，圣级已可封公，尊爵泛滥！”
雷纳克闻言，嘴角不禁微微抽搐，神情更显麻木。
他终于明白，何谓真正的大势力。
也终于明白，德伦斯帝国为何始终秉承那近乎与所有势力相悖的‘均衡理念’。
或许是因那尊人族之主、神王的意志；但更关键的，是帝国拥有将那份神威彻底纳入麾下的魄力与底气！
“老祖宗说的没错...我...果然还是太过稚嫩了啊！”及此，雷纳克不禁再次忆起那位血龙老祖曾留下的冷漠之辞——
“呵呵...她是不死鸟之主，若能涅盘重生，舍弃一个意识尚显稚嫩的同类，又算得了什么？”
“你怎知那新生的火种，便能承继她昔日的辉煌？而若是她，重生之路必将畅通无阻，轻易重返巅峰。”
“你应当明白，超脱...意味着什么。”
“仁慈固然可贵，但更需懂得在关键时刻做出抉择，不能让无谓的怜悯束缚了你的锋芒。”
——上不强，则下必弱！
这个世上，一个族群的真正强盛，绝不仅仅源自其自身的规模、资源或历史，更取决于是否有一尊至强者坐镇——
不必出手，仅需存在，便足以震慑诸敌、令万界低眉！
可他呢？却在那虚无缥缈的“权衡”与“权谋”之中迷失了自我，执着于维系、顾虑与周全，反而忘了本源——
自强。
唯有自身足够强大，强大到能横推世间一切敌，才谈得上真正的守护，真正的庇佑。
此时此刻，他被称作龙皇，得以统御西境，依靠的是什么？
不是军团，不是眷属——不正是那横压万灵的绝对实力吗？
所谓军团、所谓归心，终归只是外物。
唯有强大到让一切屈服，才是真正的庇护之道！