袁谭使者的船帆在江面上疾驰，宛如一只焦急的信鸽，向着江东营地奔去。
使者踏入孙策营帐，呈上袁谭亲笔书信，言辞恳切：“孙将军，如今天下大势，曹操势大如虎，觊觎荆州已久。袁公已据荆州，然独木难支，久闻将军英名，知晓将军之志绝非困于江东一隅。若我两家携手，袁公愿以长沙、桂阳二郡为质，待破曹之后，另有厚礼相赠，共分中原，岂不快哉！”
孙策把玩着手中竹简，抬眸看向周瑜，周瑜微微颔首。孙策大笑起身，握住使者之手：“袁公既有诚意，吾等岂会拒人于千里之外！回去告知袁公，江东水军愿为先锋，共抗曹贼，只待约定时日，一同进发。”
使者走后，黄盖嘟囔：“那袁谭可信乎？长沙、桂阳拱手相送，莫不是空头支票？”周瑜笑道：“权宜之计罢了，当下曹操才是心腹大患。先联袁抗曹，待战局有变，再论其他，咱们也可趁机在荆州水域布下暗桩，以备不时之需。”
袁谭在荆州紧锣密鼓筹备防线，张合、高览日夜操练士卒，新收编的荆州军与冀州军磨合渐趋顺畅。城中粮草辎重有序囤积，袁谭亲自巡城，鼓舞士气：“诸君，曹操虽来，然吾等有坚城在手，江东盟军将至，定能保荆州无虞，待此战得胜，人人皆有重赏！”军民闻言，欢呼声此起彼伏。
曹操大军压境，夏侯惇、张辽先锋部队列阵如林，旌旗蔽日，营帐连绵数十里，气势汹汹。荀彧押运粮草随后，保障后勤无虞。曹操独坐中军帐，目光如炬：“袁谭小儿，想凭几句空话就拉拢江东？吾且先破你联军之势。”旋即传令，命细作混入荆州城，散布谣言，称袁谭欲将荆州旧部尽数调离，派冀州亲信全盘接手，城中人心初定，又现暗流。
荆州城内，流言蜚语渐起，街头巷尾议论纷纷。刘琮旧部心生惶惶，聚于府中密议。一人愤懑道：“吾等拼死守城，助袁公平乱，如今却要被扫地出门？”众人附和，正躁动间，刘琦赶来，高声喝止：“莫要轻信谣言！此刻内乱，正遂曹操心意。袁公若无心守荆州，何必费此周折？待战事毕，自会论功行赏，吾等当一心抗敌。”众人面面相觑，稍作冷静。
袁谭闻报，速召刘琦，赞其沉稳：“刘公子深明大义，值此关头，还望多助吾安抚人心。吾即刻下令，清查细作，严惩造谣者，定荆州军民之心。”刘琦领命而去，穿梭城中军营、街巷，现身说法，辅以袁谭公开承诺保留荆州军建制、择优提拔将领等举措，流言渐息。
江东水军如期而至，战船列阵，樯橹林立，与袁谭军隔江呼应。周瑜与张合碰面，共商军务，张合钦佩道：“久闻公瑾大名，水战之法精妙无双，此番有劳。”周瑜拱手：“张将军陆上雄姿，吾亦早有耳闻。曹军不擅水战，却兵力强盛，吾等当以奇袭扰敌，陆水配合，先破其锐气。”当下商定，夜间江东水军佯攻曹军水寨左翼，吸引主力，袁谭军则趁势突袭右翼，寻机焚毁敌军粮草。
是夜，月色隐匿，江面雾气弥漫。江东水军战船悄无声息破浪前行，直逼曹军水寨。黄盖率先锋船，满载易燃之物，伪装成粮船，曹军了望哨见，刚欲呼喊，便被暗处弓弩手射杀。黄盖船渐近，一声令下，火箭齐发，曹军水寨瞬间火光冲天。夏侯惇、张辽急调兵救援左翼，右翼却兵力空虚。袁谭军伏兵骤起，张合、高览冲锋在前，曹军仓促应战，阵脚大乱。
混战中，徐晃盯上张辽，二将交锋，刀枪碰撞火花四溅，徐晃勇猛，张辽善战，数十回合不分胜负。高览则率部冲击曹军后阵，扰乱辎重运输。曹军虽顽强抵抗，终因首尾难顾，渐呈败势，丢盔弃甲退回营地，死伤无数。
曹操受挫，却未气馁，营帐中谋士齐聚。贾诩献策：“主公，袁孙联军初胜，士气正盛，强攻难取。可修书与孙策，许以朝廷官职，封其为荆州牧，分化其盟，再佯装退兵，于险要处设伏，待袁谭追击，围而歼之。”曹操思量再三，依计行事，派使者渡江，同时大军缓缓后撤，隐于山林峡谷。
孙策接信，哂笑：“曹操老奸巨猾，此计瞒不过吾等。”
将书信传阅众人，“不过倒可佯装中计，诱曹军伏兵现身，再反戈一击。”
周瑜心领神会，命士卒佯装懈怠，军中议论纷纷，似有动摇之态，又派轻舟佯装送使者回曹营，暗中窥伺敌军动向。
使者回报，曹操以为计成，伏兵按捺以待。
袁谭欲追，逢纪急劝：“主公，恐有诈，孙策那边亦未全信，不可冒进。”
袁谭止步，派张合率小股精锐探路。张合前行至山谷，见草木异动，知有伏兵，佯装败退，引曹军追击。待曹军大部现身，两旁山丘上袁谭、孙策联军伏兵齐出，箭如雨下，曹军措手不及，陷入重围。
此役，曹军折损大半，夏侯惇负伤，狼狈突围而回。曹操退回许都，短期内无力南征，只能舔舐伤口，伺机而动。袁谭与孙策于荆州城外联营庆功，犒赏三军。
然宴席间，暗流涌动。袁谭深知江东野心未泯，孙策亦对袁谭占据荆州主城心存不甘，联盟之下，各怀思量，荆州局势似暂安却危如累卵，未来走向仍在权谋漩涡中缥缈难定……
后续可围绕联盟内部矛盾激化、荆州治理权纷争、外部势力新动向如刘璋或西凉军可能插手等方向延展，描绘各方权衡利弊、纵横捭阖之态，逐步推动剧情至新高潮。