翌日。
卯时。
孟府。
天还未彻底擦亮，窗外仍蒙着一层淡淡的青灰，屋内烛火摇曳，映得铜镜边缘的缠枝纹隐约发亮。
孟皓清站在镜前，指尖无意识地攥着衣料，厚重的朝服裹在身上，领口的盘扣硌得人发紧，头顶的官帽更是压得脖颈发酸。
这一身象征着朝堂身份的服饰，向来是他最厌烦的物件，每一次穿戴，都像套上了一层无形的枷锁。
一旁的陈锦初身着素白内衬，衣料是上好的软缎，衬得她眉眼愈发温婉。
她手里捏着一方锦帕，细致地帮孟皓清理着朝服的褶皱，从肩头到袖口，每一处都打理得一丝不苟。
整理完衣襟，她微微踮起脚尖，双手捧着官帽的两侧，轻轻调整着位置，直到帽檐端正地落在他头顶，才轻声开口，语气里带着几分担忧：“夫君啊，你今日上朝要做什么，我心里大抵是清楚的。
母亲找我谈过，她的心思我懂，我也知道，你决定的事，我劝不住。
只是……这事儿当真要做得这么绝吗？就不能再缓一缓，寻个更周全的法子？”
孟皓清望着镜中两人的身影，眼神渐渐沉了下来，声音里带着压抑许久的疲惫：“我累了。这两年，为他们李家效力，我赴汤蹈火，连命都可以不当回事。
可他们呢？我的逆鳞，他们偏要一次次去触碰，一次又一次，我实在是忍不下去了。”
陈锦初垂了垂眼帘，指尖轻轻拂过他胸前的补子，语气放得更柔：“哎，我知道你心里委屈。
可萱灵不是已经被你平安带回来了吗？
陛下当时瞒着你，或许也有他的难处，西北那帮人本就虎视眈眈，他是舍不得把你交到那些人手里，才出了下策啊。”
“舍不得？”
孟皓清猛地转过身，眼底满是怒意与心疼：“你看看萱灵回来时的模样！小脸苍白得没有一丝血色，夜里睡觉总做噩梦，连听到动静都要发抖。
帝王家难道就这么无情吗？
能把自己的亲生女儿当成诱饵！
萱灵受的那些苦，那些伤害是不可逆的，日后但凡照顾得有半点不周，她那单薄的身子骨经不起一点折腾，很可能就……就一命呜呼了！”
话说到最后，他的声音都微微发颤，满是后怕。
陈锦初见他动了气，连忙伸手按住他的手臂，轻轻拍了拍，像是在安抚。
她拿起一旁的玉带，绕到他身后，小心翼翼地穿过带扣，一点点系紧，动作轻柔得像是在呵护一件珍宝。
系好最后一个结，她才抬起头，望着他的眼睛，语气坚定：“去吧。不管你今日做什么决定，我们都陪着你，我们都支持你。”
孟皓清看着她眼中毫不掩饰的信任与温柔，心头的戾气渐渐消散，脸上露出一抹浅淡的笑意。
他抬起手，指腹轻轻摩挲着她的脸颊，触感细腻柔软，语气里带着几分玩笑，又藏着几分认真：“等到这事了了，朝堂安稳了……你也给我生个孩子玩玩，好不好？”
陈锦初被他这话说得一愣，随即脸颊瞬间染上绯红，连耳根都热了起来。
她垂下头，手指绞着衣角，声音细若蚊蚋，却清晰地传进孟皓清耳中：“好。”
皇宫。
金阮殿。
天还未完全褪去晨雾，金阮殿内已弥漫着肃穆的气息。
贞启帝身着明黄龙袍，端坐在高耸的龙椅上，金线绣成的五爪金龙在晨光下泛着威严的光泽，他指尖轻轻摩挲着扶手，目光却若有似无地瞟向殿门方向，眉宇间藏着一丝不易察觉的凝重。
龙椅下方的左侧，太子一身银白锦袍，腰束玉带，坐姿端正却难掩紧绷的脊背。
身旁的镇南王李肖则穿着玄色劲装，手指无意识地叩着膝头，两人皆屏息凝神，目光时不时交汇，交换着无声的默契。
