一辆西式马车在南京路疾驰。
马蹄声碎，铜铃叮哨，惊动行人，纷纷闪避。这是两匹马拉的轿式车，车夫头戴红色包帕，皮肤黝黑，浓密的络腮胡掩盖了下半个脸部，是个印度人。他高高坐在驭手座上，手握缰绳，马鞭在空中打个旋子，\"叭\"地震响，十分威风。车棚两侧，插着两面手掌大的英国\"米\"字旗。车窗口，不时伸出一颗黄发脑袋，催促车夫。
大英帝国驻上海领事麦德尔先生，此刻正赶往上海道台衙门，去拜见道台徐义甫大人。
在中外官员交往中，常常是清廷官吏登门拜访洋官的现象较多，自从那场战争失利，洋人船坚炮利，吓破了朝廷官吏的胆，每有外交，朝廷总是唯唯喏喏、低人一等，洋人无不盛气凌人、飞扬跋扈。此刻，麦德尔急匆匆拜访上海道台，实属罕有之事。
徐义甫闻报，心里发怵，不知英国领事有何事登门！慌忙出衙迎接。
\"哈喽！徐大人，\"麦德尔操着半生不熟的中国话，同徐义甫拉拉手，算是见面礼。
\"领事先生，有事派员告知本道，何劳你亲临寒舍。\"王义甫见麦德尔面色和气，不像兴师问罪模样，才放下心，极恭谦道。
两人客厅坐定。
麦德尔开口道：
\"我国公使威妥玛先生来电询问，租界和贵道之间的马路可否开通？此事我曾多次提醒王大人，不知现在作何筹算？\"
\"这个……,\"王义甫面有难色，迟疑道，\"领事先生休急，本道已呈文两江总督钱大人，尚无指令，再等一段时间罢。\"
麦德尔却没法再等。中国官场的办事效率，他早有领教，能拖则拖，能化则化，常常一纸公文呈上去，不了了之，杳无回音。在沿海诸省通商口岸中，英国最重视上海，因其港口处在长江出海处，轮船溯江而上，可达南京、芜湖、九江、武昌、重庆等地，深入中国腹地，可到四川、云南、贵州，与印度，缅甸连成一片，成为英国在亚洲最大的殖民贸易区。因此，英国视上海为同列强诸国在中国竞争的根据地，称之曰：东方巴黎。
英国急欲加快上海市容建设，拓展贸易市场，朝廷却冷眼观望，不予合作，似乎是外国人的事，与己无关。原因在于朝廷中官员分为两派：一派属守旧官吏，仇视洋人，妄自尊大，认为凡洋人所务之事，皆对中国不利。另一派则主张师夷长技，效法洋人长处，富国强兵。
两派时有摩擦，意见相左，皇帝对洋人既怕又恨，自然站在守旧大臣一边，对洋人所提要求，敷衍了事，得过且过。英国公使威妥玛曾照会京城总理衙门，要求在上海英租界和上海道之间修筑马路相连，促进上海贸易发展。这建议对中英双方都有利益，朝廷应予同意，但照会经军机处理转呈皇上，却留中不发。皇帝疑心英国人借口扩大贸易，意在控制整个上海，故意拖延，不予回答。
上海道台也得上司请示，对麦德尔先生采取敷衍态度，不和他合作。
可是形势发展，不容英国人等待。
法国把越南作为基地，向云南、两广发展，其商贸已达西南诸省；德国在胶东半岛活跃异常，日本与俄国在关外急夺利益，美国后来居上，势力深入中原腹地。新近传来消息，俄国对新疆虎视眈眈，日本则垂涎台湾。偌大一个中国，眼看被列强瓜分殆尽。朝廷忙于对付民军，诸强争夺激烈，皇帝反而作壁上观。中国有古话云：鹬蚌相争，渔翁得利。皇帝想当渔翁，英国人却不愿落在诸国之后。英国政府电令上海领事，务必加强对上海的贸易控制，进而控制长江沿岸商贸市场。
抓住上海，便抓住了长江，亦据有中国江南地区。
麦德尔顾不得昔日的傲慢，放下架子拜访上海道台，其源盖出于此。
王义甫不温不火的态度，令麦德尔大为光火，但又不得不捺住性子。他明白扩修马路之事，还得靠这位地方官，虽然他极端鄙视这个脑满肠肥、颛预无能的朝廷官僚。
\"王大人，贵国对女王陛下政府的要求不予合作，将被视为最不友好的态度。\"
\"麦先生，稍安勿躁，\"王义甫安抚道，\"待圣谕颁达，下官一定照准执行。\"
