胡九九站在青丘的土地上，双脚好似长出了根须一般，再难以挪动分毫。
一个声音在她心底疯狂叫嚣：留下来，往前走，这是你千载难逢的绝好机会。摆脱那肮脏的破庙，摆脱那些嘲笑的嘴脸，摆脱朝不保夕饥寒交迫的日子。你可以在这里重新开始，哪怕是从最卑微的杂役做起，也比回到那边强千百倍，这玉佩就是你的机缘。
另一个声音却在微弱地挣扎：回去吧， 是他们给了你这次机会……夙夜前辈看似凶悍，但其实讲道理，还帮你解了围……那个叫胡小刀的姐姐，好像……也救过你……如果他们说的是真的……背叛他们，良心须不好过。而且，骗了这样一群深不可测的大人物，后果……
这个长期在绝望中挣扎的底层小妖，此刻内心正饱受煎熬。
河对岸，洪浩静立如松，目光穿越宽阔的河面，望向那道纤细瘦小的身影。
他只是静静地等着。脸上没有怒容，也没有失望，只有一种带着些许理解的平静。就像是在看一场折子戏——而主角，正是那个站在命运岔路口，内心在被激烈撕扯的胡九九。
居高临下的指责远比设身处地的思考容易得多。
终于，九九猛地抬起头，像是用尽了全身力气，朝着河对岸洪浩的方向，艰难而缓慢地……摇了摇头。
她没有说话，但那动作里的意味复杂难言——有痛苦，有不舍，有遗憾，但似乎……也有一丝如释重负的决断。
她紧紧握着那枚依旧温热的玉佩，不再看青丘深处，而是小心翼翼，一步一步重新来到了界河边上。
下一刻，莹白的光晕再次包裹住她。
胡九九的身影重新穿过界河，稳稳落在了洪浩面前。
她低着头，不去看洪浩的眼睛，只是默默将那枚依旧带着她手掌余温的玉佩递了过去，声音细若蚊蚋：“洪…洪大仙，玉佩……还你。”
洪浩看着她微微颤抖的手和低垂的脑袋，没有伸手去接。
他沉默了片刻，就在九九心中愈发忐忑，以为将要迎来斥责或更坏的后果时，却听到头顶传来一声几不可闻的轻叹，随即是洪浩那听不出喜怒的平静声音：“这玉佩，后边还要用，便暂且还是由你收着吧。”
九九猛地抬头，眼中满是错愕与难以置信——这句话的意思，很自己人。
洪浩的目光掠过她，望向对岸那云雾缭绕的青丘，语气诚恳真挚：“方才……辛苦了。”
他顿了顿，视线转回，落在九九那张犹带惊惶与复杂神色的脸上，语气里似乎多了一丝不易察觉的缓和，“走吧，先回城。你讲小刀姐答应带你吃顿好的，还没来得及兑现，我替她补上。”
没有质问，没有训斥，甚至没有提及她刚才那片刻的动摇。只是这样一句简单的话，却像一股暖流，瞬间冲垮了九九心中筑起的防线。
她鼻头一酸，眼眶立刻就红了，连忙又低下头，用力眨了眨眼，把那股湿意逼回去，紧紧将玉佩攥回手心，仿佛攥住了某种比进入青丘更珍贵的东西。
“嗯……谢……谢谢洪大仙。” 她声音哽咽，带着浓浓的鼻音。
洪浩不再多言，袖袍一卷，再次携起九九，化作流光向着来路返回。只是这一次，九九感觉周遭呼啸的风声，似乎也不再那么冰冷刺骨了。
胡九九低头看着被自己紧紧攥在手心，几乎要捂热的玉佩，心中那点羞愧和疑惑像小爪子一样不停地挠着。
她终于忍不住，抬起头偷瞄了一眼洪浩平静的侧脸，怯声道：“洪……洪大仙，你……你为什么不骂我？方才在河那边，我……我确实动了歪心思。我脸皮厚，受得住的。”
洪浩语气依旧平淡：“骂你？骂你什么……骂你一个饿久了的人，看见馒头不该流口水？还是骂你一个冻僵了的人，看见火堆不该想靠近取暖？”
他微微偏过头，视线落在九九那张带着不安和倔强的小脸上。
“九九你记住。若明知道同伴饥肠辘辘，腹中空空，却只空口夸赞他清高，能忍饥挨饿是骨气；若明知同伴身处寒冬，瑟瑟发抖，却只远远告诉他梅花香自苦寒来，磨砺心志是美德……”
洪浩的声音顿了顿，眼神变得深邃起来。
“若真是这般，只动嘴皮子功夫，却无半点真心实意的援手……这样的同伴，你赶紧有多远跑多远，老死莫要往来。”
胡九九怔怔地听着，再不言语。只是将手中的玉佩攥得更紧了些，像是要将其中的暖意，彻底融入自己的血脉里。
他转回头，不再看九九，“对了，你也莫要叫我大仙……呃，你既然叫小刀姐姐，那就叫我大哥好了。”
“好的，洪大哥。”九九小手飞快抹一把脸，“洪大哥，嗯，我想吃……鱼香肉丝。”
