刑部大牢仿若九幽地府的入口，幽深得让人胆寒。
一踏入其中，湿冷的气息便如鬼魅般扑面而来，顺着墙壁上肆意蔓延的青苔，丝丝缕缕地往人骨髓里钻。
昏黄的火把在过道两侧摇曳不定，光影幢幢，似无数幽灵在张牙舞爪。
沈砚初身着一袭墨色官服，衣角微微摆动，身姿本该挺拔如松，此刻却因满心的愁绪而略显佝偻。
他在牢房狭窄的过道中来回踱步，急促的脚步声在寂静的空间里回荡，每一步都仿佛踏在他自己紧绷的心弦上。
手中的马鞭无意识地有一下没一下抽打在靴面上，“啪嗒”“啪嗒”，单调的声响更衬出他内心的焦灼与不安。
崔知浩瑟缩在牢房一角，仿若一只受伤后躲进洞穴的野兽。
破旧不堪的囚衣上沾满了污渍，一块一块，分不清是泥水还是血迹。
头发凌乱地散着，几缕发丝耷拉在眼前，遮住了他那写满憔悴的面容，全然没了往昔家族长辈意气风发、指点江山的模样。
沈砚初每次望向三叔，心口就像被一只无形的手揪住，泛起一阵酸涩。
在他心中，三叔不仅承载着血脉亲情，更是自幼手把手教导他为人处世、扶持他在官场崭露头角的恩师。
如今见三叔深陷这暗无天日、充满腐臭气味的牢狱，他怎能不痛心疾首。
而这场灾祸的导火索，正是时姑娘。
时姑娘曾在沈砚初他被困、落魄潦倒之际，如同一束光照亮他的前路，是他实打实的恩人。
沈砚初又怎会察觉不到，三叔看向时姑娘时，眼中那藏不住的情愫。
偶尔目光交汇，三叔的慌乱无措与倾心爱慕，就像写在脸上的字，一目了然。
沈砚初眉头紧锁，在这昏暗的大牢中，思绪愈发杂乱。
他暗自思量：此番定要竭尽所能，将时姑娘营救出去。待救出之后，便要向陛下请旨，名正言顺地把时姑娘纳入房中。
在他心底根深蒂固的观念里，女子生来就该遵循世间规矩，安守本分，顺应天命，相夫教子才是正道。
像时姑娘这般抛头露面、肆意闯荡，在他看来简直是大逆不道，有伤风化。
想到时姑娘平日里那风风火火、天不怕地不怕的性子，沈砚初就忍不住头疼。
她定然不会乖乖就范，依从这传统的“妇道”。
不过，他早有筹谋，叶姑娘温柔娴静，知书达理，家中女眷无不夸赞，定能好好教导时姑娘，助她收敛锋芒。
如若叶姑娘也拿时姑娘没办法，那便只有请出母亲大人，派身边那些经验老到、手段严苛的教习嬷嬷来。
这些嬷嬷们平日里连他这个王爷都能训得服服帖帖，想来驯服时姑娘这匹脱缰的野马，也不在话下。
可沈砚初内心深处又有些矛盾挣扎。他一方面对时姑娘的恩情铭记于心，感激涕零；
另一方面，又急切地想将她纳入世俗规矩的框架之中。
他深知时姑娘自由奔放、不受拘束的灵魂，这般强硬管教，怕是会碾碎她的个性，伤了她的心。
但身处官场，身不由己，他身为刑部官员，若身边女子总是行事乖张、违背常理，难免遭人非议，成为政敌攻击的把柄，影响仕途前程。
牢房深处偶尔传来三叔剧烈的咳嗽声，仿若一记重锤，打断了沈砚初的思绪。
他猛地停下踱步，望向三叔所在的方向，目光中满是坚定。
他重新整了整衣冠，试图以这外在的规整驱散内心的纷乱，深吸一口气，准备去和刑部同僚们周旋，精心谋划营救三叔与时姑娘的万全之策。
此刻，他不仅要在职场上应对错综复杂的官场关系、严苛冰冷的律法条例。
还要处理好家中这一团乱麻似的情感纠葛，未来的路，荆棘丛生，而他只能咬着牙，一步一个脚印地艰难前行。
刑部大牢内，烛火明明暗暗，映照着崔知浩疲惫却坚毅的面容。
沈砚初站在他面前，言辞恳切，详述着自己营救的计划，眼中满是热忱与决心。
然而，崔知浩听完，未加思索便决然拒绝了沈砚初的提议。
他微微仰头，目光透过那昏黄的光晕，似是看到了家族祠堂中列祖列宗的牌位，一脸凝重地开口：“知舟，你别管我的事了，我绝不能让你涉险。”
“你是当朝长公主的儿子，身份特殊，一举一动皆在陛下的审视之下。”
“若是因我，让清河崔氏遭受当今陛下的猜忌，我便成了家族的千古罪人，有何颜面去见九泉之下的先辈？”
崔知浩的声音低沉而沙哑，却字字透着不容置疑的坚决。
沈砚初急得上前一步，双手紧握栅栏：“三叔，您从小对我关爱有加，如今您深陷困境，我怎能袖手旁观？”
“我不在乎什么身份风险，只知道不能眼睁睁看着您受苦。”
他眼眶泛红，平日里的沉稳在这一刻有些许动摇。
崔知浩看着眼前这个侄儿，心中五味杂陈。往昔岁月，若未遇见时姑娘，叔侄二人相处极为融洽。
狩猎场上一同逐鹿，诗酒宴会共享风雅，那些欢声笑语犹在耳畔。
可自从知晓沈砚初对时姑娘有着别样情愫，他心底便悄然泛起不安的涟漪。
时姑娘生性洒脱，行事大胆，与世家女子的温婉贤淑大相径庭，而沈砚初对她的痴迷，让崔知浩隐隐担忧这会给侄儿乃至家族招来麻烦。
他轻叹一声，放缓了语气：“知舟，你的心意我领了，但家族兴衰重如泰山。时姑娘于我们而言，是福是祸尚未可知。”
“你身为崔氏子弟，当以家族前程为重，莫要因儿女情长误了大事。”
崔知浩深知沈砚初的倔强，可此刻他必须让侄儿清醒，哪怕会伤了他的心。
沈砚初紧咬下唇，他如何不知三叔所言在理，可一想到三叔在此受苦，时姑娘生死未卜，心就像被油煎一般。
他垂下头，沉默良久，才低声道：“三叔，我明白您的苦心，可我也不能就这么放弃。您放心，我不会莽撞行事，定在保全家族的前提下想办法。”
崔知浩眼中闪过一丝欣慰，又很快隐去：“知舟，你若真有办法，自然最好。但千万记住，切不可冲动。”
“家族的荣耀与安宁，维系在我们每个人的肩头，不容有失。”
此刻，大牢内静谧无声，唯有烛火跳跃，映照出两人复杂而深沉的心境。