\"王大人，贵国皇上连修一条马路都要干预吗？\"
\"那是情理之中，中国有句古训：普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣；朝廷每一寸土地，都属天子所有，贵国要修马路，当然应先奏报皇上。\"
麦德尔虽然不懂那句古训，但对方的意思他听明白：在中国土地上修路，皇帝须亲自过问。
\"王大人，若每条路都要经皇上批准，你们皇上忙得过来吗？\"
\"这个……,\"王义甫噎住了，显然不能自圆其说，皇上哪能管这些芝麻小事。
麦德尔明白对方敷衍自己，他耸耸肩头，从公文包里拿出一张纸。\"王大人，领事馆得到一个情报，请你过目。\"
王义甫接过一看，乃是民军王府的一封公函，发给英国领事馆；信中要求英国政府火速供给枪械弹药，供作战之用。
王义甫暗暗吃惊：民军定都天京后，与朝廷对峙了几年，互有胜负，占据了江苏富庶地区，成为朝廷心腹大患。若英国援手提供军火，则民军势力大增，江浙岌岌可危，上海道台亦做不下去。
\"领事先生，贵国暗中与长毛勾结，乃是对大朝廷最不友好的行为。\"
轮到王义甫提出抗议。
\" oK ,\"麦德尔摊开双手，做出无能为力的姿态，道：\"民军和皇帝谁是我的朋友，我们便支持谁，贵国政府明白这点，不是吗？\"
民军起事后，曾多次派员向洋人购买军火，政府屡屡提出抗议，各国政府辩称：贩卖军火系民间商业行为，政府不予干预。政府无法制止。后来，天京定都，英国人见民军势力日强，索性公开与民军做军火生意，无论用何种方式，赚取最大利润，乃是英国国策，令朝廷颇感头痛。
\"贵国支持洪杨坐天下，皇上龙颜不悦，修马路之事，恐怕更难获准。\"
义甫软中带硬威胁道。
\"没关系，我们和另一位中国皇帝做生意好了。\"
麦德尔毫不掩盖自己的观点：将全力支持民军打败朝廷，登上帝位，生意照样做。
其实，不单英国，列强同样抱此态度，他们认为朝廷腐败无能，
闭关锁国，仇视外洋，而民军倡导\"拜上帝会\"，与西方天主教比较亲近。若能推翻朝廷，换一个统治者也许更容易打交道。因此，当民军起义，一呼百应，以摧枯拉朽之势连克长江沿岸城市，攻陷南京时，列强大多以\"不干涉中国内政\"为由，袖手旁观、隔岸观火。
王义甫知道不能再敷衍，英国人只是要求在租界内修马路，上海其它地方如何，道台有权便宜行事，答应领事要求，本无大碍。他脑子一转，提出要求：
\"领事先生，倘若贵国政府停止向南京贩运军火，下官当火速禀报上司，批准扩修马路，与其它地区连接，如何？\"
\" oK ! oK !\"麦德尔高兴得哈哈大笑，孩子似地蹦起来，扬扬王义甫的肩头道：
\"王大人，你很聪明，中国有句老话：识时务者为俊杰。你是识时务的俊杰，我代表女王陛下政府，向你表示诚挚谢意，贵国政府同意的话，我将把军火卖给贵国军队，并且还可以组织洋枪队，帮助你们攻打南京。\"
王义甫大喜过望，洋人真是好哄，答应他一丁点好处，他便如此热心。
两人言谈甚欢，热情拉手道别。
王义甫当即草拟一封呈文，极言自己如何巧施辞令，说动领事先生停止向民军提供军火，并愿组建洋枪队攻打南京云云，向朝廷邀功请赏。呈文经层层转递，到了军机处。军机处见此事关系重大，呈上皇帝。皇帝备加赞赏，提笔朱批：
上海道台颇通洋务，外交有功，才堪大用，赏二品顶戴，吏部勘用。
王义甫鸿运高照，意外升迁，自是欣喜不提。几天后，上海英国领事麦德尔便接到上海道台公函，称协力扩建山东路，即日先行购地。麦德尔信守诺言，不再理睬天京求购军火要求，转而同朝廷合作，
合力攻民军以后，英美两国政府又觅到一个亡命徒、美国人华尔做头领，组成洋枪队，屡次阻止民军南下，号称\"常胜军\"。这已是后话了。
