北宋天圣七年春，汴京贡院张灯结彩，数千举子云集于此，参加三年一度的科举会试。包拯奉旨担任监考官，带着展昭、王朝、马汉在考场内外巡查。
“今年考生中有不少寒门子弟，若能高中，倒是一桩美事。”公孙策整理着考生名册，忽然皱眉道，“不过这籍贯一栏有些奇怪，有个叫李焕的考生，来自应天府，却写着‘西夏归义’。”
包拯正欲答话，忽闻贡院后堂传来惊呼。众人围拢过去，只见一具尸体悬挂在房梁上，颈间勒痕深可见骨，脚边散落着半卷《论语》。
更诡异的是，死者左手握着一支朱砂笔，在青砖上歪歪扭扭写着“科场有鬼”。
“速去请仵作！”包拯命人封锁现场，自己蹲下身查看尸体。
死者约三十岁，身着青衫，腰间挂着刻有“李”字的玉佩。
展昭注意到死者指甲缝里有暗黄色粉末，凑近一闻，竟是考场专用的防潮药。
“大人，这尸体悬挂的位置蹊跷。”马汉指着房梁道，“房梁距地面足有一丈二，死者身高不足七尺，如何能将绳索套上？”王朝也附和：“且绳索末端有火烧痕迹，像是被人用某种工具拽上去的。”
包拯点头，命人彻查死者身份。原来李焕正是公孙策提到的“西夏归义”考生，其父曾是西夏文书，三年前率全家归顺大宋。“他考前曾在城南书肆借阅《孙子兵法》，掌柜说他走时脸色极差。”张龙回禀道。
此时，仵作呈上验尸格目：“死者生前遭重物击打后脑，颈间勒痕为死后伪造。真正死因是……”仵作迟疑片刻，“是心口插着的这支银簪。”众人这才发现死者胸口有细小伤口，银簪已被鲜血浸透。
“这银簪样式奇特，”公孙策接过物证，“顶端雕刻着猫头鹰图案，与开封府去年查获的盗墓贼所用工具极为相似。”
包拯猛然想起，上个月确实有一座北宋大臣墓被盗，墓中陪葬的《太平广记》抄本不翼而飞。
“立刻传讯所有监考官员！”包拯命人将主考官王大人带到偏殿。
王大人颤抖着跪倒：“包大人明鉴，下官从未收受贿赂，这李焕……”他突然瞳孔放大，指着窗外，“那、那是李焕的玉佩！”
众人望去，只见窗外一棵老槐树上，赫然挂着与李焕同款的玉佩。
展昭飞身跃上枝头，却发现玉佩系在一张字条上：“欲知真相，子时到慈云寺钟楼。”字条落款是“科场冤魂”。
夜幕降临，包拯带着展昭、公孙策来到慈云寺。钟楼内烛火摇曳，供桌上摆着七盏青铜灯，每盏灯芯都缠着考生的头发。
公孙策查阅《礼记》后惊呼：“这是先秦时期的‘七灯引魂阵’，专为含冤而死之人招魂！”
突然，供桌轰然倒塌，露出地道入口。展昭持剑在前，众人顺着地道来到一间密室。墙壁上密密麻麻刻着人名，每个名字后面都标注着“钱三百贯”“良田十亩”等字样。
最醒目的位置写着主考官王大人的名字，后面跟着“夜明珠三颗”。
“好个科场舞弊的铁证！”包拯怒拍石壁，“这些举子用钱买通考官，篡改答卷。李焕发现真相后惨遭灭口，凶手还伪造自杀现场妄图蒙混过关！”
话音未落，密室突然剧烈晃动。展昭眼疾手快，将包拯和公孙策推出地道。
回头时，只见钟楼轰然倒塌，扬起的尘土中，一个黑影一闪而过，腰间银镖在月光下泛着冷光——正是盗墓贼常用的“鬼面镖”。
回到开封府，包拯连夜升堂。王大人见物证确凿，终于招供：“三年前西夏使团来访，他们用夜明珠贿赂我，让我在考生籍贯上做手脚……”他突然口吐白沫，倒地身亡。
“又一个服毒自尽的！”展昭懊恼不已。公孙策查验尸体后道：“此毒与李焕指甲中的防潮药同源，看来整个科场都被西夏人渗透了。”
包拯凝视着密室中拓印的名单，发现榜上有名的考生竟有半数来自西北边境。“他们借科举之名，安插西夏细作！”包拯重重拍案，“此案若不彻查，大宋危矣！”
窗外传来更夫打更声，已是寅时三刻。展昭忽然想起慈云寺密道中的青铜灯，惊觉灯芯数量与考生死亡人数相同。“大人，今日已是会试第三日，剩下的四盏灯……”
包拯猛然站起：“不好！贼人要用剩下的四盏灯继续行凶！”他披上官服，带着众人冲向贡院。
此时，考场内灯火通明，考生们正伏案疾书，丝毫不知危险正悄然逼近……