木叶第27号训练场。
日向宁次独自在一处空旷的草地上训练，一遍又一遍地打着柔拳。
日差远远地望着他，在心里念叨着每一处尚可精进的地方。
奈落悄无声息地落在日差身边，默了一会儿，悄悄戳了一下后者的胳膊。
“差差~”
“怎么了，首领？”
“你还没有和宁次见面吗？距离考试就剩下不到半个月了哦。”
“……”
“别害羞嘛，宁次他肯定很想你的。”
犹豫再三，日差还是选择了退而求其次的方法：
“日向族地监控严密，我频繁现身可能会给宁次惹麻烦。
还是拜托首领你帮我用幻术进入宁次的梦境吧。”
“好。”
奈落求之不得，立刻双手结印，对准宁次毫无防备的后心：
“接下来我要给他种下梦魇之印的子印，可能会有点痛喔。”
“有点痛是——”
不等日差把话说完，奈落掌心中央射出一枚黑针，以迅雷不及掩耳之势钻入宁次后背。
“唔——！”
正练着拳的宁次顿觉脊背好像被铁锤重击一般钝痛，整个人都往前踉跄了几步，差点单膝跪地。
不过这份疼痛转瞬即逝，等他站起身后就完全消失不见，仿佛刚才的痛感只是错觉。
他仔细检查了一遍身体，没有发现任何问题。
无奈只能当做是最近几天练的太过拼命，这才让身体发出了预警。
即便如此，他还是不敢放松对自己的要求。
进入决赛的强者太多，如果他想夺冠，凭现在的实力大概率还是不够。
他必须变得更强。
不只是这次中忍考试，还有以后的人生，他必须强到毋庸置疑，强到足以让宗家审慎行事……
直至得到真正的尊严和自由。
在此之前，他不会也不能停止战斗。
望着无视痛苦坚持训练的宁次，日差深深地叹了口气，心疼之余，又为儿子的倔强感到骄傲。
“别感伤了，差差，轮到你啦。”
奈落结好手印，瞄准日差的胸膛，歪头笑了笑：“因为你的是父印，所以会更疼一点喔。”
“嗯，我知道了。”
……
是夜。
宁次闭着眼睛躺在床榻上，肌肉因为白日里的激烈训练而隐隐作痛，难以安眠。
他翻了个身，睁开眼看着黑漆漆的、寂静空荡的房间。
在十多年前父亲还在世的时候，如果夜里他睡不着，父亲总会及时发觉，坐在床边和他聊天、谈心，等他睡熟之后才会悄然离开。
自那天过后，他已经快十年没见过父亲了。
最想念父亲的那段时间，每当见到伯父那张相似却不相同的脸，他心里就会泛起蚁群啃噬般细密连绵的刺痛。
--为什么？
宁次静静地想着，眼角酸涩。
--为什么那时候死的人，是我父亲？
这个他曾经问过自己无数遍的问题，至今没有得到解答。
宁次把自己缩成一团，重新闭上眼睛，将眼底那点雾气又憋了回去。
不知不觉，肌肉酸痛变得没那么明显，宁次的意识也渐渐昏沉。
整个身体就好像被一朵云轻柔地托起，放到潺潺流淌的溪流中飘荡。
【宁次……宁次……】
恍惚听到几声呼唤，他忽地睁开眼睛，发现自己正躺在一处广袤无垠的草原。
头顶是湛蓝的天空和洁白的云朵，身下是茂盛柔软的草地，点缀着稀稀落落的嫩黄野花。
微风轻轻拂过耳边长发，就像母亲那双温柔的手，透着若有若无的暖意。
察觉身体似乎有些异常，他低下头检查肢体，随即惊讶地睁大了眼睛。
呈现在视野正中央的，是一双短小且柔软的手。
而这样的手，只在四五岁的他身上出现过。
所以这是梦吗？
他在梦里，变回了幼时的自己？
“宁次。”
听见这道熟悉又久远的声音，宁次回过头，看见不远处的银杏树下，站着一个穿着白衣的男人。
对方身姿挺拔，双手端正地揣在袖子里，黑色长发于身后飘扬。
那张多年未见、却又在别处时常见到的脸，此刻沐浴在柔和明亮的阳光中，向他露出一丝微笑。
“宁次，怎么了？”
好像是因为身体变成了小孩，宁次感觉自己的理智也随之一起退化，无法控制自己的行为。
他从草地上站起，跌跌撞撞地奔向对方，一头扑进那个宽大结实的怀抱。
“父亲……父亲……”
通过梦魇之术进入梦境的日差无声叹息，缓缓蹲下来，用粗糙的大手反复抚摸儿子的头发。
“宁次，乖孩子……别害怕，我一直都在……”
感受到肩上逐渐蔓延的温热，日差不得不放弃了今夜就开始教导宁次的想法。
--不过，真是许久未见到这样撒娇的宁次了。
日差拍拍儿子的脊背，一脸怜爱地笑了笑。
--听取了首领的建议、让宁次以小孩子的模样出现在梦中，真是太好了。
--否则，我们父子两人应该都会有点手足无措吧？
--更别提像现在这样……
被怀里小孩的动作打断了回忆，日差松开手臂，任由宁次从自己的臂弯中挣脱，背过身使劲用袖子擦脸。
他没有拆穿儿子欲盖弥彰的掩饰，而是默默等待对方收拾好心情再进行对话。
不过，或许是变成小孩外表的缘故，宁次下意识认为自己梦中的父亲仍处于许多年前还未自杀的阶段。
所以他没有询问那件事的真相，也没有向父亲倾诉这些年来的委屈。
而是在擦干眼泪以后，安静地坐在父亲旁边，体会着难得的安心感。
隐约看穿了宁次的想法，日差配合地盘腿坐下，揽着儿子的肩膀，陪他一起凝望这座一望无际的草原。
……
从那场短暂而幸福的美梦中醒来时，外面天光大亮，清脆的鸟鸣声此起彼伏。
宁次缓缓坐起，盯着自己变回来的双手看了许久，眼神逐渐坚定。
“父亲……”
另一边，死亡森林中的某处。
奈落坐在树上，百无聊赖地扯着树叶：“见过宁次了吗，差差？”
日差点点头：“嗯，多谢你，首领。”
“不用客气~”
摆了摆手，奈落笑呵呵地扔掉手里那些树叶，说：
“你亲自教导之后的宁次，在决赛中一定能大杀四方吧？我很期待哦。”
……