\"孙先生，你又送东西来了，真是太感谢你啦！\"
方母在门口迎住孙友，接过孙友拎着的一串大闸蟹，千恩万谢道。
孙友做出若无其事的模样，摆摆手道：
\"路过这里办事，顺道看看你们母女。\"
他这样的\"顺道\"近来日渐增多，隔三差五，总要到方家走走，小坐一会儿，聊聊家常。方家母女感激不尽，认为孙先生菩萨心肠，敬如上宾。穷家小户拿不出什么好食物款待，孙友每次来，总要带一点上好菜品，让方小红整治烹调，喝一杯小酒。
红焖大闸蟹端上桌，热香腾腾堆满一大盘。孙友剥开蟹壳，掏出一团蟹黄，放入口中，顿时赞叹：
\"好香，味道不错，小红姑娘手艺高明。\"
\"比起天香楼的味道差远了。\"方小红腼腆一笑，对孙先生屈尊在此陋屋小酌感到歉意。像他那样有钱的人看得起自己，真是少见。
\"山珍海味，不如粗茶淡饭，\"孙友感慨道，挟一筷方母腌制的咸菜，大嚼特嚼，清香满口。
\"孙先生别寻开心了，要是天天如此清苦，你可情愿？\"方小红揶揄道。
\"你们哪里知道，我过的苦日子，想来也让人心伤。\"孙友借着酒意，谈起自己小时候经历。方小红不无惊讶：原来孙先生也是贫苦出身。不由地增加了许多亲切感。她原以为孙先生不惜破费银子赎她，必有求于她。可是许多天来，孙先生并无越轨之举，往来频繁，时时周济母女俩，慷慨大方，母女俩视为恩人。听到他的昔日苦处，方小红完全没了戒心，只剩下一片崇敬。
\"孙先生好心得好报，老天有眼，才让你苦尽甜来，有许多钱。\"方母感慨不已。
\"老天并没长眼睛，许多恶人照样活得很自在，像小红姑娘这样能干的女子，反而过得很辛苦。不过，\"他顿了顿，瞅着方小红道：\"全凭小红姑娘的远见，你们的好日子快到了。\"
方小红被他瞅得不好意思，低下头嚅嗫道：
\"我们有什么好日子？长这么大，不是你孙先生，我还没尝过大闸蟹的味道呢。\"
\"以后不光吃香喝辣，比天香楼的花神姑娘还要享福。\"孙友说着，凑近母女俩，神秘兮兮道：
\"我得到消息，英国人和上海道谈妥，要加修山东路到上海道地段。\"
\"洋人修路，和我们有什么关系？\"方母漠然道。
方小红眉毛一扬：\"真的？\"
\"千真万确，小红姑娘早就等着这一天吧！\"
方小红被他看破心思，脸上泛起红晕，倒也有几分颜色。她开始亢奋起来，两年前，母亲主张卖田，被她坚决阻止，盖因她在一个极偶然的情况下，到英租界捡煤渣核，听到两个店铺老板的议论，使她树起一个坚定的信念。那是一个晴朗天气，黄埔江边码头相连，江中大小船只首尾相连，桅杆如林，笛声长鸣，一片盛景。方小红和几个年龄相仿的穷孩子相邀结伴，到码头边捡煤核。那时，不少洋船在岸边倾倒煤渣，换水添煤。锅炉里未燃尽的煤核，成为穷孩子们拾取的目标。
煤渣堆积如山，两个商人模样的中年人在江边观看风景。
\"洋人的生意越做越大，黄埔江快装不下洋货了。\"
\"水上坐不下，搬上岸呗。\"
他俩高谈阔论，引起方小红的注意，她闷声不语，在他俩身后捡煤核。
\"洋人在租界大兴商业，马路愈修愈多，经之处，皆成闹市，上海一天比一天热闹了。\"
\"马路两旁，地价猛涨，不知有多少穷小子，一夜之间因地暴富。\"
\"老兄如有积蓄，赶快买地，待价而沽吧。\"
他们的话，方小红半懂不懂，但她立刻想到自家那不长庄稼的水洼地。
\"要是马路也修到我们家，那就好了。\"方小红想，把全部希望都寄在修马路。
孙友带来的消息，正是她所盼望。
\"山东路刚好经过你们家，应该早作打算。\"
孙友提醒道。
方小红面有难色：\"不知道卖地的规矩怎么办？\"
孙友耐着性子，告诉她一些基本常识。
