班师回朝受嘉赏，威名远扬震朝堂
金銮殿上，阳光透过雕梁画栋，洒下斑驳的光影。周朝堂身着战甲，昂首挺胸，接受皇帝的嘉奖。他身后的士兵们同样精神抖擞，他们的脸上洋溢着胜利的喜悦。那战甲在阳光的映照下，闪烁着耀眼的光芒，仿佛在诉说着他在边关的英勇事迹。“周爱卿，此次边关大捷，你功不可没！”皇帝的声音洪亮，回荡在大殿之中，“朕心甚慰！”周朝堂单膝跪地，双手抱拳：“臣为陛下，为大周江山社稷，万死不辞！”他的声音坚定而有力，透着对皇帝的忠诚和对国家的担当。
殿外，百姓的欢呼声如潮水般涌来。周朝堂的名字，如今已传遍大街小巷，成为百姓心中的英雄。人们奔走相告，传颂着他在战场上的智谋与勇猛，仿佛他就是大周的守护神。然而，就在这欢庆的时刻，暗流却在朝廷内部涌动。白谋士身着青色官袍，站在文官队伍的最前面。他眼角的余光扫过周朝堂，嘴角露出一丝不易察觉的冷笑。那冷笑中隐藏着嫉妒与阴谋，似在盘算着如何将周朝堂拉下马。
待皇帝的嘉奖完毕，他上前一步，拱手说道：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”“白爱卿但说无妨。”皇帝说道。“周大人此次虽立下大功，但臣以为，此次出征，耗费国库甚巨。如今国库空虚，还需陛下明察。”白谋士的声音不卑不亢，却暗藏机锋。他的话音刚落，便有几位大臣附和道：“白大人所言极是。”哈将军站在武将之列，怒目圆睁，正要开口反驳，却被周朝堂用眼神制止。周朝堂上前一步，不卑不亢地说道：“白大人所言，臣并非不知。但边关战事，瞬息万变，若不及时拨款，恐将贻误战机，后果不堪设想。”他的眼神沉稳而坚定，直视着白谋士，毫不畏惧。
“周大人此言差矣，”白谋士反驳道，“兵法有云，‘粮草先行’，周大人难道不知？若是早做准备，又何须临时拨款，如此劳民伤财？”“白大人，你……”哈将军再也忍不住了，上前一步，却被周朝堂拦住。“哈将军稍安勿躁。”周朝堂低声说道，然后转向皇帝，“陛下，臣有一物，可证明臣所言非虚。”他从怀中掏出一封信，双手呈上。此时，大殿内的气氛变得紧张起来，众人的目光都聚焦在那封信上，猜测着其中的内容。皇帝接过信，展开一看，脸色顿时变得凝重。“苏公公，”皇帝的声音低沉，“你过来看看，这是怎么回事？”苏公公颤巍巍地走上前，看了一眼信上的内容，脸色瞬间变得惨白。“这……这……”他支支吾吾，说不出话来。周朝堂看着苏公公，嘴角微微上扬，露出一丝冷笑：“苏公公，怎么？不认识这上面的字了？”
信上赫然是苏公公与敌国来往的密信，信中详细记录了苏公公如何收受贿赂，泄露军机，甚至怂恿敌国出兵攻打大周边境的罪证。苏公公的脸色由白转青，由青转紫，豆大的汗珠从额头上滚落下来。他“扑通”一声跪倒在地，浑身颤抖，却一句话也说不出来。皇帝的脸色阴沉得可怕，他猛地将信摔在苏公公的脸上，怒喝道：“苏德胜！你还有什么话好说！”苏公公浑身颤抖，语不成句：“陛下…冤枉…老奴…冤枉啊…”周朝堂上前一步，语气冰冷：“苏公公，你勾结敌国，出卖大周利益，证据确凿，还有什么可狡辩的？”“你…你血口喷人！”苏公公指着周朝堂，色厉内荏地喊道，“你这是栽赃陷害！”周朝堂冷笑一声，从怀中又掏出一叠信件，扔在苏公公面前：“这些，都是你与敌国来往的证据！你还有什么话可说？”苏公公看着面前的信件，如遭雷击，瘫软在地，他知道自己完了。此时，大殿内一片寂静，只有苏公公的啜泣声在回荡，众人都被这突如其来的变故震惊了。
皇帝看着苏公公的狼狈模样，心中的怒火稍稍平息了一些。他看向周朝堂，眼中闪过一丝赞赏：“周爱卿，你做的很好！”然而，皇帝听了白谋士先前的话，心中仍有顾虑。他沉吟片刻，说道：“周爱卿，你此次虽立下大功，但也确实耗费了不少国库银两。朕思虑再三，决定……”皇帝的语气犹豫，原本打算重重嘉奖周朝堂的计划也搁置了。周朝堂感受到朝廷的冷漠，心中有些失落，但他并未表露出来，依旧恭敬地站在那里。他的内心却在翻涌，深知朝廷政治的复杂与残酷，自己虽有功绩，却仍需面对诸多猜忌与阻碍。
