比试当日，秋阳灼人。西域使团率先展示蝎尾怒，十二支巨箭将石墙射得千疮百孔。轮到叶明时，他亲自推出来的却是架毫不起眼的方箱弩车。
\"此物名'蜂巢'。\"叶明轻叩机关，箱体突然展开六组弩臂，\"请陛下指定任意三个靶标。\"
皇帝随手点了演武场东、西、北三个方向的箭靶。
在众人惊愕的目光中，叶明连续扳动三次机关，十八支弩箭分三波离弦，几乎同时命中三十丈外的三个目标！更可怕的是，每波射击间隔不到三息。
西域使团长手中的金杯\"当啷\"落地。他当然不知道，这架弩车最核心的十八根螺旋钢带，此刻正因过热而微微发红——这是叶明尚未解决的散热难题。
庆功宴上，太子悄悄将叶明拉到廊下：\"明弟，父皇让我问你，这蜂巢弩能否...\"
\"不能量产。\"叶明直言不讳，\"百叠锻法成功率不足三成。但...\"
他压低声音，\"我正在试验浇铸法，若成，月产二十架不是问题。\"
正说着，李天宝慌慌张张跑来：\"少爷！刚收到密报，西域使团有人偷偷去了郑府！\"
叶明与太子对视一眼——郑勉虽已下狱，但其党羽仍在活动。如今看来，西域人对弩技术的渴求，恐怕不止于光明正大的比试。
当夜子时，叶明正在修改浇铸模具图纸，忽听屋顶传来瓦片轻响。
他吹灭油灯，从暗格取出把迷你手弩——这是用边角料做的防身武器，只能单发，但弩箭淬了沈墨特制的麻药。
\"嗖！\"黑影刚从窗缝探入，就被弩箭钉中肩膀。但来人竟咬牙拔出箭矢，反手甩出三枚星形镖！
叶明翻滚避让，星镖深深钉入案几，借着月光可见刃口泛着诡异的绿色。他心头大震——这分明是南疆叛军用的毒镖！
\"来人！有刺客！\"叶明撞响警锣的同时，黑影已破窗而出。院墙上留下几滴黑血，在月光下像极了蝎子的毒液。
次日朝会上，当西域使团长看到叶明完好无损地出现时，瞳孔猛地收缩。这个细微表情没逃过皇帝的眼睛。
\"你昨夜受惊了。\"退朝后，李云轩留下叶明，\"看来有人不想让我朝军械改良继续下去。\"
叶明从袖中取出那枚毒镖：\"舅舅，此毒与南疆叛军所用同源。所以呀我怀疑...\"
\"朕已派影卫盯住四方馆。\"皇帝冷笑，\"倒是你的的浇铸法，需要什么尽管开口。\"
走出宫门时，秋阳正好。叶明眯眼望向军器监方向，那里升起的新一轮黑烟，正如同即将燎原的星火。
秋日的阳光透过窗棂，懒洋洋地洒在案几上。叶明正伏案绘制新式铠甲的草图，笔尖在宣纸上沙沙作响。
窗外传来一阵清脆的笑声，他抬头望去，只见小妹叶瑾正指挥几个丫鬟在院子里扑蝴蝶，裙裾翻飞，像只活泼的燕子。
“三哥！”叶瑾眼尖，瞧见他在窗边，立刻提着裙摆小跑过来，手里还捏着一只刚捉到的金翅蝶，“你看，漂不漂亮？”
叶明搁下笔，笑着伸手点了点她的鼻尖：“又淘气，当心母亲说你。”
“才不会呢！”叶瑾笑嘻嘻地把蝴蝶放进纱笼里，“母亲这几日忙着准备重阳宴，才没空管我。”
叶明这才想起，再过几日便是重阳节，按照惯例，国公府要设宴招待亲友，登高赏菊。
他揉了揉眉心，这几日忙着改良铠甲，竟差点忘了这茬。
正说着，院外传来一阵脚步声，二哥叶风一身靛青官服，手里拎着个食盒走了进来。
“哟，难得见三弟没在军器监泡着。”叶风打趣道，将食盒放在桌上，“刚从户部下值，路过城南的酥香斋，买了些桂花糕，想着你肯定又没好好用膳。”
叶明也不客气，掀开食盒，香甜的桂花气息扑面而来。
他捏起一块咬了一口，甜糯的口感让他满足地眯起眼：“还是二哥懂我。”
叶风在他对面坐下，顺手拿起桌上的铠甲草图端详：“这是新设计的？”
“嗯。”叶明咽下糕点，指着图纸解释，“南疆潮湿，铁甲易锈，我想用藤甲内衬，外层覆薄铁片，既能防锈，又不失防护。”
叶风点点头：“想法不错，不过藤甲怕火，若是遇上火箭……”
“所以外层铁片要涂防火漆。”叶明早有准备，“我让沈墨试了几种药汁，混合桐油后能短暂阻燃。”
叶瑾趴在桌边，听得云里雾里，却还是兴致勃勃地插嘴：“三哥，你这铠甲做好后，能不能给我也做一套？小小的那种，我穿着玩！”
叶明失笑：“你要铠甲做什么？”
“练武啊！”叶瑾挺起胸膛，“大哥上次回来教我几招剑法，说女子也该学些防身的本事。”
叶风挑眉：“大哥倒是宠你，怎么不见他教我？”
叶瑾得意地扬起下巴：“谁让二哥整天只会拨算盘？”
兄妹三人笑闹一阵，叶风忽然想起什么，从袖中取出一封书信：“差点忘了，大哥从边关寄来的家书，特意嘱咐要交给你。”
叶明接过信，拆开一看，眉头渐渐舒展。
信中，大哥叶秋提到边关将士试用新式藤甲后的反馈——轻便灵活，但在极寒天气下会变脆。
末尾还附了一张草图，是边关匠人改良的甲片编织法，用兽筋增加韧性。
“果然实践出真知……”叶明喃喃自语，立刻提笔在原有设计上做了修改。
叶风见他瞬间又沉浸到图纸中，无奈摇头，起身拍了拍他的肩：“别忙太晚，晚上母亲说要全家一起用膳，你可别又迟到。”
叶明这才想起，自从开始研发新铠甲，他已经连续好几日没陪母亲用晚膳了。他有些愧疚地点头：“知道了，一定准时。”
待叶风和叶瑾离开后，叶明伸了个懒腰，决定去军器监看看新一批藤甲的制作进度。刚走出院子，却见陈静姝抱着一摞账册迎面走来。
“侯爷。”她微微福身，“上月的物料开支已经核算完毕，只是岭南的铁木价格涨了三成，王师傅说若是继续采购，预算恐怕……”
叶明揉了揉太阳穴：“先缓一缓，我让太子帮忙打听有没有其他渠道。”
陈静姝点点头，犹豫了一下，又道：“还有一事……侯爷上次让我找的《考工记》残卷，我在城南的旧书肆寻到一些线索，只是书主要价不菲。”
叶明眼睛一亮：“无妨，明日我亲自去看看。”