上海卖地有两种方式，一种借官家名义，公差出面晓喻地主们，官府需征用土地，以每亩多少银价，付给地主，限期搬家腾地。若有地主不愿意卖，却无权无势，没人帮助说话，官府则派兵用武力驱赶，实为强买。一是借洋人势力，地主先找一位洋商，佯作成交，付给代理银，和洋商谈妥地价，写一张租约，交领事馆签发一张代管产业，地主随时可以自由处置的凭证，名叫\"权柄单\"，受到洋人法律保护。地主持有权柄单，照样可以待价而沽，转让他人，称为\"小过户\"。如果交易做成，地产租给洋人，一次付清全部银钱，仍由领事馆收回\"权柄单\"，从此不得反悔，叫做\"大过户\"。
方小红立刻悟到，说：\"最好采用'小过户'，拿到洋人签的'权柄单'。\"
\"为什么不一次拿到白花花的现银呢！\"孙友有意问她。
\"我们的地产，是大马路必经之地，地价肯定不会定死，拿到权柄单后，我偏不卖，让官莫奈何、洋人急死。\"
\"妙、妙极了！\"孙友由衷地叫道，庆幸自己没看错人。以目前情势而言，方小红的想法最合情理，回旋余地大，可坐等地价涨到顶点再出手。
于是孙友同方小红议定，用\"小过户\"方式做卖地的准备。
上海专门有经营地产的洋商，称为\"挂号洋商\"，靠英国法律为后盾，替小地主和散户办理\"小过户\"手续，从中收取手续银子，价格便宜。不少中国百姓为防止官府强买田地，纷纷转而寻求洋人法律保护，亦不得已之法。故而英租界内，十有八九的土地从英国法律意义上而言，已属\"永久租让\"。朝廷对租界\"只租不割\"的初衷早已走了样。
过不几天，孙友将一张权柄单交到方小红手中，上面除了洋文，还有方小红的名字，并要她按上手印方能有效。为让方小红放心，孙友还特地请来一位\"通司\"，给方小红翻译权柄单上的洋文意思。
方小红母女见孙友想得如此周到，都很欢喜。
英国人的征地工作果然很快展开。
由于方家田地正处在山东路延伸正中心，买主自然是英国官方，即工部局具体处理。工部局官员办事，比商贾痛快多了，横竖是公家出钱买地，不必计较，情所，非买方家地不可。故出价较高，先提议每亩五百两银子，二十亩薄地，计一万两。这个价，租界外的农田没法比，连马路边的地主亦为之咋舌，羡慕不已。
方母见一片水洼地竟能卖这么大笔巨银，喜得合不拢嘴，催促女儿快出手。可是方小红毫不为动，断然拒绝。她苦撑苦熬这些年，单指望翻身的一天，不到十分火候，决不成交。
孙友问她到底打算坚持多久？
她回答：
\"只要马路不从我家头上飞过去，我便不怕！\"
英国人讲究法律，照例三番五次派工部局官员来方家谈地价。双方你来我往，反复交涉，方小红仍不松口。
工部局虽然着急，却不能找上海地方官施加压力。因为方家握有\"权柄单\"，受大英帝国女王陛下政府保护，堂堂英帝国怎么会求朝廷政府？此事便拖延不决。
孙友见火候已到，亲自出马，请工部局一位洋官到\"百乐门\"饭店喝洋酒，商谈方家田地交易。席间，孙友暗示洋官，若以高价成交，则提一成之利作酬金。天下谁人不爱钱？洋人万里迢迢到中国做官，莫不为了\"发财\"二字。当下会意，回局子后，拟就一篇呈文，把方家田地的重要处吹得天花乱坠，似乎关系大英帝国在华经济命脉，非同寻常。
结果，领事馆麦德尔看了，破例批准以二十万两银子买方家田地，创造出上海地价的\"天价\"，一时轰动地方。
方家最后净得十八万银子，孙友筹划奔波，却分文不要。
方小红购了一座四合大宅，母女俩住进去，请了老妈子，俨然富贵人家。方小红脱去穷气，换了一身艳丽珠帔，插金戴玉，雍容华贵，大家闺秀气度。孙友初见她这副装束时，怔了半晌，暗忖：人是树桩，全靠衣妆，这话果然不假。
他仍是方家常客，且关系至为亲密，出入随意，如自家人一般。
但不久，左邻右舍人家便生闲言碎语：孤女寡母人家，任一大男人进出，名不正言不顺，究竟算怎么回事