这时，哈将军站了出来，他声如洪钟，说道：“陛下！臣有话要说！”他走到大殿中央，单膝跪地，慷慨激昂地列举了周朝堂在边境的种种功绩，包括识破敌军埋伏、以少胜多击败敌军精锐、生擒敌军统领等等。他的声音充满激情，每一句话都像是在为周朝堂鸣不平，在大殿中回荡，一些大臣开始反思，他们先前被白谋士的言论所迷惑，却忽略了周朝堂的赫赫战功。“陛下，”哈将军的声音带着一丝哽咽，“周将军为国尽忠，出生入死，如今却……”哈将军的话戛然而止，他抬头看向皇帝，眼中充满了期盼和担忧。白谋士则在一旁阴沉着脸，一言不发。周朝堂看着哈将军，心中涌起一股暖流。他明白，哈将军是在为他仗义执言，为他争取应得的荣耀。他静静地等待着皇帝的最终裁决……
“白大人，”皇帝缓缓开口，目光落在了白谋士身上，“你觉得呢？”白谋士额角渗出细汗，他没想到哈将军会如此力挺周朝堂，更没想到皇帝会突然问他的意见。他斟酌着言辞，试图再次贬低周朝堂的功绩，却又不敢明着反驳皇帝。“臣…臣以为，哈将军所言甚是，周将军确实功勋卓着…”皇帝满意地点了点头，朗声说道：“周朝堂听封！”周朝堂立刻跪地，心中激动万分。他知道，自己终于得到了应有的认可。“朕封你为护国将军，赏黄金千两，良田百亩，府邸一座！”
金銮殿上，一片哗然。护国将军，这是何等的荣耀！多少武将梦寐以求的职位，如今却落在了周朝堂这个出身低微的年轻人身上。那些先前嫉妒周朝堂的大臣们，此刻脸色铁青，却又无可奈何。苏公公更是面如死灰，他原本打算等皇帝消气后再进谗言，却没想到皇帝如此果决地封赏了周朝堂。“陛下…老奴还有一事禀报…”苏公公颤颤巍巍地开口，试图挽回败局。“不必多言！”皇帝厉声打断了他，“你的事情，朕自会处理！来人，将苏德胜押入天牢，严加审讯！”两名侍卫立刻上前，将苏公公拖了下去。苏公公的哭喊声在大殿中回荡，却无人理会。周朝堂看着苏公公被拖走，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，苏公公的落网，只是他复仇计划的第一步。他抬起头，目光坚定，心中充满了对未来的憧憬。
皇帝走到周朝堂面前，拍了拍他的肩膀，语重心长地说道：“周爱卿，朕相信你不会辜负朕的期望。”周朝堂再次跪地，声音铿锵有力：“臣定当鞠躬尽瘁，死而后已！”从金銮殿出来，哈将军兴奋地拍了拍周朝堂的肩膀：“好小子！我就知道你一定能行！”周朝堂笑了笑，心中却想着另一件事。他回到府邸，侍卫递上一封信，“将军，这是您的信。”周朝堂打开一看，熟悉的字迹映入眼帘……
周朝堂回到新赐的府邸，卸下沉重的战甲，一种久违的轻松感涌上心头。侍卫恭敬地呈上一封信：“将军，这是您的信。”信封上娟秀的字迹让周朝堂心头一暖，他认出这是戴星瑶的笔迹。迫不及待地拆开信封，信纸上熟悉的字迹带着一丝俏皮，却又充满了对他的骄傲和爱意。“恭喜周大将军凯旋归来，真是给本小姐长脸不少！这下看谁还敢说你出身低微！哼！”读到此处，周朝堂不禁莞尔，仿佛能看到戴星瑶傲娇地扬起下巴的模样。信中，戴星瑶还提到她最近在研究一种新的阵法，希望能尽快与他分享。信的末尾，一句简单的“等你回来”却让周朝堂心中涌起无限柔情。他将信小心地叠好，放进贴身的衣袋里，指尖轻轻摩挲着信封，嘴角不自觉地扬起一抹幸福的弧度。
然而，笑容很快便敛去，取而代之的是一抹深沉。他知道，这场胜利只是暂时的，他如今的荣耀只会引来更多的嫉妒和敌意。白谋士虽然暂时失利，但绝不会善罢甘休。更何况，苏公公的背后，是否还有更大的势力？这些疑问如同阴云一般笼罩在他的心头，让他无法真正放松下来。他走到窗前，推开窗棂，看着京城繁华的景象，心中思绪万千。他知道，未来的路还很长，他将面临更多的挑战和考验。但他并不畏惧，因为他心中有坚定的信念，有想要守护的人。他要变得更强，才能保护自己，保护戴星瑶，才能最终实现自己的目标，打破阶层限制，掌控自己的命运。
突然，一阵急促的敲门声打断了他的思绪。“将军，宫里来人了！”侍卫的声音在门外响起。周朝堂心中一凛，一种不祥的预感涌上心头。他深吸一口气，整理了一下衣襟，沉声说道：“请他进来。”一个身穿太监服饰的人快步走了进来，手中捧着一卷明黄色的圣旨。他走到周朝堂面前，尖声说道：“奉天承运，皇帝诏曰……”“周将军，”宣旨太监收起圣旨，皮笑肉不笑地看着周朝堂，“皇上请您即刻进宫，有要事相商。”周朝堂心中一沉，这突如其来的召见让他感到一丝不安。他隐隐觉得，这平静的表面下，似乎隐藏着更大的风暴……他不动声色地问道：“不知皇上召见臣，所为何事？”太监意味深长地笑了笑：“杂家也不知，将军去了便知。”他顿了顿，压低声音说道，“不过…...似乎与西凉使臣有关。”西凉……周朝堂心头一震。