一
刘裕归至建康，与公卿商议伐蜀。公卿大抵以为，刘敬宣既名父之子，昔日桓玄篡逆，其父牢之自缢，敬宣乃与姊夫高雅之，自广陵奔广固投慕容德；后德死，敬宣遂与雅之谋以青州归国，虽事不成，雅之死之，敬宣尚能率三千人南还，亦可谓将帅之材，故皆称可许敬宣率荆州兵以伐之。于是朝议以刘敬宣为征西将军，都督荆州及诸郡兵，即日西行伐蜀。
朝旨下达江陵，刘敬宣大喜。原来敬宣南归之后，以其父曾为刘裕府主长官，而颇得裕敬重，不但无功得拜江州刺史，甚而复迁天下雄州荆州为牧，心中自然感激不尽，却惆怅自身无有寸功，故乃有伐蜀之请。至此朝议许其请，敬宣自然欣喜振奋，于是大会荆州将佐，豪言三月灭蜀，即以谯纵十余年来所积财货，奖励三军，命厉兵秣马，即日出征。
二
不日，刘敬宣率荆州兵发自江陵。舟入西陵峡，江流即变窄，夹岸群山，江水澄碧而流急，船行便艰难。荆州士卒奋力划桨，虽无东风，却也逆流而上，数日之后，舰队驶入巫峡。
一入巫峡，水流稍缓，风光却愈益显出长江三峡风光之壮丽来，真可谓天下独绝！只见夹岸巫山层峦叠嶂，十二神女峰高耸入云，山巅云雾缭绕；而巫山猿啼声不住，母子猿攀缘在重山密林间，好奇地观望着江中舰船之上，那些奋力摇橹划桨的荆州人。
刘敬宣仰头见翠峰入云，扑面江风劲吹，不禁精神一爽，遂登舰首，持节振臂呼曰：“劳苦吾荆州将士！谯纵以益州参军反叛，割据蜀地有年！敬宣无德无才，赖太尉公错爱、亡父之荫，忝任荆州，而受大任于朝廷，敢不奋勉乎！”
敬宣顿一顿，拱手作四方揖道：“今王师讨逆，将士用命，谯贼闻风丧胆，不敢以铁索横江，或发兵封锁巫峡之口，以拒王师。是贼人亦有自觉，知自古做贼割据、分裂国家者，不得良死也！情势如此，敬宣虽无才德，赖大晋国家宗庙之灵，太尉公击灭青州慕容超，复灭卢循之余威，我荆州雄师昔日，随桓大司马西征成汉，而一举平灭，生擒李势，壮哉之余烈，伐此残贼，岂非可灭此而朝食哉！”
敬宣见诸船上将士皆拱手肃立，屏息以听，乃复清清嗓子，扬声道：“我荆州兵既灭李势，犹随桓宣武西征苻健，至于灞上；北伐姚襄，克于伊水！自元帝中兴以来，我荆州兵居功至伟，为南夏之冠！”
敬宣环视一周，复以痛心口吻道：“惜乎晚近以来，殷荆州不武，而桓玄以吾荆州，竟行篡逆之事！众人为逆玄裹挟，不得自由，朝廷亦深悯之！然国家不责，我荆州人岂无知耻之后勇哉！故前刘使君以太尉公之弟，临危受命来牧我州，彼时桓谦借力关中姚兴，实力犹强；而徐道覆为大敌，谯纵亦遣其弟道福据巴东，将出峡屯兵白帝城以伐我！我荆州将士翻然改悔，随刘使君勠力同心，终翦灭桓谦，大败徐道覆，而谯道福慑于军威，恐我州伐之，竟自巴东撤军西还！此番奉旨讨逆，我荆州雄师，必能如桓大司马之入蜀，一举平灭谯纵，凯旋班师！我荆州人努力！”
荆州将士于诸船一齐应声道：“谨遵将军教命！”一时人声震动峡中，惊得群猿于山间树上奔走。
敬宣道：“我闻桓宣武伐李势之役，舟入三峡，有兵士捕一小猿上船，母猿沿岸相随，奔走呼号，哀感人心，终而跳入船中，遂死！众人剖母猿腹，见其肠，皆寸寸断！桓宣武闻，命黜捕猿者职，贬为贱奴。今我荆州伐蜀，亦仁义之师，若上岸埋灶造饭时，有如昔日捕猿者不仁之事，定罚不饶！”
众人一齐遵命答诺，敬宣乃举手中节杖，向前一挥。荆州士卒遂奋力划桨，于是诸舟并进。虽是逆流而上，船行艰难，然风光大好，令人心怀开畅，士卒呼号之声，震动峡中，舰队亦劈波斩浪，徐徐上行。
三
荆州船队且行且上，江流益窄。刘敬宣向身旁僚佐道：“此必已历巫峡，而入瞿塘哉！我闻瞿塘峡有滟滪堆，天下奇险。今观江流迅疾，恐有蹉跌，诸君可有良策？”
参军襄阳罗望生者，桓温征西大将军长史罗友之子，而桓玄荆州参军罗企生之弟也，亦荆州名士，深知荆、益二州情形，闻言道：“自古于荆州逆流入蜀，必于瞿塘滟滪堆，下船上人登岸拉纤引船，否则滩险流急，不免倾覆！军中正有吾荆州于九曲荆江引船有年之纤夫数百，可命下船登岸引船，必可无虞！”
敬宣乃下令，命诸船靠岸下锚，暂泊滟滪堆前两侧，分登两岸埋灶做饭。炊毕，敬宣登座舰船楼，宣喻将士道：“俗语有云，‘逆水行舟，不进则退。’今吾西征至此，未遇敌兵，可知谯纵无备也。有道是，‘西行入巴蜀，三峡行舟难。过罢滟滪堆，险处不须看！’今大军已在滟滪堆前，不容不勉力上行！”
敬宣侧身指滟滪堆道：“此巨石正犹黄河砥柱，当江河流泻处，分水为二股，故自古号为天下奇险。幸吾荆州有善引船纤夫，亦在军中效力，今壮士于岸引船上行，便是西征第一功。荆州纤夫勉之！使平谯纵，上表朝廷为有功者请赏之际，必无遗漏，吾不食言！”
纤夫都管闻言出众拱手道：“谨遵使君将令！昔日吾宗族之中，父祖叔伯兄弟，皆随桓大司马西征，遂灭李势！李氏成汉，割据益州数代，而吾荆州雄师，于成都笮桥之役，一战灭之！今都督名父之子，而太尉公故人，吾州自殷荆州、逆玄以来，屡经变乱荼毒，惟太尉公主持大计以来，太尉公弟刘荆州莅任以来，荆州乃得为朝廷用命！今都督率军西征巴蜀，荆州上下用命，必能削平谯纵，克定西蜀！吾荆州纤夫虽非军人，必引大军楼船巨舰西上，过此滟滪堆，以尽绵薄！”
敬宣乃命纤夫下船。都管率众纤夫登岸，即命诸人贯纤绳于诸船首，努力引之。舰队于滟滪堆两侧徐徐通过，不久驶出三峡，夹岸巫山在后，眼前豁然开朗，将士一片欢腾。