当殿外传来沉稳的脚步声，孟皓清身着朝服，缓步走入殿中时，龙椅上的贞启帝、太子与李肖三人几乎同时瞳孔微缩，齐齐倒吸一口凉气。
孟皓清周身裹挟着一股冷冽的气场，步履沉稳却带着不容置疑的压迫感，那双平日里温和的眼眸此刻凝着寒霜，任谁都能看出，他今日来，绝非寻常上朝，而是要为萱灵之事讨个说法。
孟皓清面无表情地走到文官那侧，他看了一眼首位的孟司温，随后站在自己父亲孟司温身后，身姿挺拔如松，却像一尊沉默的冰雕，让殿内的气氛更添了几分滞涩。
待到百官行完朝礼，付贤尖细的嗓音划破寂静：“众卿有本启奏，无本则退朝——”
话音刚落，太子便率先起身，双手抱拳，躬身向前，声音洪亮地奏道：“启禀父皇，儿臣与二弟李肖此次领兵出征西北，已成功平定叛乱！
逆贼李青的尸体已连夜运回东都，其帐下一万死士与四万土着将士，皆在混战中被歼灭，无一生还。”
他刻意抬高了声调，语气中满是告诉孟皓清这次很成功的意思，目光却刻意避开了孟皓清的方向。
贞启帝闻言，抬手虚扶了一下，脸上露出几分欣慰之色，语气却带着一丝刻意的轻快：“好！西北平定，乃是国之大事！
即刻传朕旨意，让吏部选派得力班底，前往松州，景州整顿吏治、安抚百姓，务必让松州尽快恢复秩序。”
太子趁热打铁，又躬身道：“父皇，此次平叛不仅剿灭了李青、赵景和等逆党，就连一直隐藏在松州深处，暗中勾结叛军的土着族长阿古乔，也已被儿臣与二弟擒获，如今正关押在天牢，只待父皇发落！”
贞启帝缓缓点头，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，父子二人一唱一和，将平叛的功绩说得详尽周全，却对孟皓清单枪匹马深入险境、从赵景和手中救出萱灵之事只字未提。
两人眼神交汇的瞬间，便达成了心照不宣的默契——刻意规避孟皓清的功劳，只盼着能将此事轻轻揭过，免得他借此发难。
片刻后，贞启帝清了清嗓子，沉声道：“此次西北大捷，众卿皆有功劳，朕今日便论功行赏！
太子御驾亲征，身先士卒，劳苦功高，朕便将御马监那匹日行千里的‘踏雪’良驹赏给你，以彰其功！”
太子连忙躬身谢恩，贞启帝又转向李肖，语气稍缓：“镇南王李肖此次作战勇猛，屡立奇功，朕便将工部前段时间耗时半年打造的那柄宝剑赏你。
此剑锋利无比，堪称绝世神兵，至今尚未起名字，你可自行为其命名。”
李肖与太子一同单膝跪地，双手抱拳，齐声说道：“儿臣谢父皇隆恩！”声音铿锵有力，却难掩一丝心虚。
待两人起身，贞启帝才像是猛然想起孟皓清一般，顿了顿，语气明显弱了几分：“孟皓清此次亦有出力，赏玄铁甲胄一套，黄金百两。”
孟皓清闻言，缓缓眯起眼睛，眸中的寒意更甚。
他上前一步，走出文官队列，双手抱拳，语气平静却带着不容置疑的质问：“臣甚是愚钝，不知陛下这突如其来的赏赐，究竟是为何功？”
他的声音不高，却像一颗石子投入平静的湖面，让殿内瞬间陷入死寂。
贞启帝被问得一噎，脸上闪过一丝尴尬，他轻咳一声，眼神有些闪躲，勉强说道：“朕……朕自然知晓。
此次是你快马加鞭前往景州战场，在战乱之中从赵景和手中救出萱灵公主，护公主周全，此乃大功，这赏赐当然是为了嘉奖你这份功劳。”
话说得断断续续，显然是不想聊这个话题，生怕把孟皓清这个宝贝疙瘩弄生气了。