李纨正端坐，那堕马髻竟无端散开半缕，她那二十年来未曾剪过的乌发，悠悠然垂落在肩头。
抬眼望向太医院门前，只见一众姑娘们正排着队领那“天足证” ，她的思绪不由得飘远。
恰在此时，昨夜贾环差人送来的密信浮上心头：
“肥水不流外人田，重铸荣国府荣光，兰哥儿义不容辞！”
李纨看向贾兰，轻声嗔怪道：“此去大同，要改良几样器械？你何时懂那劳什子了？”
说着，伸手轻轻戳了戳儿子心口。
又想起贾环信中提及要亲自给兰哥儿加冠，脸上竟莫名泛起一抹红晕，暗自思忖：
这人就是天生的促狭鬼，一师等半父，行事总这般没个正型。
贾兰从怀中掏出一张五百两银子的收据，面上带着几分羞涩，笑道：
“那年春闱放榜夜，我在秦淮河畔，瞧见一个乞讨的瘸腿匠人。
我瞧他可怜，便赏他一两银子，权当讨个彩头，谁知他竟不要，反倒拿出半本《火攻挈要》要卖与我。
我原是不打算要的，可他自称是当年出征真真国时的军匠，说那霹雳炮若用树胶裹膛，能省三成火药。
后来那人又教我用硝石水浸泡蚕茧，蚕儿吃了混着铁粉的桑叶，吐出来的丝浸了火药仍能柔韧如初……
有了这半本书，去玄武营谋个文书想来没甚问题。”
李纨含着笑，静静听着，望着滔滔不绝的贾兰，这才惊觉自家儿子已然长大成人。
又想起只长他一岁的贾环如今都已三宫六院，便开口道：
“等你北伐归来，也该说门亲事了！”
话一出口，却又戛然而止。
贾兰红着脸，正不知如何作答，好在此时马车已进了青和巷，远远的便能听到宝玉那杀猪般的哀嚎：
“大姐姐且饶了我这一遭吧，往后再也不敢了！”
且说李纨贾兰如何从盛怒的元春手中救出宝玉，暂且按下不表。
单说贾环这边，却是另一番景象。
平儿、宝琴、彩霞、柳五儿四人分住在咸福宫的东南西北四院。
因着近期发行潇湘债券的缘故，四人都忙得不可开交，每日早早便要去坤宁宫办差。
一日清晨，平儿下了软轿，见只有三顶软轿在，不见彩霞的踪影，心下不免担忧，寻思着彩霞莫不是身体有恙？
此时坤宁宫晨雾尚未散尽，软轿外隐隐浮动着几粒桂花香。
平儿正待唤小太监去西院探问，宝琴忽的扯住她杏色宫绦，拿水红帕子掩着嘴，吃吃笑道：
“姐姐好不晓事！昨儿晚膳时陛下说西院新得了波斯进贡的蔷薇水，要亲手给彩霞画远山眉呢。”
“小蹄子越发没王法了！”
平儿耳垂上的翡翠坠子晃个不停，葱管似的指甲戳向宝琴腰窝。
“上个月是谁侍寝时嚷着要喝冰糖枇杷露？倒累得御膳房半夜凿冰……”
宝琴鹅黄衫子随着笑声旋出朵颤巍巍的花，她扶着小宫女肩头，笑得岔了气：
“好姐姐饶我！可比不得您上回簪着九鸾钗行礼，生生把陛下领口的盘龙金钮勾落了！”
说罢，又压低嗓子学贾环语气：“爱妃这招飞燕衔珠，比当年凤嫂子还厉害三分。”
两顶软轿在夹道里笑作一团，惊得檐下铜雀铃叮咚乱响。
忽见柳五儿捧着账本从月洞门转出，松花裙摆沾着晨露，急急嚷嚷道：
“两位娘娘快着些，皇后娘娘昨儿批的债券样稿……”
话未说完，自己先红了脸，原来她发间别着的金累丝蝴蝶簪，正是昨夜侍寝时贾环从鬓边摘下相赠的。
这边厢，西院的内室里，贾环正笑嘻嘻地抱住彩霞，不让她走：
“好姐姐，我接你们进宫是来享福的，怎一个个的睡得比狗晚，起的比鸡早，倒成受罪的了。”
彩霞腰封暗扣已被挑开半寸，露出里层绣着并蒂莲的藕荷色肚兜。
算算时辰，平儿她们也走远了，这才转过身来，捧住就要往自己怀中钻的贾环脑袋，嗔怪道：
“若真这么舍不得我，昨儿夜里又何必趁我睡着后，偷偷跑去北院？”
彩霞指尖抵着贾环额头，轻轻推开他，耳畔玛瑙坠子簌簌晃着水光：
“你且听听那动静——‘陛下轻些，这蝴蝶簪硌着脖颈了’，哎哟哟，连守夜的鹦鹉都学了去！”
她故意捏着嗓子，学柳五儿娇滴滴的呜咽，葱白手指戳向窗边金丝鸟架。
贾环顺势叼住她指尖，含糊笑道：“五儿哭起来倒像江南进贡的琉璃风铃，脆生生打着转儿。
哪像姐姐昨日在温泉池里，倒是比那人鱼香妃还会游……”
话音未落，就被彩霞用腰封堵了嘴，藕荷肚兜上的并蒂莲随着她急促的呼吸泛起涟漪。
窗棂漏进的晨光里，昨夜侍寝用的蔷薇水还在鎏金香炉上氤氲。
贾环忽将人拦腰抱起，彩霞惊呼中罗袜褪落，露出脚踝处新点的朱砂痣，恰是昨夜他咬破石榴汁点就的印痕。
檐下鹦鹉突然扑棱翅膀：“陛下威武！陛下威武！”
惊得彩霞慌忙扯过霞影纱帐，帐角金铃与远处坤宁宫的铜雀铃遥相呼应，叮咚声里漫开一室桂香。
“彩霞姐姐，我给你带了——”
门扉被推开一道细缝的刹那，鎏金香炉的桂香陡然凝滞。
小吉祥捧着漆红食盒，指尖微微发颤，葱绿裙裾下的绣鞋正巧踩住霞影纱帐垂落的流苏。
她望着榻上纠缠的藕荷色与明黄色衣角，食盒里新蒸的茯苓糕热气顺着脖颈往上爬，熏得耳后那点守宫砂比帐中人的朱砂痣还要艳上三分。
“三、三爷也在啊！”
小吉祥将手中食盒放下，眼巴巴地看着两人，竟还探了探脑袋，似乎是要瞧个仔细。
彩霞慌忙扯过锦被掩住半褪的衫子，发间金累丝蝴蝶簪斜斜勾住贾环的蟠龙腰带，在晨光里扯出一道旖旎的金线。
“去去去，你个小屁孩！”
贾环扯下腰间金线，偏头咬住彩霞递来的蔷薇水帕子，喉结在晨光里滚了滚。
“没见朕正忙着给彩霞娘娘画眉么？”
小吉祥踮着脚尖往前蹭，藕荷绣鞋碾着霞影纱的流苏穗子：
“三爷骗人！还把我当小孩子呢，我都二十岁了！说了要接我进宫的……”
见彩霞在，她不好意思继续说下去，掀起食盒盖子，茯苓糕的甜香混着桂子气息涌出来：
“三爷说过最爱吃我蒸的糕！”
彩霞噗嗤笑出声，指尖绕着贾环的蟠龙腰带打转：
“怪道前日御膳房呈的玫瑰酥酪，陛下尝了半口就摔了碗，原是惦记着小吉祥的手艺。”