“安排。”
……
绯月带着满腹心思离开了万卷峰，她自以为隐瞒了胡小刀的存在，殊不知她的一举一动，早被自己爹爹感知。
并非是中年文士不信任她，而是小炤的气息太过特别，身为青丘之主的大妖怎会感受不到异常——虽然他也未能一眼看穿。
就在绯月身影消失不久，院中那株巨大的古老桃树下，空间泛起一阵微不可察的涟漪，如同水滴落入静湖。
下一刻，身着月白长袍，面容儒雅的青丘之主，悄无声息地出现在缱绻长老面前却并不突兀，好似他原本一直就站在那里，只是无人注意一般。
缱绻长老对于天狐的突然造访似乎并不意外，她缓缓起身，恭敬行礼：“主上。”
中年文士，即青丘之主，微微颔首，“缱绻长老，月儿方才来寻过你了。”
“是。”缱绻长老垂首应道，“月儿对一名新带回的杂狐有些疑虑，特来请教血脉之事。”
“嗯，她与朕说了。”
青丘之主语气平淡，听不出情绪，“那名为胡小刀的小狐，确有蹊跷。我方才亲自去看过，其气息内敛，灵台蒙昧难测，更奇的是……其体内灵海，竟有崩毁后以无上伟力重塑的痕迹，宛若红莲涅盘，非同寻常。”
缱绻长老眼中闪过一丝惊异：“竟有此事？连主上也未能看透其根脚？”
“天地之大，无奇不有。此女背后因果，恐怕极深。”青丘之主背负双手缓缓踱步，沉吟片刻道：“月儿既已将其带回，安置于桃苑别院，便不宜久置不问，亦不宜贸然深究……以免打草惊蛇。”
结合卦象，中年文士自然不会相信小炤真的是被绯月无意撞见带回。
他看向缱绻，“依惯例，新入青丘、身份存疑者，皆需经试炼台勘验根骨心性，明其来历，正其名位。你便以宗门规矩为由，安排那胡小刀去走一遭吧。
“一来可借试炼台之力，一探其虚实；二来，也可观其心志反应，看她到底是真懵懂，还是假无知。”
缱绻长老立刻领会了天狐的深意。试炼台是青丘测试弟子资质，勘破虚妄的先天灵台，既能光明正大地探查，又能避免直接逼问的突兀。
“属下明白。”缱绻长老恭声道，“属下会即刻安排，便说是对新入门弟子的例行检测，绝不会让她起疑。”
“善。”青丘之主轻轻吐出一个字，身形再次渐渐淡化，如同融入满院桃香之中，消失不见，只余下话语余音，“我也很想知道，这朵身负红莲业火的异数，究竟能在试炼台上，映照出何等光景……”
院内重归寂静，只余缱绻长老一人。她望向桃苑别院的方向，眼神变得凝重。
……
洪浩带着胡九九回到熊罴客栈时，谢籍等人早已等候多时。见二人安然返回，皆有一丝喜色挂在脸上，众人便知玉佩测试之事，十有八九应是成了。
“小师叔，玉佩可还好用？”谢籍率先开口问道。
“玉佩有效，通行无阻。”洪浩言简意赅，随即看了一眼身旁的九九，微笑补充道，“九九立了一功。先不讲这个，我答应九九带她吃顿好的，先找个地方吃饭。”
夙夜闻言，咧嘴一笑：“走吧，老娘早就饿了，小丫头，想吃什么尽管点，今天老娘请客。” 讲真，她从九幽之地出来时，不过只剩一条长裙一件亵衣，哪有钱财请客，不过是慷老弟之慨罢了。
众人便出门往南，找了一家看起来颇有特色的妖修饭庄。包厢内，热气腾腾的菜肴很快摆满了桌子，尤其是九九心心念念的鱼香肉丝，更是放在了离她最近的位置。
九九望着鱼香肉丝，诧异道：“这……这便是鱼香肉丝么，怎生不见有鱼？”
可怜她之前并未吃过，只是听闻人家讲鱼香肉丝好吃，自己想当然的顾名思义而已。
谢籍听罢，立刻便拿出好为人师的劲头，笑道：“小狐狸，这你就有所不知……”
只不过还不等他长篇大论，洪浩一个爆栗便敲在他头上，“什么小狐狸，她叫我大哥，你自己讲你该叫她什么？”
谢千岁不禁一呆，什么世道啊。不过小半天工夫，这小杂狐便稀里糊涂成了自己姑姑，凭空高了自己一辈……
林潇见他吃瘪，噗嗤一笑，心中极是痛快。随即给狐九九讲了鱼香只是味型，并非是有鱼。
谢籍见不得她开心模样，郁闷道：“笑什么笑？你不一样该叫姑姑？”
旋即站起来，假意拱手，“劳烦通禀贵府主事，东海散修谢云偕内子林氏……”却是他将之前二人假扮夫妻造访倪府时的说辞拿出来做印证。
林潇便不禁脸红，轻啐一口，“啊呸，那不过是演戏罢了……”
夙夜却笑道：“便是演戏也要演全套，你便嫁鸡随鸡嫁狗随狗好了。”
