宴至中途，仆役端上一只木桶，桶壁凝着水珠，揭开盖子，里头整整齐齐码着一排乳白色的小棍，冒着丝丝白汽。
“这是……”朱能好奇地探头。
陆沅笑着取出一根，双手递给林尘：“大人尝尝，此物名为‘冰棍’，是用牛乳、糖霜和果汁搅匀了，放在冰窖里冻成的。夏日解暑，最是爽利。”
他又补充一句，“这制法，还是当初大人流传出来的方子，只不过我等加以改进。”
林尘接过，入手冰凉。咬一口，奶香混着果味在舌尖化开，的确是记忆里的味道。他不由失笑：“难为你们还记得。”
“大人留下的好东西，百姓都喜欢。”
陆沅自己也取了一根，边吃边道，“如今省城大小茶楼食肆，夏日没有不卖冰棍的。便是乡下货郎，也用棉被裹着木箱，走村串户地卖。”
席间众人都取了冰棍，吃得啧啧有声。朱能连啃两根。宋冰莹小口吃着，冰凉甜润的口感让她微微眯起眼，神色柔和许多。
林尘看着众人模样，心里有些感慨。这些细微处的改变，或许比朝堂上的大政方针，更能让寻常百姓感知到“世道真的不一样了”。
第二日清晨，车队已候在衙署外。
陆沅领着众官员直送到城门外十里长亭。临别时，他拱手道：“下官已派快马往京师报信，最迟五日，陛下便能知大人凯旋。”
林尘点头，翻身上马。宋冰莹上了马车，朱能、赵虎、高达三人也各自上马，百余亲卫骑兵列队整齐。
车队沿官道向北而行。
一出江南省城，景象便大不相同。
脚下的路不再是夯土碎石，而是灰白色的水泥路面，平整宽阔，可容四辆马车并行。路旁栽着新移的杨树，已有丈余高，枝叶在晨风里飒飒作响。
朱能策马与林尘并行，指着前方笑道：“尘哥你看，这路修得可真够快的！去年咱们南下时，这段还是烂泥坑呢！”
林尘放眼望去。果然，水泥路笔直延伸向地平线，沿途每隔数里便有民夫队伍在施工，有的在搅拌水泥砂浆，有的在铺设路基，号子声、夯土声远远传来，一派热火朝天。
“不止这段。”
赵虎从后头赶上来，手里拿着一张舆图，“按兵部的文书，从京师到江南的主干道，已修通七成。湖广、东山两省也在动工，估摸着明年这时候，南北大动脉就能全线贯通。”
高达难得开口，声音沉稳：“路修通了，调兵、运粮都快。边防若有急报，三日可至京师。”
林尘听着，心中盘算。修路耗资巨大，此前提“全国高速公路”时，朝中反对声一片，虽然当时国库有不少白银，但花钱如流水，户部尚书陈文辉愁得头发都白了几根。如今看来，这钱花得值。
“幸好打完了倭国。”他缓缓道，“倭国那些银矿，孟常正在清点。等第一批银子运回来，国库便能缓过气来。接下来几年，修路、建学、练兵……都有底气。”
朱能嘿嘿一笑：“要我说，还是尘哥你厉害。当初那些人骂你败家，现在看看，哪一样不是功在当代、利在千秋？”
林尘摇头，没接这话。目光落在远处正在劳作的民夫身上。那些人赤着上身，皮肤晒得黝黑，汗水顺着脊梁往下淌，却个个神情专注，没有半分苦役的麻木。
他忽然想起天鼎四年推行“有偿徭役”时，工部尚书郑有为跳脚骂他“动摇国本”。如今这些民夫领了工钱，吃得饱饭，干活自然卖力。路修得快，朝廷省了时间；百姓得了实惠，家中多了余粮。这才是正循环。
“走吧。”林尘一抖缰绳，“回京。”
马蹄踏在水泥路上，发出清脆的嘚嘚声。车队向北，驶过盛夏的田野，驶过正在延伸的路基，驶向那座等候已久的京师。
官道两旁，稻浪翻涌，绿意铺陈到天边。更远处，青山如黛，白云悠悠。
这万里江山，正一点一点，变成他曾经在另一个时空里熟悉的样子。
天鼎六年，七月初三，巳时正。
京师南郊三十里，官道两侧早已人山人海。文武百官按品级列队，从最前列的紫袍公卿到末位的青袍小官，足足排出二里地去。御林军金甲耀目，长戟如林，沿着官道站成两堵肃穆的墙。更外围，是自发前来迎接的百姓，扶老携幼，翘首以盼。
队伍最前方，任天鼎负手而立。他今日未穿龙袍，只一身玄色常服，但那股久居上位的威仪，依然让周遭空气都显得凝重。太子任泽鹏站在他左侧半步，身着杏黄袍服，神色间既有期待，又带着几分少年人藏不住的激动。
右侧是虞国公朱照国与杜国公秦争。两人皆着国公朝服，朱红底色上金线绣麒麟，在阳光下熠熠生辉。
秦争侧头低声道：“老朱，早知如此，当初就该让我家那小子也死皮赖脸跟着林尘去。瞧瞧你家朱能，这一趟下来，爵位少说还能再进一步。”
朱照国脸上难得露出真切的笑意，捻须道：“各人有各人的缘法。你家小子在兵部干得也不错，前日赵玄素还夸他理账清楚。”话虽如此，眉眼间的得意却掩不住。
稍后些，户部尚书陈文辉与吏部尚书王奎并肩而立。两人皆是一品大员的绯袍玉带，此刻却如寻常老友般低声交谈。
“不容易啊。”陈文辉望着官道尽头，轻声感慨，“天鼎三年时，谁能想到有今日？江南平了，倭国灭了，路修通了，国库……竟也有盈余了。”
王奎点头，声音更低：“更难得的是人心。你看这些百姓，是真心实意来迎他。古往今来，能得民望至此的臣子，屈指可数。”
“所以陛下才要亲自来迎。”陈文辉意味深长地看了王奎一眼，“这是告诉天下人，林尘之功，陛下记着；林尘之荣，陛下给得起。”
正说话间，前方一骑快马飞奔而来。马上骑士滚鞍下马，单膝跪地：“报——威国公车队已至五里外！”
任天鼎眼睛一亮：“再探！”
“是！”
不过盏茶工夫，又有一骑奔来：“报——车队已至三里！”
任天鼎不再等待，朗声道：“百官整肃，随朕迎我大奉功臣！”
说罢，竟率先朝前走去。太子连忙跟上，朱照国、秦争等重臣紧随其后，后方百官队伍如潮水般向前涌动。
官道尽头，尘头渐起。