众人哄堂大笑，一时间气氛无比欢快。
看着满桌佳肴，闻着久违的饭菜香气，听着大家欢声笑语，九九一时间竟有些不知所措，恍若隔世。
在破庙里，能捡到些残羹冷炙已是幸运，何曾有过这般坐在明堂净几之下，安心享用美食的时刻？
“别愣着，快吃。”洪浩夹了一筷子菜放到她碗里，语气温暖关切。
九九用力点了点头，拿起筷子，小口飞快地吃了起来，美味的食物让她忘却了之前的紧张和挣扎。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈加融洽。
谢籍清了清嗓子，将话题引回了正事。
“诸位，”他神色变得认真起来，“虽然我们从倪家老祖宗那里问出了五指山这条至关重要的线索，证明了我们的方向没错。但麻烦的是，那老糊涂年事已高，颠三倒四，只记得有座形似五指的山，具体在青丘哪个方位，却怎么也讲不清楚。”
林潇接口道：“是啊，我当时不管怎么引导问他，他都讲不出个所以然……青丘地域这般广阔，山脉连绵，若无确切位置，也无异于大海捞针。”
谢籍看向众人，继续分析：“如今我们虽有玉佩可以安然渡过界河，但过河之后呢？我们几个大活人，身上的人族气息在狐族圣地如同黑夜明灯，目标太大……”
“若是在青丘漫无目的地四处寻找五指山，恐怕用不了一天就会被狐族守卫发现，怕自然是不怕，但与我们初衷相悖，暴露后如何铸剑？”
他目光最终落在了正埋头吃饭的胡九九身上，语气变得凝重：“说来说去，最适合潜入青丘深处进行探查的，还是九九……呃，九九姑姑。”
“她是狐族，只要小心谨慎，混在青丘境内并不显眼。由她先行进入，设法打探到五指山的具体方位，然后回来告诉我们。届时我们便可目标明确，直扑五指山，能极大缩短在青丘停留的时间，降低暴露风险。”
此言一出，包厢内顿时安静下来。所有人都明白，谢籍的分析合情合理，这是目前最稳妥的方案。但问题的关键也随之而来——
夙夜眉头紧锁，快人快语：“话是没错，但九九这小身板，修为连筑基都勉强，功法更是粗浅得可怜。青丘那地方，就算不像对外族那般严防死守，让她一个人进去，万一遇到点麻烦，怕是连自保之力都没有，这太危险了。”
轻尘也微微颔首，表示赞同夙夜的担忧。
洪浩沉默，他当然也想到了这一点。他看向九九，只见她也停下了筷子，小脸微微发白，显然也意识到了任务的艰巨和危险性。
不过她还是决然道：“只要……只要大家信得过我，我愿意一试。”先前洪浩对她的态度，还有那一番话语，教她明白，这是一群与她之前所遇见的那些人和妖，截然不同的存在。
她愿意，也渴望与他们结为一体，成为其中一员。
谢籍叹了口气：“这正是问题的关键。任务非她不可，但以她目前的实力，成功率微乎其微，风险极高。所以，当务之急是……”
他环视一圈，一字一顿道，“必须在最短时间内，迅速提升九九的修为和实战能力。至少要让她拥有一定的自保，遁逃和应变之力。”
说罢，他便盯着洪浩似笑非笑。
洪浩被他盯得浑不自在，不由得惊愕道：“小子，你这般盯着我作甚？我脸上有花不成？”
谢籍被洪浩一问，非但不收敛，反而笑得更加意味深长。
他凑近了些，压低声音道：“小师叔，你就别藏着掖着了。咱们在座的，有一个算一个，哪个不是跟着你得了天大的机缘造化？方壶仙山那一趟，你更是把人家气运都赢了过来……指点九九这点小事，对你来说还不是举手之劳？”
洪浩不禁挠挠头：赧然道：“这……这些都是顺其自然，并不刻意为之，我怕那什么……有意栽花花不发……”
他说得诚恳，众人听来却只觉他面目可憎，又在无形装大，恨不能暴打一顿。
“哎呀，小师叔，没叫你栽花……”谢籍说到此处，像是想起什么，“不过你这般讲来，我倒知晓到此处妖艳阁确有一个名叫柳如意的妖族花魁女子……小师叔你要不要插柳？”
夙夜一个爆栗敲他头上，“讲正事，休要胡扯。”
谢籍揉了揉额头，苦着脸道：“我打听到一个消息，万妖城往北五百里，有一处绝地，名为坠星洞。等闲妖族根本不敢靠近，元婴以下进去，撑不过一炷香就得形神俱灭。”
“小师叔你带九九姑姑去走一遭……说不得姑姑便能速成。”